UNE FEMME SUSCEPTIBLE

et j'ai eu beaucoup à me louer de lui, de sa femme et de ses enfants.

Le 28 février 1799, jai eu des raisons particulières pour quitter M. le bailli, chez lequel j'allais prendre mes repas. S'il n'y avait eu que le bailli, sa maison m'eût été une ressource et un dérivatif précieux aux ennuis de l'exil. C'était un excellent homme, instruit, s'intéressant au malheur et d'un cœur généreux. Nous nous entendions fort bien ensemble et si je n'avais jamais eu de relations qu'avec lui, je me serais estimé très heureux et n'aurais pas songé à le quitter.

Malheureusement, il avait une épouse d'un caractère tout opposé et surtout d'une jalousie extrême pour tout ce qui touchait à la direction de ses enfants. Je m'aperçus, dès les commencements, qu'elle me voyait m'occuper des siens avec une certaine contrainte. Elle craignait évidemment l'ascendant que je pourrais acquérir sureuxetncpermettaitjamais qu'ils prissent leurs leçons ailleurs qu'en sa présence. (Juelquefois, le mari venait me chercher avec eux pour aller faire des promenades aux environs et je ne fus pas longtemps non plus à comprendre que ces parties de plaisir n'étaient pas du goOt de sa femme.

Protestante zélée et très intransigeante, elle

2('>4 SOUVENIRS DE L ABBE DE PliENEUF

se figurait probablement que j'userais de mon influence de professeur et d'ami pour diriger ces jeunes consciences vers des idées qu'elle éloignait toujours avec soin. Toute conversation où l'on eût parlé religion était strictement bannie de chez elle, pendant que je m'y trouvais, et, sitôt que le sujet semblait s'en rapprocher, elle savait fort bien intervenir, ou même imposer silence à son mari, si celui-ci, beaucoup plus tolérant qu'elle, se laissait allerà quelques réflexions sur ce point.

Je devais aussi, pendant mes leçons, observer, là-dessus, une réserve gênante, car j'étais souvent loin de me douter que telle ou telle matière pouvait prêter à des allusions blessantes pour les convictions de Madame.

Le père et les enfants me témoignaient, au contraire, une affection dont je leur étais bien sincèrement reconnaissant. Plusieurs fois, je fus l'objet, de leur part, de petites attentions dont on apprécie davantage le prix dans la position où je me trouvais. Cela m'aidait à supporter l'intolérance agressive de la mère et à prendre en patience les coups d'épingle qu'elle ne manquait jamais de me faire sentir, aussitôt que l'occasion se présentait.

RC'PTUBE 265

Je fus, cependant, assez souvent avec eux dans les assemblées qui se tenaient aux environs, ce qui me permit de connaître et de m'intéresser à beaucoup d'usages curieux. Il y avait également une assez grande variété de costumes. Tout cela n'était pas comme autrefois, me disait-on ; car les guerres avaient déjà bien ruiné le pays et modifié la vie extérieure de ces peuples.

Nos relations se maintinrent ainsi pendant près d'un an ; je tâchais de calmer le plus qu'il m'était possible les susceptibilités de la mère, quand un léger incident vint tout gâter.

Je voyais assez souvent chez le bailli un ancien conseiller, brave homme, mais fort bavard et très expansif . Il m'avait pris en amitié et ne se gênait pas pour dire son opinion à tout propos, et parfois d'une façon qui devait plaire, plus ou moins, à la maîtresse du logis. Un soir, malgré toutes les précautions ordinaires, je ne sais h propos de quelle allusion à une fonction du prêtre catholique, madame voulut, comme d'habitude, détourner la convcrs;ition ; mais le bonhomme, qui avait la répartie vive, ne voulut pas s'y prêter et s'attira, de sa part, des réflexions aigres-douces qui dégénérèrent bientôt en une discussion, au milieu de laquelle, elle quitta

286 SOUVENIRS DE l'aBBÉ DE PRÉNEUF

brusquement la salle en emmenant ses enfants.

J'avais fait mon possible pour éviter cette petite scène, mais il ne me fut pas difficile de voir que le mari aurait, sans tarder, à faire un choix entre mon éloignement ou une vie peu enviable. Je ne voulais pas, moi-même, m'exposer à des sorties que mon caractère me faisait un devoir d'éviter, et, malgré les protestations du mari, protestations sincères et qui me prouvaient un véritable attachement, malgré les insistances encore plus affectueuses de mes élèves, je dus renoncer à fréquenter la maison.

Nous nous voyions toujours en dehors avec la même cordialité, le bailli et moi, et, jusqu'à la fin, je conservai avec cet excellent homme, des relations dont je me souviens avec plaisir. Je me séparai de lui avec regret, lors de mon départ, et j'ai tout lieu de croire qu'il en fut de même de son côté.

Me voilà réduit à chercher ailleurs mes repas. Je ne savais oii aller et les pensions étaient fort chères pour ma bourse. Je me décidai à essayer de faire moi-même ma petite cuisine. Bien d'autres émigrés la faisaient et avaient prouvé sur ce point des aptitudes qu'on ne leur eût pas soupçonnées. Et d'ailleurs, il me fallait si