CHRONIQUES
les courageuses entreprises, dans un but de civiliser les mœurs, d'enseigner les vertus et la culture «les terres , de substituer enfin le triomphe de la morale à la force et à la brutalité (1). L'époque de ces légendes est surtout le dixième siècle; les moines éprouvaient le besoin de dire toutes leurs émotions, de recueillir toutes leurs pieuses histoires : l'invasion des Hongres, des Normands, des Sarrasins, les a forcés de fuir (2); ils emportent avec eux leurs saintes rellipies , comme Enée sauve avec lui les dieux d'Ilion en cendres; ces religieux, au retour de leurs courses lointaines, écrivaient à la hâte, la douleur dans l'âme, les émotions qu'ils avaient éprouvées pendant leur long itinéraire dans la campagne désolée. Ces relations se multipliaient alors incessamment, elles présentaient le plus intéressant tableau des mœurs du peuple ; dans la frayeur qu'éprouvaient ces bons religieux , ils décrivaient leurs courses merveilleuses, les périls qu'ils avaient
(1) Je ne saurais trop recommander, même pour Thistoire de la science géographique, de lire dans les Bollandistes la vie des confesseurs et des martyrs, el particulièrement celle de saint Anschaire, qui visita le nord de l'Europe au neuvième siècle. J'ai analysé la vie de saint Anschaire dans un Mémoire su7' les invasions des Normands.
(2) Il existe des histoires de ces translations de reliques au dixième siècle surtout; Dom Bouqoef en a rapporté pi U3ieurs, Voyez Ex translation, beat. Vincent., martyr.^ et Iran s ta t. sanct. Faustœ. Hist. de France, tom. vu , pag. 84 el 352.
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smuiontés, la géographie de leur pèlerinage, les usages des habitants qu'ils avaient visités. Lorsque, fatigué de l'aspect monotone et désabusé de la société actuelle, on parcourt la vaste collection des Bollandistes, le cœur se repose avec un mélancolique intérêt sur ces tableaux de la société au dixième siècle , sur ces habitudes de la vie féodale ou monastique ; on apprend la poétique histoire de ces tours, de ces murailles toutes noircies , de ces cloches au glas retentissant, de ces orgues des cathédrales, de ces plains-chants sévères, de ces horloges à sable qui remuaient leurs larges roues de fer, monotones comme la voix du temps et le sablier des heures qui coulaient avec la vie.
La chronique venait en aide à la légende pieuse du monastère; les hommes d'armes n'étaient pas assez avancés dans la vie lettrée pour s'occuper du récit des événements; le Franc à la chevelure flottante allait en guerre, il ramassait du butin et du pillage; c'était sa vie. Avait-il le temps de narrer les expéditions de château à château, les aventures de grandes routes , les dépouillements des pauvres pèlerins? Ce ne fut que deux siècles plus tard que les barons, comme Villehardouin et Joinville, se mirent à conter les merveilles des lointaines expéditions (1) ; jusque-là c'étaient les clercs qui recueil-
(1) En parcourant attentivement l'histoire littéraire du dixième siècle, je n'ai pas rencontré le nom d'un seul homme d'armes qui ait écrit les annales d'une ville, d'une province , d'un château ; or chacun sait l'exactitude des
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laient silencieusement dans le monastère tous les récits des événements : d'abord l'obituaire des cellules et des manoirs voisins racontait comment était entré dans le sein de Dieu l'abbé dont on voyait le tombeau, sous la statue blanche et milrée dans le chœur ou le sanctuaire; on disait le trépas du simple frère, et du baron qui avait légué son corps à la communauté et ses terres à la sainte maison pour qu'une messe d'obit funéraire fût récitée chaque jour. Ces chroniques ressemblaient aux inscriptions tumuiaires que l'on voit encore, dans les cimetières d'Allemagne, pèle-mèle avec les statues et les armoiries des barons et des graffs (1) ; il y règne un sentiment de tristesse, une douleur profonde sur les misères de la vie. Au moyen âge, la pensée religieuse domine le monde ; tout se rattache au tombeau ; l'existence de l'homme est jetée dans une grande vallée de larmes qu'on traverse péniblement, les yeux fixés au ciel (2).
bénédictins. I/hisloire lilléraire du dixième siècle forme le tome VI des bénédictins, édition in-4oj la préface surtout est remarquable.
