LEGENDES. — CHRONIQUES. CHANSONS DE GESTE

Légendes de macérations , — De travail, — D'ordre , — De famille, — De morale. — Chroniques. — Récils du passé. — Chansons de Geste. — Cycle des romans de chevalerie. — Charlemagne. — La Table Ronde.

Au milieu de cette société pleine de tristesse ou d'émotions désordonnées* il était difficile de trouver des exemples de morale, des principes d'organisation politique ; que demander à ces hommes d'énergie et de ba-

tailles? Que connaissaient -ils en dehors du droit du plus fort? Quand le cornet retentissant les appelait à la guerre, ils y couraient: telle était leur vie; ils n'avaient pas d'autres principes de sociabilité ; ils ne voulaient pas de formes régulières. Le droit de propriété, les privilèges de la faiblesse, tout était inconnu aux vigoureux seigneurs de la terre conquise; dans quel ordre d'idées fallait-il chercher une répression à cette violence des barons? Comment reconstituer la société si fortement ébranlée par l'individualisme féodal?

Cette oeuvre fut essayée par les légendes; ces récits naïfs d'une mystique et religieuse histoire appelaient incessamment les mœurs et les idées à une réforme morale. Les légendes s'emparaient de la vie obscure d'un solitaire dans le désert pour en tirer des exemples; à l'heure où le seigneur féodal, couvert de dépouilles, s'asseyait à son ban* quet; quand il savourait à pleine coupe le vin alors si renommé d'Orléans et de la • Loire qui montait à la tête, le chapelain du château lui lisait la touchante légende d'un de ces saints ascétiques, qui vivaient dans le

jeûne et la pénitence1. Tandis que lé comte farouche se livrait au pillage , le bienheureux avait détaché sa robe de bure pour la donner aux pauvres des bourgs et des hameaux; à côté d'une existence de pilleries et de vols, la légende opposait la vie bienfaisante d'un saint que la gloire du ciel récompensait; la violence des armes , la vie active des seigneurs impitoyables, étaient refoulées en enfer, où Dieu entraînait le mécréant pour l'éternité.

Cette idée d'une peine matérielle, jetée à l'imagination grossière du seigneur, dut arrêter plus d'une mauvaise action, retenir plus d'une fois son bras prêt à se lever contre le souffreteux. La légende semblait dire aux forts et aux puissans : « La vie du ciel n'est pas à vous ; une peine éternelle vous attend si vous vous abandonnez à la violence de votre bras , à l'énergie de votre courage ; vous devez être le protecteur de ce qui est faible et petit»;

i Les grandes épopées ascétiques des neuvième et dixième siècles sont celles d'dimoin, de Miracubis satict. German. , Dom Bouquet, tom. vu, pag. 349- Hildegand, vit. S. Faroms, ibid., pag. 375. Ânonym. , de Miraculis saiict. Benedict. (apud Duché sue script, rerum norman.), pag. 27.

et de là cette image de la Vierge, cette puissance de l'enfant Jésus, symbole d'un grand pouvoir dans ce qu'il y a de plus doux et de plus innocent.

Quelquefois la légende était la longue histoire d'un grand labeur entrepris par un pieux moine de l'ordre de Saint- Benoît1 : la terre était au loin inculte; elle n'offrait partout qu'un désert immense, que des forêts sauvages sans traces, de la main humaine; l'homme d'armes dédaignait le labourage, la charrue qui traçait le sillon; alors ce saint, ce solitaire, mettait la main à l'œuvre; il fertilisait les champs, fécondait les campagnes; on le sanctifiait pour ses travaux ! On célébrait en lui les utiles services rendus à la terre; la légende détaillait les œuvres qu'il avait entreprises , les périls auxquels il s'était

i Telle est la légende de saint Benoit, ainsi qu'elle est rapportée par les Boilandistes , la plus admirable collection , quand on veut so donner une juste idée des mœurs et des habitudes des neuvième et dixième siècles ; c'est l'étude la plus éminemment historique : je m'y suis plus profondément appliqué. Voici la meilleure édition : Jeta sancior. etc. , cura R. P. 7ohonnis Bollandi ac sociorum ejus. Anvers, ann. iB^p à 1749. Voyez aussi Jet. sanct. ordin. sanct. Benedict. par le savant et modeste Mabilltm.

exposé pour enseigner l'art d'ensemencer et de produire; il avait détruit les loups et les animaux sauvages dans la forêt lointaine. La légende exaltait jusqu'aux cieux les vertus paisibles de l'agriculture, et faisait de l'anachorète l'expression du travail intelligent et fécond. Puis c'était une pauvre femme qui n'avait pour défense que sa chasteté et la prière. Dans un temps où la force ne respectait rien , où le baron hautain rejetait de sa couche une pauvre délaissée, n'était-il pas heureux qu'on plaçât au ciel , à côté de la mère de Dieu, un chœur de vierges saintes, symbole de la femme? N'était-ce pas condamner la condition humiliante où elle était réduite avant l'époque catholique et chevaleresque?

