LES ORDRES DE CHEVALERIE ET LA FÉODALITÉ

hautains , les barons, les châtelains , les hardis possesseurs de la terre, devaient-ils rester seuls en dehors de ce mouvement de fraternité du onzième siècle? Il se manifestait une tendance générale; tous les éléments de la société se portaient alors vers l'ordre et la hiérarchie; les forces confuses, désordonnées, cherchaient à se grouper; le" féodaux seuls resteraient-ils dans leur situation effrénée, dans cette effrayante individualité qui les faisait courir aux armes à chaque insulte, à chaque offense, ou pour un but de pillage et d'ambition? Ce chaos serait-il la forme invariable de l'ordre féodal? la force pouvait-elle être à tout jamais le droit et le devoir? l'état sauvage pouvait-il être le but final de la Providence?

Au commencement du douzième siècle , il se révéla un besoin impératif de renoncer à cette vie tout isolée de la tour et du château ; on court s'organiser en corporations ; les croisades avaient réuni peuple, chevaliers et clercs; elles avaient imposé des devoirs d'obéissance militaire (1) ; on marchait sous un chef et sa bannière ; tout tendait à fixer les rapports des hommes d'armes entre eux sous des règles pieuses ; i\ y eut des corporations de barons et de chevaliers, comme il y en avait pour la commune ou les monastères , et pour les métiers : de là naquirent les ordres de chevalerie , les commu-

(1) J^oyez Albert d'Aix et Robert le Moine , dans le Gesta Deiper Francos, de Bongars.

ig»&k?vJUiiii'iif>iii^ ■«at'<i)ËaM)iMa8iikMiat-aa.i.

2,4 LES ORDRES DE CHEVALERIE

nautés armées , qui liment une si vaste place au

moyen âge (1).

Le sentiment de repentance qui saisissait au cœur le farouche châtelain ne devait pas toujours le conduire vers la solitude et le désert ; la croisade avait montré à la génération active qu'on pouvait servir Dieu les armes à la main , et cela convenait aux habitudes batailleuses des barons. Il se forma des corporations religieuses qui , tout en conservant leurs masses d'armes au poing, faisaient des vœux de pénitence et se soumettaient à une règle sévère. Le nom de milice sainte (2) leur demeurait, comme pour témoigner leur double caractère de chevalerie et de monastère ; ils se consacraient au triomphe de la pensée catholique et de la pensée belliqueuse. Le mélange du clerc et de l'homme d'armes est continu dans le moyen âge ; ce sont deux natures qui se confondent , quand elles ne se heurtent pas par les intérêts du sol et des fiefs. La constitution des ordres de Saint-Jean de Jérusalem et du Temple est donc marquée de ce double signe : ce sont des hommes de guerre qui se font moines tout en conservant leur destinée de batailles; institution naturelle dans la Palestine , terre conquise récemment sur les infidèles; on se dévouait à vivre au mdieu des barbares , entouré de mécréants et de Sarrasinois. Ne fallait-il pas incessamment se défendre?

(1) royez DucAWGE, Glossaire, v© Miles.

{% Ibid.

Tout religieux à Jérusalem devait avoir les armes à la main et revêtir la coite de mailles ; il fallait se protéger sans cesse contre les infidèles qui attaquaient les hôpitaux des pèlerins et le Temple; la vie matérielle s'y mêlait à la vie morale , le cheva'lier au moine , la prière au bruit des armes , l'hymne sainte au chant de Geste des barons !

Le plus antique de ces ordres militaires fondés en Palestine fut celui de Saint-Lazare (1); moins vigoureux et moins brillant que les chevaliers de Saint- Jean et du Temple , l'ordre de Saint-Lazare était sous la protection de ce grand saint ressuscité du sépulcre, qui proclama, le visage encore couvert des pâleurs du tombeau et le flanc rongé par le ver de la mort, la gloire du Christ. Les rehgieux de Saint-Lazare avaient mission de panser les pèlerins blessés ou malades; la route était si longue, le climat si brûlant, les besoins si nombreux! Quand les pauvres de Dieu visitaient Bethléem , Nazareth , lieux où demeuraient debout de si puissants souvenirs de la prédication chrétienne , ils trouvaient les lazaristes pour bander leurs plaies, étancher leur soifou calmer la fièvre brûlante. Il y avait un hôpital de lazaristes à Jérusalem , tout à côté du saint sépulcre , le grand séjour des souffrances. Les lazaristes étaient chevaliers; tous conservaient leur