(1) A Munich, dans la vieille ville, par exemple, les pierres tumuiaires avec des armoiries allemandes sont incrustées dans les murailles des églises; il en est ainsi à Ratisbonne. J'éprouvai une indicible mélancolie, en 1837, a l'aspect de ces traces de mort qu'on suit génération par génération.
('2) Les principales chroniques du dixième siècle sont celles de Frodoard, d'Adhemar de Chabanais, la vie de Buchardus ; elles sont, au reste, toutes publiées dans les ix»
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Cependant cette société du dixième siècle n'était pas" exclusivement religieuse; il y avait surtout la pensée de batailles chez l'homme d'armes ; quelle lecture pouvait le distraire, lui qui aimait à entendre le cornet retentissant au champ clos? la chronique cléricale et monastique restait déposée bOUS les voûtes du moulier ; on la consultait dans les graves discussions , comme on fit plus tard de |j chronique de Saint-Denis en France ; mais il fallait à ces fiers hommes des chants de guerre et de longues histoires des grandes prouesses. Partout où la race du Nord s'était établie en conquérante, elle avait fait entendre les poèmes des scaldes à la harpe d'or ; l'époque carlovingienne avait déposé ij'immenses souvenirs dans la mémoire des hommes; quand une intelligence supérieure , une puissante tète de guerre apparaît , elle laisse après elle une longue traînée de gloire ; on en récite les hauts faits ; l'histoire devient trop étroite, l'épopée se révèle; il faut à des chants merveilleux un monde merveilleux. Charlemagne était devenu le héros des mille chansons de Geste (1), souvenirs de guerre re-
et xc volumes des bénédictins. Il est malheureux que, pour s'assujettir à l'ordre chronologique, les savants religieux aient cru indispensable de couper les chroniques par
morceaux.
(1) Ce fut dans les dixième et onzième siècles que les grandes épopées chevaleresques furent développées. Dans le dixième, il n'y avait encore que des traditions et de simples chants. Les romans du cycle de Charlemagne sont
KS^i ^jaLâtSliaii'îniiiiiii 1 1
LL(jE.NDE«. — CIIROMQLES.
cités (l'une voix bruyante avant la bataille; ce Charlemagne couvert de sa peau de loutre, cet empereur qui avait réuni sous sa puissante domination les terres de l'Elbe à l'Èbre, de la Saxe à la Navarre et à TAragon; ce prince législateur cpii datait ses capitulaires de Francfort ou d'Aix-la-Chapelle , dans les vieux palais où se tenaient les cours plénières; Charlemagne était devenu le rentre d'une grande épopée, ou se mêlaient les noms des chevaliers, des puissants hommes d'armes cpii le suivaient à la guerre. Qui pourrait nous dire les prouesses de Roland le fort paladin , héros invincible dans les batailles ! Il était fils de Milon et de Berthe , sœur de Charlemagne ; sa vie entière fut un drame, depuis sa naissance jusqu'à sa mort à Roncevau^ : •« Or, seigneurs, dames, écuyers» clercs et varlets, écoutez maintenant commentée Roland et Olivier moururent à Roncevaux, écrasés sous les rochers des Pyrénées ! nobles paladins, ils firent entendre le son du cor, et les échos seuls répondirent à ce cri de mort des enfants de la France (1) ; n si vous voulez savoir l'histoire des
considérables ; les principaux sont ceux des enfances d'Ogier le Danois, de Berlhe aus ffrans pies, d'Aimeryde Narbonne, de Regnaiill de Montanban, de Garnier de Nanteiiil , etc. Mss. du roi , fonds La Vallière. n»» 2720, 2733, 2734, 2735. Foyez la préface de M. P. Paris et le remarquable travail do M. A. Mazuy sur le Roland furieux. Voir rinlroduction ei les notes.