En d'autres circonstances, la légende célébrait les vertus de famille , les douceurs de la prière, les principes d'obéissance et d'ordre. Toutes ces visions, ces extases, ces poétiques histoires de miracles, ces épopées chrétiennes, se rattachaient à un principe d'abnégation, de morale et de travail. Si l'on transportait processionnetlement un reliquaire; si un pieux moine parcourait les mers pour prêcher la foi en An-

gleterre , en Ecosse , en Irlande , tous les épisodes de ces petits drames avaient pour objet d'élever le cœur et de fortifier les courageuses entreprises, dans un but de civiliser les mœurs, d'enseigner les vertus et la culture des terres , de substituer enfin le triompbe de la morale à la force et à~la brutalité '. L'époque de ces légendes est surtout le dixième siècle; les moines éprouvaient le besoin de dire toutes leurs émotions, de recueillir toutes leurs pieuses histoires : l'invasion des Hongres, des Normands , des Sarrasins, les a forcés de fuir* ; ils emportent avec eux leurs saintes reliques, comme En ée sauve avec lui les dieux d'il ion en cendres; ces religieux, au retour de leurs courses lointaines , écrivaient à la

1 Je ne saurais ttop recommander , même pour l'histoire de la science géographique , de lire dans les Bollandistes la vie des confesseurs et des martyrs , et particulièrement ceile de saint Anschaire, qui visita le nord de l'Europe au neuvième siècle. J'ai analysé la vie de saint Anschaire dans un Mémoire sur les invasions des Normands.

a 11 existe des histoires de ces translations de reliques au dixième siècle surtout ; Dom Bouquet en a rapporté plu* sieurs. Voyes Ex translation, beat. Vincent. , martyr. , et Translat. sa ne t. Fauslœ. Hist. de France, tom. vu, pag. 84 et 352.

hâte, la douleur dans lame, les émotions qu'ils avaient éprouvées pendant leur long itinéraire dans la campagne désolée. Ces relations se multipliaient alors incessamment, elles présentaient le plus intéressant tableau des mœurs du peuple; dans la frayeur qu'éprouvaient ces bons religieux, ils décrivaient leurs courses merveilleuses , les périls qu'ils avaient surmontés, la géographie de leur pèlerinage, les usages des habitans qu'ils avaient visités. Lorsque , fatigué de l'aspect monotone et désabusé de la société actuelle, on parcourt la vaste collection des Bollandistes, le cœur se repose avec un mélancolique intérêt sur ces tableaux de la société au dixième siècle, sur ces habitudes de la vie féodale ou monastique; on apprend la poétique histoire de ces tours, de ces murailles toutes noircies, de ces cloches au glas retentissant , de ces orgues des cathédrales, de ces plains-chants sévères, de ces horloges à sable qui remuaient leurs larges roues de fer, monotones comme la voix du temps et le sablier des heures qui coulaient avec la vie.

La chronique venait en aide à la légende

LES CHRONIQUES. — DIXIÈME SIÈCLE. Si

pieuse du monastère; les hommes d'armes n'étaient pas assez avancés dans la vie lettrée pour s'occuper du récit des événemens; le Franc à la chevelure flottante allait en guerre, il ramassait du butin et du pillage; c'était sa vie. Avait -il le temps de narrer les expéditions de château à château, les aventures de grandes routes, les dépouillement des pauvres pèlerins? Ce ne fut que deux siècles plus tard que les barons , comme Villehardouin et Joinville, se mirent à conter les merveilles des lointaines expéditions'1 ; jusque là c'étaient les clercs qui recueillaient silencieusement dans le monastère tous les récits des événemens : d'abord l'obituaire des cellules et des manoirs voisins racontait comment était entré dans le sein de Dieu l'abbé dont on voyait le tombeau, sons la statue blanche et mitrée dans le chœur ou le sanctuaire; on disait le trépas du simple frère, et du baron qui avait légué

i En parcourant attentivement l'histoire littéraire du dixième siècle , je n'ai pas rencontré le nom d'un seul homme d'armes qui ait écrit les annales d'une ville , d'une province , d'un château ; or, chacun sait l'exactitude des bénédictins. L'histoire littéraire du dixième siècle forme le tome vi des bénédictins , édition in 4°; la préface surtout est remarquable. u 6

son corps à la communauté et ses terres à la sainte maison pour qu'une messe d'obit funéraire fut récitée chaque jour. Ces chroniques ressemblaient aux inscription^ tumulaires que Ton voit encore dans les cimetières. d'Allemagne pêle-mêle avec les statues et les armoiries des barons et des grqffîi*; il y règne un sentiment de tristesse, une douleur profonde sur les misères de la vie. Au moyen âge, la pensée religieuse domine le monde} tout se rattache au tombeau; l'existence de l'homme est jetée dans une grande vallée de larmes qu'on traverse péniblement, les yeux fixés au ciel3.

Cependant cette société du dixième siècle n'était pas exclusivement religieuse; il y avait

i A Munich , dans la vieille fille par exemple , les pierres tumulaires avec des armoiries allemandes sont incrustées dans les murailles des églises ; il en est ainsi à Ratisbonne. J'éprouvai une indicible mélancolie, en 1837, à Faspect de ces traces de mort qu'on suit génération par génération. •

% Les principales chroniques du dixième siècle sont celles de Frodoard, d'Àdhemat de Chabanais, la vie de Bu ch ardus; «lies sont au reste toutes publiées dans les jx et Xe volumes des bénédictins. Il est malheureux que , pour s'assujettir à Tordre chronologique, les sa vans religieux aient cru indispensable de couper les chroniques par morceaux.