SUR LA PÉRIODE CAPÉTIENNE

Fontanieu, et la collection des Chartres de Bréquigny; et malheur à ceux qui dédaignent les faits , les documents réels en histoire , pour des ouvrages de fantaisie ! ces ouvrages passent tous les vingt ans avec la mode, et vieillissent avec elle. Il fut un temps où l'on se passionna pour l'influence des climats , puis vint l'influence des institutions , puis celle du tiersétat, puis celle des fleuves , des rivières , des montagnes , puis sont venus le symbolisme ou les formules du droit universel, la science naturelle , rêveries enfantines qui vivent un jour, jusqu'à ce qu'il arrive encore des écoles qui s'abîment dans l'incessante mobilité des nuées bleues , roses et blanches.

A toutes ces gloires fabuleuses j'ai préféré vivre en légendaire, en chroniqueur de Saint- Bertin ou de Saint-Denis en France, au milieu des barons avec leurs grandes épées, leurs cottes de mailles et leurs armures de fer ; j'ai préféré l'étude des règles de Saint-Benoît, modèle de gouvernement et de liberté; j'ai vu autour de moi les moines de Cluny, de Cileaux, de Clairvaux s'agiter comme des ombres , avec leurs longues œuvres de patience et de travail , fertilisant la campagne, cultivant les ronces,

LETTRE

OU se posant, comme saint Bruno dans la Chartreuse, au milieu des vallées désertes et des rochers stériles. La vie des chroniques me plaît, l'aspect d'une cathédrale antique a toujours produit sur moi une sensation profonde; car des générations ont passé, laissant d'éternelles empreintes sur ces dalles.

Qu'ils se réveillent donc de leurs tombes, les vieux moines de Saint-Denis en France, avec leur abbé en tête, la crosse dans sa maiii gantée; qu'ils m'ouvrent leurs grandes chroniques, afin que je fouille les faits et gestes de Hugues Capet et de sa lignée, la vie du bon roi Robert avec sa chape pendante dans le chœur des chanoines de Tours; les annales de Henri Jer et de Philippe I^r, princes tout sensuels et de batailles. Il faut dire et raconter les conquêtes des Normands en Sicile et en Angleterre; les pèlerinages aux saints lieux; au milieu de cette confusion, l'unité catholique qui se consacre et se personnifie dans Grégoire VII, et la milice sainte qui arbore l'étendard du Christ pour marcher à la croisade.

Le commencement de la troisième race se Iraipe péniblement à travers l'époque féodale; Hugues Capot a pris la couronne comme un

SUR LA PÉRIODE CAPÉrn:NNE.

chef hautain. 11 y a des causes qu'il faut retrouver dans les passages d'une race à une autre. La transition de l'époque carlovingienne à l'avénement de Hugues Capet est une des périodes les plus curieuses et les plus inconnues de l'histoire de France. Je l'ai cherchée , je l'ai fouillée dans les monuments , et, dans un récent voyage, j'ai suivi les traces de ces débris lombards et gothiques qui peuplent le nord de l'Italie. L'histoire de l'art se mêle à la marche des générations. Me voici à Vérone, la ville aux aqueducs et aux cirques romains ; je vois debout devant moi une des merveilles religieuses de la décadence carlovingienne, car j'écris ces lignes en face de l'église de Saint-Zénon ! Puissant empereur Charles, de race germanique, dis-nous comment sont tombés tes fils? comment les enfants de la chaste Berthe ont-ils été domptés par une race nouvelle? J'aperçois sur le portique noir les deux pairs, Roland et Olivier, à la tête fière, sculptés sur les pilastres gothiques! je foule sous mes pas le tombeau de Pépin, roi d'Italie : quel est ce cortège de griffons, de lions, d'oiseaux aux yeux fixes qui entourent le voyageur étonné? Roland, l'un des pairs, porte sa Durandal haute comme à Roncevaux; à ses côtés sont