EXÉCUTIONS SOMMAIRES

Les exécutions continuèrent encore le lendemain. Un silence morne régnait partout. L'activité ordinaire était suspendue et chacun restait chez soi, bien qu'il n'y eût plus aucun danger à sortir. Je fus, pendant trois jours, confiné dans la maison du curé, qui, lui-même, me tenait compagnie. Nous ne sortions que le matin, pour aller dire notre messe. Nous allions et revenions ensemble.

Enfin, les troupes nous (juittèrent; la vie habituelle reprit son cours et il ne resta de cette échaufTourée que le souvenir des mauvais jours que nous avions passés. Triste chose que la guerre et les désordres inévitables qu'elle entraîne!

XTX

Départ pour Hof. — Accident de diligence. — Les nerfs d'un e voyageuse. — Arrivée à Ilof. — Leçons de français. — Chien et chat. — Un si:entilhomme émii^rc. — Appréciation sur rôiiiii^ialioii. — Dôpart pour .Vuei'bach.

Le 9 septembre 1796, je di.s adieu à mon hôte et je pris la diligence qui passait. Je n'étais pas au bout de mes aventures.. l'arrivai pourtant, sans encombre, à Munchberg, où je couchai. J'en repartis le lendemain. Dans mes déplacements, j'avais souvent éprouvé des accidents de voiture plus ou moins sérieux, mais, entre autres, celui qui m'arriva pendant le trajet de Munchberg à Hof, est resté dans ma mémoire. S'il ne fut pas plus grave, et s'il n'y eût pas perte de vies, c'est bien à la Providence que nous le dûmes.

Nous étions au complet dans la diligence,

ACCIDKNT l)i: DILIGENCE 22:j

voiture massive et chargée en outre de malles et de bagages, quand, en descendant une côte à trop vive allure, un des chevaux glissa et s'abattit. Les autres firent un écart brusque, et, en moins de temps que je ne mets à l'écrire, voiture et voyageurs gisaient dans le fossé. Par bonheur, le talus qui bornait ce fossé, du côté des champs, était assez haut, de sorte que la diligence ne versa pas complètement, mais assez cependant pour que tout le monde fût précipité du même côté, au milieu des vitres cassées et des paquets de toute sorte.

Si cet accident fût arrivé au bas de la côte, au lieu de se produire au milieu, nous étions précipités dans un ravin, d'où {)ersonne de nous ne se serait retiré.

Dans le premier moment, il fut impossible de se rendre compte de l'état où nous étions ; entassés les uns sur les autres, tout le monde criant el pestant; on ne savail sil y avait quelqu'un de blessé. La porlière, sur laquelle étaient lombes des bagages que la hàcln^ déchirée n'avait pu retenir, était presque entièremoiil obstruée et nos efforts ne pouvaient la faire ouvrir : aussi passAuies-nous un vilain quarl d'heure.

SOUVENIRS DK l'aBBÉ D12 PRÉNEUF

Enfin, le conducteur, qui avait dû sauter de son siège sans se faire de mal, aidé de paysans accourus à la vue de l'accident, parvint à ouvrir et nous pûmes sortir de notre prison. Nous étions dans un état piteux, les vêtements frippés et déchirés, et, de plus, tachés de sang, par suite des écorchures que les éclats des vitres nous avaient fait à la figure et aux mains.

Nous en étions quittes cependant à hou compte, car il n'y eut ni bras, ni jambes cassés, ce qui aurait fort bien pu arriver.

Une dame qui occupait le compartiment de devant avec son mari, nous causa d'abord des inquiétudes sérieuses. Elle était tombée dans le fond, contre la portière et, chaque fois qu'on essayait de la tirer de cette position, ce qui était difficile, elle poussait des cris à fendre l'àme. Nous croyions tous qu'elle était blessée grièvement, mais quand, après de nombreux efîorts, nous fûmes parvenus à la déposer sur la route, nous nous aperçûmes qu'elle était simplement en proie t« une violente attaque de nerfs. Les cris, au lieu de se calmer, redoublèrent et tout ce que Ton tenta ne réussit pas à apaiser cette crise. Nous prîmes le parti de la porter dans une maison de fermier qui était proche. On la déposa sur un lit

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et le temps agit mieux que tous nos remèdes improvisés.

Les roues de la diligence n'avaient pas subi d'avaries graves. Avec le concours des gens du pays, le conducteur parvint à la redresser, et, au bout de trois mortelles heures, nous pûmes repartir non sans quelques appréhensions. Inutile de dire que la dame aux nerfs sensibles ne voulut jamais remonter dans la voiture et que nous la laissâmes avec son mari dans la ferme où elle s'était réfugiée.

