CUISINIER IMPROVISE

peu, que la peine et le temps passé à ce métier nouveau pour moi ne seraient pas longs.

J'achetai donc quelques ustensiles et me mis à pratiquer les mystères du pot-au-feu. Je tâchais de me rappeler le mieux que je le pouvais les éléments de la cuisine française. Quelle cuisine ! Kilo n'était ni difilcile, ni compliquée, mais elle arrivait souvent à des résultats qu'un Va tel n'aurait certainement pas envié. Heureusement, de bonnes âmes m'invitaient fréquemment à partager leurs repas ! Je dois dire que, malgré les leçons dune longue expérience, je n'étais guère plus expert en cette matière à la fin qu'au commencement.

L'horizon s'assombrissait de plus en plus. La situation des populations était bien misérable : on n'entendait parler que de guerre, batailles, })illages, alertes de tout genre. Depuis mon départ, en 1792, je n'avais pas eu une accalmie de quelque durée, dans les diverses et nombreuses retraites où j'avais cherché le repos et l'oubli. Fatigué etdécouragé, je résolus de rester le jdus longtemps possible oi^i je me trouvais, en attendant que l'état des esprits en France me permit d'y rentrer.

Je recevais plus rarement des lettres et cela

ajoutait encore une peine à l'isolement où je vivais. Je reçus, à cette époque, des nouvelles de la famille de la T... Je leur avais écrit depuis longtemps, sans avoir de réponse. Ces nouvelles me venaient indirectement de France et n'étaient pas récentes. J'appris ainsi les vicissitudes sans nombre qu'ils avaient éprouvées et la mort lamentable de leur fils aîné, fusillé à Quiberon.

Celte malheureuse famille, après avoir erré pendant deux ans en Allemagne et dans les Pays- Bas, s'était embarquée à Hambourg, pour l'Angleterre. A Londres, madame avait monté un petit magasin de modes et avait ainsi pourvu, tant bien que mal, aux besoins de tous. Le fils aîné, à peine âgé de dix-huit ans, s'était fait admettre dans le corps du comte d'Hervilly et avait fait partie de l'expédition et du désastre qui avait abouti t» la capitulation du fort Pen- Ihièvre. Compris dans cette capitulation [et l'on sait comment elle fut observée^ il avait, comme presque tous les autres, malgré son jeune âge, été fusillé par les troupes du général Hoche.

Les pauvres parents vivaient toujours à Londres, d'une vie de privations et de douleur. Ces nouvelles me remplirent de tristesse, et tout

CONVOI DE PRISONNIERS 2fi9

ce que je voyais n'était pas fait pour remonter mon courage.

Un jour, jp me trouvai sur le passage d'un convoi de prisonniers français, au milieu desquels je reconnus le fils dun artisan de mon ancienne paroisse, que j'avais vu tout enfant. C'était, autant que je puis me le rappeler, vers le mois de septembre 1799. Ces prisonniers provenaient d'un corps d'armée français qui avait été battu près de Manheim, disait-on. Les Autrichiens, qui les escortaient, assuraient que les républicains avaient repassé le Rhin et que l'Allemagne allait en être débarrassée.

Tous ces malheureux étaient dans un état pitoyable, mal vêtus, quelques-uns sans chaussures, les pieds enveloppés dans des bandes d'étoffe et de cordes ; d'autres portaient même le bras en écharpe et l'on faisait subir aux blessés le même traitement qu'aux valides. A peine quelques chariots suivaient-ils la colonne, pour ramasser ceux qui, à bout de forces, ne pouvaient plus avancer. Ils se plaignaient aussi de la nourriture restrcinl(^ et détestable qu''on leur donnait et des marches forcées qu'on leur faisait faire.

Ce n'était pas la première fois que j'en voyais et que j'entendais ces i)laintcs, qui se renouvp-

laient à chaque passage. Les souffrances de ces pauvres gens, près desquels j'ai toujours, comme je l'ai déjà remarqué, trouvé, du moins en majorité, de bons sentiments et une respectueuse déférence, me causaient une {)eine que ma position rendait plus vive, car je ne pouvais rien pour les soulager. Je ne vivais moi-même que par la charité et les consolations que je leur adressais étaient bien peu de chose, en regard de leur misère.

J'ai tenté quelquefois d'intéresser à leur sort les militaires qui les conduisaient ; mais, loin d'avoir quelque succès, mes prières étaient, le plus souvent, rejetées avec brutalité.

J'eus, par ce jeune homme, des nouvelles de ma paroisse et de certaines familles dont je n'avais pas entendu parler depuis longtemps. Je fus assez heureux pour lui procurer, par l'intermédiaire du bailli, du linge qui lui manquait absolument et quelques provisions dont sa figure hâve et décharnée indiquait le plus pressant besoin. Encore les partagea-t-il avec ses camarades. M. le bailli voulut bien lui en faire remettre d'autres au moment de son départ et iatervint auprès du chef de la troupe pour lui faire promettre que ces dons ne seraient pas