CHAPITRE V

LÉGENDES. — - CHRONIQUES. — CHANSONS DE GESTE

l..^gendes de raacéralions , — de travail , — d'ordre, — de famille, — de morale. — Chroniques.— Récils du passé.

- Chansons de Geste. -Cycle des romans de chevalerie.

— Charlemagne. — La Table Ronde.

DIXIEME SIECLE

Au milieu de celte société pleine tle tristesse ou «l'émotions désordonnées, il était difficile de trouver des exemples de morale, des principes d'organisation politique ; (juc demander à ces hommes d'énergie et de batailles? Que connaissaient-ils en dehors du droit du plus fort? Quand le cornet retentissant les appelait à la guerre, ils y couraient : telle était leur vie; ils n'avaient pas d'autres principes de sociabilité ; ils ne voulaient pas de formes régulières. Le droit de propriété , les privilèges de la faiblesse ,

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tout était inconnu aux vigoureux seigneurs de là terre conquise ; dans quel ordre d'idées fallait-il chercher une répression à cette violence des barons? Comment reconstituer la société si fortement ébranlée par l'individualisme féodal?

Cette œuvre fut essayée par les légendes; ces récits naïfs d'une mystique et religieuse histoire appelaient incessamment les mœurs et les idées à une réforme morale. Les légendes s'emparaient de la vie obscure d'un solitaire dans le désert pour en tirer des exemples ; à l'heure où le seigneur féodal, couvert de dépouilles, s'asseyait à son banquet; quand il savourait à pleine coupe le vin alors si renommé d'Orléans et de la Loire qui montait à la tête, le chapelain du château lui lisait la touchante légende d'un de ces saints ascétiques qui vivaient dans le jeûne et la pénitence (1). Tandis que le comte farouche se livrait au pillage, le bienheureux avait détaché sa robe de bure pour la donner aux pauvres des bourgs et des hameaux ; à côté d'une existence de pilleries et de vols , la légende opposait la vie bienfaisante d'un saint que la gloire du ciel récompensait ; la violence des armes , la vie active des seigneurs impitoyables, étaient refoulées en

(1) Les grandes épopées ascétiques des neuvième et dixième siècles sont celles d'Aimoin , de Miraculis sanct. German. Dom Bouqoet, lom. vu, pag. 349. Hildegand, vit. S. Faronis, ibid., pag. 375. Anonym. , de Miraculis sanct. Benedict. {apud Duchés ne script, rerum nornian.), pag. 27.

CAPEFIGUK. — T. I. 7

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enfer où Dieu enirainail le mécréant pour l'éternité.

Cette idée d'une peine matérielle, jetée à l'imagination grossière du seigneur , dut arrêter plus d'une mauvaise action , retenir plus d'une fois son bras prêt à se lever contre le souffreteux . La légende semblait dire aux forts et aux puissants : « La vie du ciel n'est pas à vous; une peine éternelle vous attend si vous vous abandonnez à la violence de votre bras, à l'énergie de votre courage; vous devez être le protecteur de ce qui est faible et petit;» et de là cette image de la Vierge, cette puissance de l'enfant Jésus, symbole d'un grand pouvoir dans ce qu'il y a de plus doux et de plus innocent.

Quelquefois la légende était la longue histoire d'un grand labeur entrepris par un pieux moine de l'ordre de Saint-Benoît (1) : la terre était au loin inculte ; elle n'offrait partout qu'un désert immense, que des forêts sauvages sans traces de la main humaine : l'homme d'armes dédaignait le labourage, la charrue qui traçait le sillon; alors ce saint,

(1) Telle est la légende de sainl Benoît, ainsi qu'elle esi rapportée parle8Bollandiste8,la plus admirable collection, quand on veut se donner une juste idée des mœurs et des habitudes des neuvième et dixième siècles ; c'est l'étude 1;. pluséminemmeni historique: je m'y suis plus profondément appliqué. Voici la meilleure édition: Jeta sanctor. etc., cura R. P. Johannis Bollandi ac soeiorum ejus. Anvers, ann. 1642 à 1749. Voyez aussi Jet. sanct. ordin. sanet. Benedict., par le savant et modeste Mabillon.

CHANSONS DE GESTE

ce solitaire , mettait la main à l'œuvre ; il fertilisait les champs , fécondait les campagnes ; on le sanctifiait pour ses travaux ! On célébrait en lui les utiles services rendus à la terre : la légende détaillait les œuvres qu'il avait entreprises , les périls auxquels il s'était exposé pour enseigner l'art d'ensemencer et de produire ; il avait détruit les loups et les animaux dans la forêt lointaine. La légende exaltait jusqu'aux cieux les vertus paisibles de l'agriculture, et faisait de l'anachorète l'expression du travail intelligent et fécond. Puis c'était une pauvre femme qui n'avait pour défense que sa chasteté et la prière. Dans un temps où la force ne respectait rien , où le baron hautain rejetait de sa couche une pauvre délaissée, n'était-il pas heureux qu'on plaçât au ciel , à côté de la mère de Dieu , un chœur de vierges saintes, symbole de la femme? Nétait-ce pas condamner la condition humiliante où elle était réduite avant l'époque catholique et chevaleresque? En d'autres circonstances , la légende célébrait les vertus de famille, les douceurs de la prière, les principes d'obéissance et d'ordre. Toutes ces visions, ces extases, ces poétiques histoires de miracles , ces épopées chrétiennes , se rattachaient à un principe d'abnégation, de morale et de travail. Si l'on transportait processionnellement un reliquaire ; si un pieux moine parcourait les mers pour prêcher la foi en Angleterre , en Ecosse , en Irlande, tous les épisodes de ces petits drames avaient pour objet d'élever le cœur et de fortifier