(1) Benoît IX, dans une bulle de 1045, parle déjà de l'ordre de Saint-Lazare. Urbainll lecileégalement dansune bulle de î09C.Baron!us elPAGi,^w/m/. ad ann. 1045-1 105.

j,g LES ORBBES DE CHEVALEBIE

caractère belliqueux quand il fallait défendre les conquêtes ou préserver les pauvres malades. Toutefois, dans les statuts de l'ordre, on distinguait trois classes de frères (1) : les chevaliers ne qu. talent jamais le glaive; ils portaient dignement la cotte de mailles , l'épée au poing et le manteau blanc del'ordre, avec une croix de gueules sur la poitrme ; les servants étaient velus comme les mfirmiers des léproseries ; c'étaient les humbles et les plus repentants; lorsque le vent du désert souffla.t et que a peste comme un cavalier de feu arme de flèches, arrivait sur la terre de Palestine avec ses deso ations les religieux de Saint-Lazare soignaient es souffreteux étendus sur leur lit, tandis que les prêtres lazaristes (le troisième ordre) se consacraient au service des autels; triple et sainte union pour la défense de Jérusalem, sauver la sanle du corps et fournir les remèdes, afin de guenr es douleurs de l'âme des pauvres pèlerins qui s en

allaient en Palestine ! . , „ ,„:.

Ils étaient bien modestes les lazaristes ! Il y avait Plus de force et d'éclat dans les hospitaliers désignés dans les Chartres primitives sous le nom de chevaliers de Saint-Jean de Jérusalem (2); la m.s-

(1) negul.ordin. Sancl.Lazar. : Preuves de l'Histoire des ordres de chevalerie, tom. i".

(2) Le. Annales de Baronius sont encore le me.Ueur ira, il »ur l'hUtoire de, ordre, religieux. L'hisloire de Vertot sur l'ordre de Malle e,l partiale, souvent rid.cule et imparfaile.

ET LA FÉODALITÉ. ^j,

sion des hospitaliers était de recueillir les pèlerins égares ou malades; quand la cloche sonnait aux hospices de Nicée, d'Antioche ou de Jérusalem, tous les hospitaliers étaient debout ; c'est qu'il arrivait auprès du monastère un pèlerin venant de lomtain chmat avec son bourdon et sa panetière ; ne fallait-il pas lui prodiguer les services et lui donner asile? Vous tous qui avez éprouvé le vide et la solitude des voyages, ce vaste désert que forme autour de vous la langue étrangère , le sol étranger, et 1 absence de la patrie ; quand le cœur est serré de tristesse, vous savçz quelle satisfaction on éprouve SI une main s'étend vers vous , si l'hospitalité rayonne sur votre front assombri. Ce fut ce but de secours et d'appui qui détermina la fondation du pieux Gérard dans Jérusalem conquise , aux portes mêmes du Temple ! Beau nom que celui d'hospitaiier, pour signifier que la maison était ouverte è tous venants sans distinction , à une époque surtout ou les Italiens n'avaient point fondé encore les alberga dans leur égoïsme spéculateur ; froides hôtelleries où les soins s'empreignent d'une indifférence d'autant plus pesante qu'elle est attentive ou tout vous rappelle le vide d'un sentiment affectueux, ou tout se perd dans la banalité de soins mcessamment renouvelés pour tous. L'ordre de Saint- Jean conquit bientôt une grande renommée • les premiers frères furent Raymond Du Puys ' Dudon de Comps, Gaston de Bordeil, Conon de Montaigu ; ils étaient du Dauphiné, de l'Auvergne

