M. DE BIENVILLE

Pendant quelque temps, la campagne environnante tut sillonnée de troupes. On annonçait des combats sanglants aux environs, et la retraite précipitée des Français. Les blessés affluaient et leur passage dans la ville était continuel.

La vie, au milieu de ce tumulte, devenait de plus en plus difficile, et ma santé, très précaire depuis quelque temps, surtout à la suite des faligues occasionnnées par le siège, me fit craindre un moment de ne pouvoir vaquer à mes besoins. Heureusement, le vicaire de Saint-Mcolas, excellent et digne prêtre, me fit prendre un élixir qui nie remit en peu de jours, et me redonna les forces nécessaires pour venir au secours des malheureux blessés dont la ville regorgeait.

Entre autres personnes dont j'avais fait la connaissance et qui s'étaient, comme moi, réfugiées à Maëstricht, je nommerai ^L de Bienvillc, qui avait exercé la médecine et qui soignait avec zèle tous les émigrés. Pendant le siège, il sortait souvent avec les compagnies d'Autichamp, et prodiguait ses secours aux blessés jusque sous le feu de lennemi. Je lui dois une bien grande reconnaissance, car il contribua bientôt à me sauver la vie.

Lespauvras villages quientouraient Maëstricht

avaient affreusement souffert du passage des républicains et du pillage qui en avait été la conséquence. Presque toutes les chaumières étaient brûlées et rasées, les champs dévastés et ravagés par les bombes et le passage de l'artillerie. La plupart des habitants avaient fui et, quand ils revinrent, ils furent en proie aux misères de la famine et h la maladie. Une épidémie de fièvre putride régnait déjà. Ils affluèrent dans la ville, à peine vêtus, tremblant de faim et de froid. On les ramassait sous de misérables abris et il fallut créer des hôpitaux suj)plémentaires.

L'épidémie s'étendit avec une rapidité foudroyante, et l'on fut obligé de prendre des mesures énergiques. Malheureusement, elles vinrent trop tard. La plus grande partie de la garnison était partie, ce qui donna quelques locaux disponibles. Malgré les mesures prises, rencombrement était encore tel que de pauvres malades restaitMil quelquefois sous des hangars mal clos, exposés au vent et aux variations de la température. Aussi les décès furent-ils très nombreux.

Tout le monde prêta un concours dévoué aux autorités, surtout parmi les prêtres émigrés.

DÉVOUEMENTS ET ÉPIDÉMIES 9ô

dont le nombre était considérable. Mais si les dévouements ne se comptèrent pas, l'épidémie frappa cruellement mes malheureux compatriotes et je ne fus pas épargné. Cette ville fut le tombeau d'une foule d'entre nous.

M. le cardinal de La Rochefoucauld, et M. l'évêque de Clermont ', qui était aussi à Maëstricht et dont je suis né le diocésain, m'avaient proposé de me charger, après le siège, de la conduite de l'hôpital pour les émigrés et les prisonniers malades ou blessés. Je m'associai M. l'abbé de Kermorvan, officiai de.,, et M. l'abbé Frontault, curé des Ponts-de-Cé, près Angers, qui avait été enfermé aux Carmes, à Paris, dans le temps des massacres et qui avait été sauvé du carnage. Je dois y joindre M. des Moulins, curé en Bretagne.

1. Bonal (François de), né le 9 mai 1734, au cliAleau de Boiiai, dans le diocèse d'Agen, devint grand-viraii-e do Chalonssur-Saùne, directeur général dos Carniélites et fui nouuué, le <■' octobre 177(i, à révôché de Clerinont. Xi)nimé député à I Assemblée des États Généraux, il y lit jtreuve dun grand caractère et ne se laissa intimider par aucune des mesures prises contre ses confrères, t'.nntraint d'émigrer en 17!i2. il se réfugia en Allemagne et dans les Pays-lîas ; puis, de là, passa en Angleterre, où il mourut en 18iiO.

Il avait écrit à Louis X\ I, dans la prison ilu Temple, une lettre qui fut insérée au Moniteur du (> décend>re 171)1'. Lmsijue les temj)s élaieni devenus |)lus difliciles, celait à lui <|ue le roi s'était adressé (xtur être éclairé sur les (pu^slions «lui intéressaient sa conscience.

L'hôpital français. — Contagion et misère. — Entre la vie et la mort. — Le cardinal de la Rochefoucauld; les Évèques de Clermont, d'Auxerre, de Chartres et de Boulogne. — Le baron de Wassenaër. — Le clergé de Maëstricht. — Les autorités. — Le peuple. — Soins et dévouements.

Nous nous sommes alors installés à l'hôpital, où nous avons pris le service et assisté les malades. Tout était plein et, dans la plupart des salles, les conditions hygiéniques nécessaires manquaient complètement. Onnepouvaitni aérer, ni procéder suflisamment à certains soins de propreté. C'était une misère. Aussi l'odeur qui se dégageait, surtout le matin, était-elle suffocante, et il n'est pas étonnant, qu'avec des conditions pareilles, les décès fussent fréquents.

Il se passait bien peu de temps sans que nos

L HOPITAL FINANÇAIS 97

soins fussent réclames et aussitôt que dans un lit, une place était libre, elle était immédiatement occupée. Je dois ici rendre cette justice, que de tous les soldats prisonniers malades que j'ai vus, je n'en ai pas trouvé un seul qui ait été récalcitrant aux remontrances que je leur ai faites. Tousceux que j'ai confessés et administrés ont rétracté, avec plaisir et publiquement, les serments qu'ils avaient faits et ont déclaré vouloir réparer, autant qu'il était en eux, le mal auquel ils avaient participé directement ou indirectement. Ils m'ont déclaré, en outre, être dans l'intention, si la liberté leur était rendue, de ne plus porter les armes contre leurs souverains légitimes et contre la religion de leurs pères, dans laquelle ils voulaient mourir.

Je continuai, bien que souffrant, mon service autant que je le pus, mais la maladie contagieuse dont j'ai parlé ne tarda pas à m'atteindre et je dus m'aliter. Je ne fus pas le seul : M. de Kcrmorvan, M. Frontault, M. le vicaire do Saint- Nicolas de Maëstricht, le père des pauvres ol le protecteur dos prêtres français, furent alloints également et ne [)ur(Mit échapper ; ils re«;uront bientôt la récompense de leurs travaux et de leur dévouement. En outre, un grand nombre i\c por-

sonnes de l'hôpital, servants et religieuses et beaucoup d'autres de la ville, qui étaient venues voir les malades, moururent en peu de jours.

J'ai dit combien nos salles, aménagées à la hâte, mal closes et mal aérées, encombrées de lits, étaient d'un service difficile et compliqué. Mt'ilgré la bonne volonté de tous, le nombre de ceux qui se dévouaient pour soigner les autres, était devenu si restreint, que, forcément, tout en soutîrit. J'ai vu parfois des cadavres rester, pendant plusieurs heures, sur des brancards, au pied des lits où les malades venaient d'expirer, à peine recouverts d'un drap. Et le lit, encore chaud, était immédiatement occupé par un nouvel arrivant.

La maladie régnante était une sorte de typhus, amené par les misères du siège, les affreuses blessures occasionnées par les bombes, et l'arrivée de nombreux soldats blessés dans les combats qui suivirent. Elle sévissait surtout dans les hôpitaux militaires ; presque tous ceux qui y étaient employés en furent atteints et c'est ainsi qu'un grand nombre de mes confrères perdirent la vie.

Je fus, pendant longtemps, entre la vie et la mort et dans un état qui me permettait à peine