C'était heureusement dans la saison la plus favorable, où les jours étaient longs. Nous arrivâmes très tard à Hof, avec des vêtements en mauvais état et des figures entourées de foulards et autres bandages de circonstance.

C'est ainsi que je fis mon entrée dans celte ville, située dans un margraviat appartenant an roi de Prusse. Pour y arriver, j'avais fait, soit en diligence, soit en voilures quelconques et même à |)ied, cent vingt-deux lieues de poste, à partir de Constance.

Pendant mon séjour à Hof, jai été privé donlendrc la messe et de la dire, parce <pi il n'y avail pas d'église catholi(|ue. On m'avait écrit ([ue je trouverais facilement ù donner des le-

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çoiis de français Je fus quelques jours à attendre, mais je réussis cependant à m'en procurer. J'étais très peu payé ; il ne fallait pas être exigeant et pourvu que je trouvasse à couvrir mes frais de nourriture et de logement, c'était tout ce que je demandais.

Je me souviens notamment d'une vieille dame qui s'était mise en tête d'apprendre le français et qui, avec les manières les plus respectables, avait les manies les plus ridicules. Elle ne pouvait prendre sa leçon qu'avec ses deux bêtes : son chat sur ses genoux et son chien, couché à ses pieds. Or, comme ces deux animaux, malgré les ordres de leur maîtresse, se faisaient une guerre acharnée, il ne se passait pas cinq minutes sans des aboiements ou des miaulements furieux. Mon français se trouvait très mal de cette collaboration bizarre, et j'étais obligé de recommencer mes phrases îi chaque instant. Au bout d'un mois, la bonne dame me répondait encore en allemand et pour tout français, savait prononcer ;et encore) oui et non. J'espère qu'à mon départ, elle aura trouvé (les candidats ne man- (juaient pas) un professeur plus apte que moi à concilier l'étude du français avec les égards dus à ses favoris à quatre pattes.

UN GENTILHOM.MF, EMIGRE 229

A la modeste pension où je mangeais, je rencontrai un vieux gentilhomme qui, malgré ses 76 ans, n'avait pas hésité à quitter le manoir qui abritait sa vieillesse. Il est vrai qu'on l'avait menacé d'emprisonnement et qu'il était suspect. Les autorités de Francfort l'avaient forcé de partir ; d'étape en étape, il était venu se réfugier à Hof.

Modèle accompli d'antique politesse et de distinction fine et aisée, il aimait à parler avec moi de sa jeunesse et de la cour de Louis XV, auquel il avait eu l'honneur d'être présenté. Il avait gardé de toutes ces choses un souvenir attendri et il ne se serait jamais douté, disait-il, d'être réduit, dans sa vieillesse, à parcourir en vagabond cette Allemagne qu'il avait jadis sillonné avec son régiment. Il avait vu sans enthousiasme la convocation des Etats Généraux et, bien que vivant retiré dans sa province, il n'avait pas tardé à prévoir les catastrophes que la trop grande faiblesse du roi allait entraîner. « Je suis vieux, ajoutait-il, et les vieillards sont toujours les apôtres du passé. Mais soyez certain que pareille aventure ne serait jamais arrivée avec le grandpère. ))

Il n'avait cependant pas hésité h venir mettre

au sorvicc de Louis XVI son bras affaibli par l'âge ei les infirmités. Com])romis au lo août, il avait pu s'échapper et passer la frontière. Veuf, sans entants, il supportait gaiement l'adversité et je n'ai jamais vu, pendant ces années néfastes, d'esprit plus calme et de vie plus doucement résignée. Il vivait tant bien que mal de quelques fonds qu'un ami sûr, fixé à Bruxelles, lui faisait passer de temps en temps et il avait fait noblement le sacrifice de sa vie, se doutant bien, qu'à son âge, il avait peu de chances de revoir la

France.

Trop faible pour servir dans l'armée de Condé, il avait suivi de loin cette malheureuse odyssée et il ne s'était pas fait illusion sur les suites qu'elle devait avoir. A Coblentz, il avait vu de près les intrigues de la petite cour des princes et les divisions qu'entretenaient, au sein de cette foule sans cohésion , des passions et des rancunes que le malheur commun n'avait pas atténuées. « L'émigration, disait-il, a été une nécessité pour quelques-uns, mais une mode pour beaucoup'. On a dégarni la France de forces tout au

1 C'6liil loDinion do bien «les émigrés, qui coniprironl trop U,d a si uation ou .e crurent obligés de fane comn.e è?ôu? es '. .10 pourrais, dit le comte de Puyn.a.gre. dans ressouvenir, sur F Immigration, défendre l'cm.gral.on, lor.--