CAPEFir.UK. — T. III. ig

LES ORDRES DE CHEV\LERIE

et de la Provence; l'hospice s'agrandit par les dons des fidèles ; ils s'organisèrent comme chevalerie et comme corps religieux , avec une règle et des prescriptions fixes. Les hospitaliers s'obligeaient a 1 abstinence , tandis que les mets délicats étaient offerts aux voyageurs égarés; les statuts portaient l'obligation impérative de combattre à outrance les infidèles. A mesure que l'ordre grandissait, on le divisait par langues, c'est-à-dire par nationalité; il y eut donc Provence , Auvergne , France , Italie , Aragon , Allemagne et Angleterre : partout ou l'idée chrétienne se formulait , elle prenait un caractère d'universalité. Dans la pensée catholique, les nations ne devenaient que des provinces ; l'institution religieuse empreignait son esprit d'unile sur la société tout entière. Les hospitaliers de Saint-Jean devinrent un grand ordre de chevalerie ; ils portaient une robe de couleur noire , longue et pendante ; un manteau à pointes descendait jusque sur leurs sandales ; ils étaient encapuchonnés de bure comme les ermites (1), et sous ce vêtement noir reluisait une croix de toile blanche , large et a hmt pointes. Les hospitaliers eurent un grand maître, un conseil de l'ordre, des commanderies , terres opulentes que la piété des fidèles laissait à l'hospice des pèlerins pour répondre aux besoins du pauvre.

(1) Plus tard, les chevaliers laïques purent porter une coite .Varmes de gueules; avec la croix d'argent pleine. Bulle d'Alexandre IV (Bcllar.. Magn. ad aon. 1250).

ET LA FÉODALITÉ. jfj

C'était une de ces pieuses aumônes qui allaient aux hospices et aux léproseries (1).

Ainsi les lazaristes avaient le soin des malades , les hospitaliers devaient fournir le gîte et le toit aux pauvres pèlerins. Puis il se forma une milice pins j>uissante et plus hautaine autour du temple de Jérusalem, fière confrérie vouée à la défense de la Palestine et des pèlerins qui traversaient les pays infidèles et les combattaient à outrance. On appela ces frères les chevaliers du Temple; leur règle, approuvée par le concile de Troyes , leur donne le litre de pauvres chevaliers du temple de Salomon (2). Nobles paladins, ils avaient aussi leur grand maître , élu comme l'abbé des monastères • les prieurs , les visiteurs, les chefs de commanderies, dignitaires de l'ordre ! Les obligations des templiers étaient immenses, et on les rappelait à l'instant des vœux solennels comme la règle mémorable de leur vie. Quand un néophyte se présentait, on lui demandait quelle était sa province, sa nation et son vœu : « Je veux le pain et l'eau , » devait répondre l'initié, comme dans les antiques mystères : u Mon frère, répliquait le grand maître, vous vous exposez

(1) Les hospitaliers eurent bientôt des mœurs très-relâchées. Le pape Innocent II leur en fait de grands reproches. (BuLLAR., Magn. ad ann. 1155.)

(2) Le statut des templiers date du concile de Troyes ; il fut approuvé sous ce titre : Régula pauperum commilHonum tempU Salomows. Ad ann. 1128.

•il

2io LES ORDKES DE CHEVALERIE

à de grandes peines ; quand vous voudrez dormir, il faudra veiller ; quand la fatigue brisera vos membres, vous n'aurez pas de repos ; il vous faudra quitter voire famille , votre pays, votre manoir dans la campagne fleurie pour les plaines de sable et les horizons du désert sans bornes. » Si le néophyte persistait, le grand maître l'interrogeait sur sa vie et ses habitudes : « Es-tu sain de corps? es-tu fiancé ? » Et le récipiendaire , la main haute, faisait vœu de pauvreté , de chasteté et d'obéissance ; puis il jurait de défendre la croyance et les mystères de la foi , à ce point de lutter de toutes ses forces contre le mécréant jusqu'à la mort. Les templiers portaient un étendard à l'émail d'argent, surmonté d'une croix de gueules , glorieux gonfanon déposé dans le sanctuaire ; on le nommait Beauceant, et on lisait en sa face celle légende d'humilité : u Seigneur, ce n'est point à nous qu'il faut attribuer la gloire, mais à ton saint nom (1). » Les frères du Temple vivent sans avoir rien en propre , « pas même leur volonté , » dit saint Bernard ; » vêtus simplement et couverts de poussière, ils ont le visage brûlé des ardeurs du soleil, un regard fier et sévère ; à l'approche du combat , ils s'arment de foi en dedans et de fer en dehors ; leurs armes sont leur unique parure ; ils s'en servent avec courage dans les périls , sans craindre le nombre ni la force des

(1) Non nobis, Domine, non nobis, sed nomîni tuo da glorîam. Voyez les Statuts, 1128.

