I.ETTUE

longs poè'mes où les exploits des nobles sires sont racontés; l'horizon pour l'homme devient pur et bleu, comme lorsque la tempête s'apaise.

Cette transition de la tristesse à la joie, ce doux passage à l'allégresse et au bonheur, s'opèrent à l'aspect de la croisade; la grande expédition d'Orient a vivement parlé au cœur des barons et des chevaliers, et l'a joyeusement épanoui; le peuple a quitté un ciel chargé de nuées ; il a vu le soleil et ses rayons d'or; il s'est rais en quête d'aventures lointaines; il a visité l'Italie, Constantinople et la Syrie, ces contrées si chaudes de couleurs , si puissantes sur l'imagination, avec Nicée, Antioche et ses bois sacrés , l'Euphrate et l'Oronte ; les pèlerins reviennent gais dans l'Occident avec toute l'insouciance et l'indicible joie du voyageur; ils ont salué Jérusalem, la ville sainte! Les expéditions d'Orient ont toujours laissé dans les esprits des empreintes profondes: Napoléon avait vaincu le monde, mais son cœur, son enthousiasme étaient pour le grand pèlerinage d'Egypte, pour les souvenirs de ses pyramides, de ses déserts, du mirage et du Nil qui se brise au Delta.

Les deux volumes aujourd'hui publiés em-

SUIl LA n-UlÛDE CAPÉTIENNE. »

brassent les règnes de Hugues Capet, de Robert, de Henri I", et la moitié de l'époque de Philippe I"; ils s'arrêtent à la prédication de la croisade. C'est donc une période de fatalité et de désolation qu'il faut écrire; c'est le ciel chargé de miasmes, c'est l'an mil avec son sombre cortège de la fin du monde, c'est la vie du désert où les loups font entendre leur glapissante voix : chroniques, légendes, translations de reliques, tout est plein de tristesse et de désespoir ; la vie se passe entre le baptistère et le tombeau. Au milieu de cette génération, quel fut l'état des personnes et des fiefs? quel fut l'aspect général de ce peuple de barons, de clercs, de serfs et de communaux? L'histoire personnelle des rois n'offre qu'un intérêt médiocre; elle se résume souvent dans une lutte de passions brutales, et ne se lie que faiblement à res|)rii général du temps. Au contraire, le peuple féodal se manifeste partout avec ses coutumes catholiques : les barons et les clercs sont en présence; ces seules classes d'hommes existent, comme intérêt dramatique, pendant trois siècles. En vain on chercherait un esprit général, un caractère de nationalité française au milieu de ces populations qui se groupent

6 LETTRE

de province à province; il n'y a point de liens encore, la conquête a déposé comme le limon de dix peuples divers sur la surface de la vieille Gaule. On trouve une confusion de langues, de coutumes, de mœurs, d'habitudes, une variété incessante d'événements ; il n'y a pas d'histoire générale possible, mais une suite de chroniques particulières : le royaume est alors une véritable fédération féodale; chaque comté a son histoire , chaque ville sa légende.

Il fallait faire exactement connaître ce caractère empreint sur la génération du neuvième au onzième siècle. Le seul mérite de ce travail est de réunir une consciencieuse étude des chroniques et des épopées merveilleuses du moyen âge. On a labouré ce champ dans le présent livre avec activité, ardeur, et toute la passion de l'antiquaire; on a lu la chartre qui tombe en lambeaux dans les archives; on a suivi le cartulaire des moines et l'admirable vie des saints, recueillie parles BoUandistes de la compagnie de Jésus, et par les bénédictins de la congrégation de Saint -Maur. L'auteur a pu vivre ainsi de l'existence des ermites dans ces pages naïves où l'existence du désert nous est racontée ; enthousiaste des