(J) ^» Comment Roland voulus! rompre son «'pée, et il
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exploits de Charlemagne devant Narbonne et Notre-Dame de Grasse, écoutez la chanson de Philoména récitée par les troubadours de la langue d'oc ! vous aurez aussi les prouesses des paladins de Charles , dans le roman de messire Guillaume au Court Nez , et de Garin le Loherain , tous de la grande famille des épopées carlovingiennes.
Vous dirai-je la touchante histoire des quatre fils d'Aymon, l'épopée la plus complète qui exprime si naïvement les mœurs de la société féodale! C'est d'abord la grande cour plénière qui se tient dans le palais du bon empereur Charles ; on voit là paraître aux tournois les familles rivales des Mayençais et des sires de Montanban : « Quelle trame ourdis-tu encore , traître Ganelon , contre la race méridionale? » Renaud, le bouillant chevalier, s'assied à une partie d'échecs; il la commence avec Berthelot , le bâtard ou neveu de Charlemagne ; les voilà tous deux à leurs pions; qui fera mat le roi et la tour? allons donc, braves chevaliers, à vos pions; Rertiielot tremble sur l'échiquier d'ivoire et d'or massif; il perd et s'échauffe la cervelle ; il est rouge de colère contre Renaud ; il sent l'orgueil de
tendit le rochier en deux, et puis comment il corna son cor, et mourut sous l'arbre dessus dicl.n Chronique de Turpin, édition de 1527. Je n'ai pas besoin de répéter que les épopées chevaleresques ne commencèrent à se régulariser que dans le dixième siècle ; M. P. Paris l'a très-bien démontré; je ne parle donc ici que des traditions et des chansons de Geste, origine incontestable des épopées postérieures.
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sa naissance , car ne compte-t-il pas Charlemagne pour son père et son patron de chevalerie (1)? nn sourire moqueur ern; sur les lèvres de Rtnaud; Berthelot s'anime : « Fils de putain! » crie-til à Renaud, à lui le brave, le digne et pur enfant d'une chaste mère ; le sanfj de Renaud bouillonne ; il prend l'échiquier massif comme s'il levait une plume , et d'un seul coup brise le crâne de Berthelot; le sang ruisselle (2). Entendez-vous ces cris qui retentissent dans le palais à travers les portes rouillées ? savez-vous qu'il s'agit du fils de Charlemagne, de l'enfant de son amour, dont le front est fracassé! « Fuis donc, brave seigneur de Montauban, fuis dans ton château de Dordonne. » Voyez ce noble coursier qui galope dans la plaine ; comme de ses pieds il secoue la poussière ! c'est Bayard , la plus poétique des créations du moyen âge. Vous qui aimez à caresser la crinière des nobles enfants des haras , saluez Bayard à la belle tète , à l'œil de
(1) D'autres versions des romans disent que Berthelot était seulement neveu de Charlemagne. M. de Reiffenberg a soutenu que la scène du roman de Renaud de Montauban avait pour théâtre la Flandre. Ses preuves sont un peu hasrjrdées; Montauban peut-il laisser des doutes sur l'origine toute méridionale de ces traditions?
(2) Lisez le chapitre : «c Comment il advint que Renaud ua Berthelot en jouant aux échecs. '» (Edition de 1570.)
Rien ne fut plus populaire q«e le roman des quatre fils d'Aymon ; il est demeuré une des lectures favorites du paysan dans les villes méridionales.