ET LA FÉODALITÉ. m

infidèles ; toute leur confiance est dans le Dieu des armées, et en combattant pour sa cause, ils cherchent une victoire certaine ou une mort sainte et honorable. 0 l'heureux genre de vie, dans lequel on peut attendre la mort sans crainte, la désirer même, et la recevoir avec fermeté (1) ! » C'est dans la milice du Temple et parmi ces prud'hommes de chevaferie au regard fier et hautain, que se faisaient recevoir les féodaux rassasiés du siècle, parce qu'ils avaient tout vu et tout goûté dans les joies du manoir et l'existence errante des batailles. Au temps où une empreinte de tristesse rendait toute la vie sédentaire , le baron n'avait d'autre pénitence que la solitude d'un cloître; mais quand il y eut une grande issue pour le courage, lorsqu'on put se repentir les armes à la main et par une vocation de batailles , les chevaliers aimèrent mieux cette noble voie qui allait à leur goût, que le repentir paisible et silencieux des moines, dans les murs d'un oratoire au désert. Les chevaliers du Temple furent la forte milice chrétienne , et on les voyait partout dans les combats avec leur manteau noir et blanc , leur large croix , leur épée puissante et leur blason antique. Leurs commanderies , multipliées par les dons et legs pieux , se répandirent

(1) Saint Bernard a fait un opuscule tout exprès sous ce litre : Etage de ta nouvelle^ milice. Il remplit quaranle- Irois colonnes des œuvres générales. Il a été composé en 1130, selon Chifflet.

22i LES ORDRES DE CHEVALLRIE

sur toute la surface tlu monde (1). Ils aimaient les frais ombrages, les vallées abritées ; ils y élevaient leurs églises au milieu de la commanderie, qui s'étendait au loin. Maintenant encore vous rencontrerez dans les provinces lointaines ces fragments des églises de templiers au milieu des bois retirés; les sanctuaires sont tous remplis défigures étranges et de symbolismes grossiers. Un saisissement indicible pénètre l'àme quand on se rappelle, au milieu de ces voûtes désertes, la catastrophe des templiers sous Philippe le Bel, et l'histoire mystérieuse de cet ordre qui traversa le moyen âge , comme l'expression du monastère féodal pour l'homme d'armes repentant ; on foule ces ruines avec une inquiète terreur , comme si le temps passé se levait debout pour révéler les sombres destinées des générations. Ces églises dans les bois, sous la feuillée frémissante, réveillent un mélancolique intérêt. Je me souviens d'avoir visité, il y a quelques années, une solitude profonde dans un vallon de Provence, où je trouvai les ruines d'une vieille chapelle de templiers ; des figures bizarres paraissaient encore en relief sur des murailles frappées par le temps , ou sur la pierre grisâtre enlacée de lierre ; j'apercevais çà et là des tronçons de colonnes , des poussières

(l) Holtsont prodomme li Templiers-;

Là se rendent li chevaliers Qui ont ce siècle savoré Et ont tôt ven et tôt lasté.

{La Bihfe Guy o\.)

ET LA FÉODALITÉ. j.j

d'ogives; la couleuvre qui glissait da ns la broiissaille desséchée rappelait ces serpents de l'antiquité symbole du génie des morts, car ils étaient morts, les dignes paladins ! Sur chaque dalle de la chapelle en ruines il me semblait voir s'élever quelques-uns de ces chevaliers du Temple à la figure grave et noircie par le soleil de Palestine ; ils me redisaient 1 histoire de leurs prouesses dans la terre sainte ' Depuis la croisade, les temps étaient changés la pureté des chevaliers s'était altérée î la chair avait dominé l'àme , le corps avait absorbé l'esprit , et sous les vastes dortoirs de l'ordre on avait entendu le cliquetis des coupes dans le festin (1).

Les hospitaliers et les templiers formaient une milice particulière, un ordre militaire établi comme une règle de moines avec un grand maître élu sorte de mélange de l'esprit féodal et des règles dii monastère. Mais il se formait en dehors de la pénitence religieuse une puissante ligue de chevalerie dont l'éclat brilla pur au moyen âge. Si la com.

CD Li frères , li mestre du Temple

Qu'estoient rempli çt ample D'or et d'argent et de richesse , Et qui menoient telle noblesse , Où sont-ils? que sont devenue Que tant ont de plait maintenu.

