USAGES

SOUS Thospitalité du château ; presque toujours une grotte profonde percée à vif servait de souterrain, et les traditions des serfs et des vilains de la cité voisine racontaient les lamentables histoires des crimes du seigneur. Hélas ! Dieu nous préserve de cet infernal repaire, où des chaînes se faisaient entendre ; bruit fatal , quand , à la sombre clarté de la lune , on voyait se promener les spectres couverts de linceuls, secouant leurs anneaux de fer vieux de quelques siècles! Ces traditions, le voyageur les aime encore aux bords du Rhin , lorsque la forteresse d'Erbestein paraît comme suspendue sur la roche, parmi ces ruines où sifflent le vent et le cri aigu de l'oiseau de nuit (1)!

Dansées châteaux de la montagne, la famille féodale vivait avec ses serfs , ses hommes de poeste et ses servants d'armes ; l'habitude des batailles imprimait un caractère farouche, même à celle vie intime. Dans le peu de moments que le sire chjitelain restait à demeure, son délassement était la chasse aux bètes fauves dans la forêt ; les sangliers , les loups, peuplaient les lailhs, les bois touffus, et les légendes les plus sauvages racontaient leg exploits du seigneur dans ces longues chasses où , l'épieu en main , et suivi de ses lévriers, il se prenait corps à corps avec le loup furieux et l'étranglait dans ses bras armés

(1) Je visitais ces ruines en 1837, à l'approche de la nuit, quand les corneilles baUaienl la lour de leurs ailes noires; je ne comprends pas un voyage aux bords du Rhin sans ce pèlerinage aux vieux châteaux des Sept Montagnes.

HABITUDES DE LA SOCIETE

de gantelets, comme le Pépin des chroniques qui étouffa le lion à la longue crinière, en la cour plénière des rois chevelus. La chevalerie et le culte de la Vierge n'avaient point encore exalté la condition des femmes; elles vivaient aux châteaux, occupées à quelques ouvrages de main, à la broderie surtout, qui retraçait les grands événements, ainsi que nous le conserve la tapisserie de la conquête (1); elles élevaient leurs enfants dans la crainte de leur sei~ gneur. Comme la sainteté du mariage n'était point respectée, souvent le comte répudiait, reprenait ^ puis délaissait encore la chaste épouse de son cœur, qui allait cacher sa douleur dans les monastères (2). Un chapelain était aussi au foyer pour réciter de longues prières, les offices du matin et du soir^ aux hommes d'armes , aux serfs , aux servants de corps qui défendaient le château , dans les jours de batailles, derrière les murailles et mangonneaux. Les clercs n'avaient pas une condition plus paisible : le monastère n'était pas une retraite à l'abri

(1) Le P. Montfaucon a publié les plus anciennes tapisseries avec un soin et une exactitude mmniiewie. Monuments de la Monarchie française, tom. i. 11 y a plus d'art dans les publications modernes, mais le calque contemporain est moins parfait.

(2) C'est un des caractères les plus odieux de la famille au moyen âge. Voyez Chronique de Frodoard au dixième siècle, et celle de Raoul Glaber : les seigneurs délaissent de chastes et pauvres épouses. Arl de vérifier les Dates, tom. II et m.