feu; il porte quatre frères, les héritiers de riches manoirs ; ses oreilles sont dressées , sa prunelle intelligente regarde au loin sur la route ; ses naseaux ouverts flairent l'ennemi de la race d'Aymon ; il sait qu'il a sur ses flancs de forts paladins aux batailles : »t Cours donc, puissant cheval ! devant toi déjà s'abaisse le pont-levis du château de Dordonne (1)! »
u II en est temps; quelle est au loin cette nuée qui s'élève, où brillent les lances de fer comme l'éclair dans la tempête? c'est Charlemagne accompagné de ses barons, qui vient venger la mort de son fils , de son bâtard chéri : rien n'a pu l'apaiser ! En vain le vieux et sage Naymes , duc de Bavière , lui a conseillé de calmer son courroux, le grand empereur ne veut rien écouter, sa colère bouillonne; il a juré sur les reliques de saint Denis de venger Berthelot et de faire justice de la maison de Montauban. Les conseils du traître Ganelon le Mayençais , plein de félonie , dominent l'esprit de Charlemagne. Le cornet a retenti au haut des tours du château de Dordonne, les ponts-levis sont dressés, les armes sont prêtes; quand paraîtra le cousin Maugis, le rusé magicien dévoué aux héritiers de Montauban? 11 peut jouer trois bons tours à l'armée de Charlemagne , et le premier de ces tours est de
(1) Quelques éditions du roman disent Montfort, un des noms les plus communs au moyen âge ; d'autres Montauban, ou Montai ban. Foyez l'édition de 1579.
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mettre Charles dans un sac, et d'ainsi l'amener en la forteresse où se défendent les fils d'Aymon (1); or telle est la puissance de la loi féodale , que ces bons chevaliers baissent le genou devant leur empereur captif; ils versent des larmes abondantes et demandent grâce. » Ici les versions romanesques varient; les uns font finir Renaud en ermite, dans le désert ; les autres le changent en maçon , travaillant et édifiant de belles églises ; ne fallait il pas exciter à la prière, à l'ordre et au travail, les générations qui écoutaient ces naïves histoires? Le roman de Renaud de Montauban est la peinture la plus complète , la plus précieuse des grandes luttes de la société féodale. C'est le tableau des hommes d'armes fougueux , d'une suzeraineté mal affermie, et de ces guerres de châtellenie qui agitaient le dixième siècle.
Faut-il vous réciter également les épopées de la Table ronde, ces aventures mystérieuses et galantes qui eurent pour théâtre les sauvages forêts de la Calédonie et le saint greal pour sujet? Le saint greal était le hanap ou coupe d'or de la Cène de Jésus-Christ; il reproduisait le mystère de l'eucharistie, le symbole de l'hospitalité que la chevalerie adopta, lorsque, assis à la Table ronde, les paladius disaient les grandes prouesses. La société était
(1) Maugisdilà Renaud en lui remetlant Charlemagne captif: «Cousin, prenez garde qu'il ne vous échappe! » Puis Maugis s'en alla faire pénilence de ses péchés en un ermitage (chap xi»).
agitée par les haines et les jalousies terribles, par l'esprit de dévastation et de pillage ; belle institution que cette Table ronde qui les unissait tous dans une confraternité d'armes (1) : apparaissez , noble Arthus à la chevelure d'or, roi couronné qui fonda les institutions de la chevalerie ; apparaissez , vous tous, Merlin, fils du démon et d'une vierge, dont le tombeau se montrait dans la forêt épaisse ; hélas ! vous fûtes victime de Viviane l'Enchanteresse ! Voyez ce paladin à la démarche mélancolique ; c'est Lancelot du Lac , avec l'incomparable reine Geneviève ! Amants, endolorez-vous tous aux aventures de Tristan le Léonois et de la jeune Iseult : que de traverses , que de tristesse , que de larmes versées avant d'arriver au triomphe d'amour (2) que je vous souhaite !
Ces chants de Geste, ces légendes , ces commencements d'épopées , tendaient à organiser la société
(1) Le premier et le plus aniique des romans de la Table ronde c'est le Brut ; il est plein d'incidents et d'imagination. Le roman du Brut vient d'être publié, 1857. Je regrette toujours qu'on n'adopte pas un système de traduction.
(2) Le Tristan a été le poëme le plus connu et le plus fréquemment publié; il en existe au moins quinze manuscrits à la bibliothèque royale. Les romans d'Arlhus, de Merlin, ont été édités ; Arlhus en 1488, en Rouen ; les prophéties de Merlin, Paris, 1458, 3 vol. in-fol. Qui ne se rappelle le touchant épisode du Dante sur Françoise de Rimini ? Elle lisait le Lancelot avec son amant quand ils furent surpris.
