LÉGENDES. — CHRONIQUES

mettre Charles dans un sac, et irainsi Famener en la forteresse où se défendent les fils d'AymoQ (1); or telle est la puissance de la loi féodale, que ces bons chevaliers baissent le g^enou devant leur em* pereur captif; ils versent des larmes abondantes et demandent grâce. » Ici les versions romanesques varient ; les uns fènt finir Renaud en ermite , dans le déstTt ; les autres le changent en maçon , travaillant et édifiant de belles églises ; ne fallait il pas exciter à la prière, à Tordre et au travail, les géné* rations qui écoutaient ces naTves histoires? Le roman de Renaud de Montauban est la peinture la plus complète , la plus précieuse des grandes luttes de la société féodale. C'est le tableau des hommes d'armes fougueux , d*une suzeraineté mal affermie, ' et de ces guerres de cbâtellenie qui agitaient le dixième siècle.

Faut-il vous réciter également les épopées de la Table ronde, ces aventures mystérieuses et galantes qui eurent pour théâtre les sauvages forêts de la Calédonie et le mini greal pour sujet? Le saint greal était le hanap ou coupe d'or de la Cène de Jésus-Christ; il reproduisait le mystère de l'eucharistie, le symbole de l'hospitalité que la chevalerie adopta , lorsque , assis à la Table ronde , les pab* dins disaient les grandes prouesses. La société était

(1) Maugis dit à Renaud en lui remetlaDt Cbarlemagoe captif: «Cousin, prenez garde quHI ne vous échappe ! » Puis Maugis s^en alla fàire pénitence de ses péchés en un ermitage (chap XI").

CHANSONS DE GKSTE. 85

agitée par les haines et les jalousies terribles , par l'esprit de dévastation et de pillage ; belle institu* tlon que cette Table ronde qui les unissait tous dans une confraternité d'armes (1): apparaissez^ noble Arthus à la chevelure d'or, roi couronné qui fonda les institutions de la chevalerie ; apparaissez , vous tous, Merlin, fils du démon et d'une vierge, dont le tombeau se montrait dans la forêt épaisse; hélas ! vous fûtes victime de Viviane TEnchantepesselToyez ce paladin i la démarche mélancolique ; c'est Lancelot du Lac, avec l'incomparable reine Genev iève ! Amants, endolorez-vous tous aux: aventures de Tristan le Léonois et de la jeune Iseult : que de traverses , que de tristesse , que de larmes versées avant d'arriver au triomphe d'amour (â) que je vous souhaite I

Ces chants de Geste, ces légendes , ces commencements d'épopées , tendaient à organiser la société

(1) Le premier et le plus antique des romans de la Table ronde c^est le Brut ; il est plein d^incidents et d^imagination.

Le roman du Brut vient d'être publié, I8ô7. Je regrette toujours qu'on n'adopte pas un système de traduction.

(2) Le Tristan a ùié le poterne le plus connu et le plus Mqueninient publié; il en existe au moins quinxe manu* tcrits à la bibliothèque royale. Les romans d^Arlhus, de Merlin, ont été édités ; Arthus en 1488, en Rouen ; les pro* phéties de Merlin, Paris, 1458, 3 vol. in-fol. Qui ne se rappelle le touchant épisode du Dante sur Françoise de Rimini ? Elle lisait le Lancelot avec son amant quand ils furent surpris*

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dans ce période de yiolence. Si la pieuse légende et la sainte histoire d'un solitaire ou d'une simple femme enseignait aux farouches féodaux les devoiiis envers le faible et le petit, les liens de la société humaine, les chansons de Geste qui se régularisèrent un siècle plus lard, polissaient les mœurs et préparaient l'époque de galanterie. ïout était confus dans les habitudes de ces hommes d'armes: le droit n'était rien pour eux ; ils marchaient au triomphe de la force et de la violence; les légendes, les chansons de Geste avaient une même tendance, une commune destinée; elles étaient un progrès vers la civilisation. Sous ce point de vue elles méritent surtout d'être examinées ; souvent, quand rheure du festin sonnait aux vieiix châteaux sur la montagne, le trouvère entonnait la chanson de Roland, et comment ce pieux paladin mourut aux bras de Tarchevêque Turpin en repeatance de ses fautes (1) ; n'était-ce pas dire aux hommes d'armes violents qu'il était temps de se repentir , car la

(1) C'était en présence des dames et dans les grandes cours plénièresque les trouvères entonnaient les chansons de Geste. Voici comment Gérars se présente à la cour du duc de Metz:

A U porte tant altendl Qu'un chevaUer ens l'appela 1^ Q ul par la cour traiant alla Bn la salle remmené amont Et de vteler le semoot ; t Lors commence si com mot semble * Les Ters de ontllaume an Cor Nés.

CBANSONS DE GESTE

morl pouvait Tenir aux plus forts , aux plus hautains dans la mêlée , comme elle avait saisi par la

gorge Roland et son cousin Olivier ! Pénitence donc! pénitence donc! maudits seigneurs, car les puissants et les invulnérables ne devaient pas mourir déconfès !