Que nul à olz ne s'osoit prendre.

Tozjors achetoient sans vendre; Nul riche â olz n'étoit de prise ; Tant va pot il eau qu'il se brise.

[Roman de FAOYtL.;

taSfe,aiA)aaMaiiajWjfiiT-Wtrt'ri;-Br-'rtff'-.i- If,'!- -

LES ORDRES DE CHEVALERIE

mune fut l'union du serf et du manant contre la violence du seigneur, la chevalerie loyale et militaire , telle qu'elle naquit alors , devint comme la fraternité des hommes d'armes et des seigneurs châtelains pour protéger les droits du faible contre la violence du fort. Il faut suivre la vie de Louis le Gros telle que l'a écrite Suger ; il faut voir ce roi continuellement en hitte contre les seigneurs du Parisis , pour se faire une juste idée de cet état social violent , où rien n'est respecté : la force dominait tout; le seigneur, la lance au poing , le casque en tète, pillait et dévastait ce qui était à sa convenance; il n'y avait aucun lien , aucune raison dans le droit. La commune s'était formée contre cette anarchie seigneuriale ; les châtelains voulurent avoir leur confraternité, leur ligue de bien public, et de là naquit la chevalerie ! Toutes les fois que les individus isolés sont trop faibles dans un ordre social , la corporation les groupe et se forme naturellement pour repousser la violence. La chevalerie fut donc une association d'hommes d'armes pour maintenir une foi commune , le droit et le principe moral violemment ébranlé par l'individualisme hautain des pilleurs d'églises et de manoirs. On s'unit contre le mécréant et le sire qui méconnaissaient les droits de l'orphelin et de l'innocence (1).

(1) Consultez, sur les mœurs de la chevalerie, l'admirable Théâtre d* honneur ^e Favin , pag. 84 et suiv., et le traité de l'Épée française, avec le bel ouvrage du candide et loyal marquis de la Curne de Sainle-Palaye.

U moyen âge est l'époque des agrégations; on se corporait partout : dans le monastère, dans la commune, dans les métiers. La chevalerie devint la noble association pour défendre le faible • elle eut ses devoirs : la protection de ce qui souffrait contre les cœurs durs et les tètes méchantes. Ainsi se manifesta la cause première et enthousiaste, la constitution spontanée de l'ordre de chevalerie; c'est une sorte de ligue armée contre les dévastations et le désordre. Tout chevalier doit son courage a la répression du mal ; il commence sa vie jeune varlet, en écoutant les enseignements des dames dans les manoirs ; il apprend le déduit d'amour et de la chasse presque à son berceau ; à mesure que ses bras deviennent nerveux, on lui enseigne d'être courtois et de n'employer sa force que pour la protection du faible et la répression du méchant ; sa pensée humble s'agenouille devant Dieu , Il fait vœu de toujours combattre les oppresseurs, de défendre les orphelins , les femmes et les pauvres. Comme tout ce qui était faible était persécute par la violence , le chevalier en prend hautement la défense; les nobles frères de l'ordre de chevalerie parcourent les grandes voies , les forêts profondes et mystérieuses , pour y trouver d'héroïques aventures. Y a-t-il un seigneur malfaisant dont le château sur un pic élevé menace toute la contrée, tout aussitôt le chevalier s'élance pour réprimer le sauvage baron qui plane du haut de sa tour comme l'aiglon dans son aire. Y a-t-il un che-

LES ORDRES DE CHEVALERIE

valier discourtois qui dépouille les dames de leurs vêtements et déshonore les filles (1), le chevalier va combattre ce châtelain misérable ! Noble institution que la chevalerie! Elle reconstitua les douces mœurs , elle laissa comme une empreinte de dé • votion à toutes les idées généreuses. La chevalerie fut un culte pour les sentiments exaltés , pour les idées enthousiastes. A côté des légendes d'or, on aime à parcourir ces admirables romans de chevalerie, où tant de prouesses sont faites et tant de dévouements donnés aux pauvres souffreteux , à la femme , aux orphehns. La lâcheté est jetée au mépris , la couardise flétrie ; on fait la guerre aux barbares comme aux félons , on proscrit la traîtrise comme un vice du cœur. La chevalerie reconstruit la société , elle l'épure surtout par la puissance des idées de loyauté (2).

L'ordre , dans la tenure féodale , fit pour la terre ce que la chevalerie prépara pour les mœurs ; elle plaça le devoir au-dessus de la force. Au dixième siècle , tout est confusion dans la propriété ; il y a des usurpations pour chaque fief, pour les cités ou pour les bourgs; la conquête bouleverse tout;

(1) Si c'om ne puist de lui blasme répandre Ne lascheté en ses œuvres trouver; Et entre touz se doit tenir le mendre ; Ainsi se doit gouverner chevalier.

EusTACHE Deschamps, fol. 309, col. 4.

(2) La Curîie de Saiwte-Palayi: , 3« partie. DucanGE, v" Militia.

ici l'on s'empare d'une terre , là d'un four banal ou d'un pont; les petits, les pauvres femmes, les orphelins sont sans protection. Si le suzerain est le plus audacieux , pourquoi respecterait-il le voisin plus faible? si une propriété lui convient, il s'en empare: ainsi se montrait l'époque désordonnée! La loi de tenure dans les fiefs créa des rapports réguliers , en constituant une grande hiérarchie de la terre , depuis le suzerain jusqu'au dernier vassal. Dès qu'il n'y eut plus CCalleux (1), c'est-à-dire quand les propriétés libres et isolées se furent effacées, tout fut soumis à une supériorité ; la maxime : Nulle terre sans seigneur domina le droit pubUc de la France. On compta , dans un ordre régulier, le seigneur, le vassal , le vavasseur ou arrière-vassal , tous soumis à des services ou à des redevances : le seigneur devait protection au vassal insulté, et celui-ci devait hommage à son supérieur. Si le chevalier s'agenouillait devant le Christ et la Vierge pour faire ses vœux de loyauté , le vassal plaçait ses mains dans celles du seigneur pour jurer qu'il le suivrait fidèlement à la guerre comme un digne et bon serviteur (2). L'hommage s'accomplissait en cour plénière, en face des barons couverts d'hermine;

(1) Comparez Crag., Jus feudal, liv. ii , Beaumanojr , Coutumes du Beauvoisis, chap. lxi, pag. 311, et Houard, AnciennesLois françaises.

(2) Ddcarge, Observât, sur Joinville , et v" Fîdelîtas et InveslHura. Gloss.

LES ORDRES DE CHEVALERIE

c'était la main nue et le front découvert que cette cérémonie avait lieu ; souvent le seigneur donnait à son homme un beau cheval de bataille, des armes de guerre reluisantes d'acier ; et lui, le vassal, à son tour faisait hommage à son suzerain d'un faucon , de quelques lévriers bien dressés , comme gage de soumission et d'obéissance. Y avait-il solennité au manoir, lé vassal servait le sire dans ses festins avec la coupe de cerf enchâssée dans l'or ; s'il était comte de son étable , il présidait à la bonne éducation du cheval de bataille (1) ; s'il était son chambellan, il prenait soin de son mantel en fourrure ; le panetier, Téchanson recevaient des fiefs en échange de leurs services de corps et d'hommage. Le fief était le salaire pour service rendu ; la guerre était la condition essentielle de tout vassal. Quand les trompettes et buccines retentissaient, il fallait monter à cheval pour suivre son seigneur dans les batailles. Les droits et les devoirs de la lenure étaient si régulièrement fixés , que nul ne pouvait s'en écarter sans encourir le reproche de félonie discourtoise. La terre, comme les hommes, se trouvait soumise dans une hiérarchie commune; il en résulta une juridiction fixe , des rapports réguliers entre les vassaux et le sol; la féodalité fit naître le sentiment de la propriété. Le code des fiefs est une manifestation des droits et des de-

(1) roy, l'excellente Préface de M. de Paslorel, xvi« vol. des Historiens de France.

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voirs; il a constitué la société politique et morale (1). La chevalerie et la féodalité eurent leur langue , leur symbolisme; on vécut dans une sorte d'idéalisation de la vie matérielle ; les cloîtres avaient leurs magnifiques légendes pour exalter le saint évèque; la corporation chevaleresque eut aussi ses merveilles, ses poétiques histoires, ses hauts barons, ses géants immenses , ses féeries , ses enchanteurs, tout ce monde qui s'agitait dans les forêts sombres, autour de ces châteaux aériens et de ces tours de diamants qui se perdent dans les astres et ])lus brillantes qu'eux. On eut les armes enchantées, les lances d'or, les cors retentissants, les poitrines invulnérables comme le fer, les casques aux influences magiques, et les bonnes épées qui eurent leur histoire comme les coursiers de la féodalité. La chevalerie eut ses épopées , ses chansons poétiques , ses histoires , ses chroniques qui entraînent incessamment les générations dans un monde merveilleux ; elle eut comme langue le blason qui fut le témoignage parlant des actions de la. race et la chronique de la famille féodale (2). Qui peut dire le charme et le mystère des émaux , signes symboliques , expression des glorieuses épopées du moyen âge? L'écu porte-t-il le rouge pour émail , c'est la gueule du lion , le symbole de la violence et de la

(1) DucANGE, Gloss.j vo Feudum mîtitlœ.

(2) Comparez, sur l'origine du blason, Mabillon, Traité diplomatique j liv. ii, chap. v;i, et Mémoires de l'ancienne Académie des inscriptions, (om. xx, p. 579.

TOMK III. 20

2^,0 ' LES ORDKES DE CHEVALERIE

fierté victorieuse; le sable, cVst le tourbillon de poussière qui s'élève tout noir sous le pas des chevaux dans les batailles ; l'azur, c'est le ciel si pur et si beau ; le sinople est le vert oriental , ou le souvenir des flots de la mer qu'on a traversée en pauvres pèlerins de la croisade. Le blason porte-t-il une tourelle crénelée, c'est la mémoire du manoir chéri ou de la tour qu'on a brisée dans ses jours de gloire. Voyez-vous ces nierlettes , oiseaux sans becs et sans pattes , c'est le symbole des pèlerins qui s'en vont s'acheminant en Syrie humiliés et contrits ; les besants d'or sont le prix de la rançon du captif aux mains des infidèles ; ce fond d'hermine est l'image de la cour plénière où justice est rendue par le comte en toque et en mantel ; ces coquilles larges et d'argent rappellent le bourdon et la panetière; le lambel , c'est la peinture de la table du seigneur, où le lambel pendait comme une riche draperie , au jour des festins, quand la coupe se vidait à la ronde; l'épée flamboyante , c'est le signe de la vaillance et de la conquête (1).

Les alliances illustres se redisent et se perpétuent par l'union de deux armoiries; la fusion des couleurs arrive comme la fusion des races. Y a-t-il bâtardise , le témoignage s'en empreint aussi sur le blason : rien n'échappe dans cette histoire du che-

(1) Voyez le bel ouvrage du père IVIéneslrier sur les armoiries Mabillon a aussi étudié profondéraenl l'ongine des armoiries, /'or. Diptomat., liv. n, chap. xviii.

ET LA FÉODALITÉ. tzi

valier, de la maison ou de la race. Tout se symbolise dans le blason ; chaque chevalier porte sur sa poitrme une attestation publique de son origine, de ses exploits et de sa loyauté ; nul ne peut se cacher, c'est la vie en dehors ; le couard peut-il encore se dérober à la flétrissure, le perfide à sa déloyauté? S'il y a honte ou tache, le blason parle haut; le moyen âge est une époque de franchise où chacun se révèle dans ce qu'il fut et dans ce qu'il sera! On doit mettre sa vie en dehors. La chevalerie , la féodalité et le blason furent le premier principe' de cette loyauté qui caractérisa longtemps la genlilhommerie de France (1); il était impossible d'être discourtois et trompeur quand chaque action de la vie devait se révéler en public dans les armoiries. Le lâche voyait son écu brisé sur sa tête, et le félon subissait l'infamie d'une tache marquée dans le blason de sa race. Quand les armoiries furent efl='acées, la loyauté française perdit de son éclat. Dès que la vie put se cacher, que devint la foi des gentilshommes !

(î) Le père Ménestrier fut le ^vant qui reproduisit avec la plus grande érudition l'histoire des armoiries; il était de Perdre des jésuites à Lyon, et a V^hlié la Nouvelle Méthode raisonnée du blason, disposée par demandes et par réponses. Il y a eu vingt édition» de ce beau livre. La meilleure est celle de Lyon, 1754.