CHAPITRE XI

Une réception à la Maison-Blanche ; les grands levers du président. — Un gentilhomme virginien ; le général Bumside. — La question . des ^représailles dans lé sénat ; .les États-Unis et la République mexicaine* — Résistance de M. Sumner aux représailles ; l'enquête de la commission sanitaire ; tortures des prisonniers fédéraux ; la prison de Libby ; le major .Tumer. — Belle-Isle, Andersonville, le général Winder, le capitaine Wirz. — Hôpitaux et prisons du Nord; rechange des prisonniers ; abandon des représailles.

21 janvier.

11 y avait ce matiû réception ou plutôt défilé officiel à la Maison-Blanche. Il n'était besoin, pour y pénétrer, ni d'une invitation spéciale, ni d*un costume de cour. On ne prenait même pas la peine d'ôter çon paletot dégouttant de givre. Tout homme respectable, c'est-à-dire de mise à peu près décente, était admis sur sa bonne mine. Je ne sais même pas si les hommes de service postés dans fantichambre auraient eu le droit de repousser, à cause de ses bottes ou de ses habits, un citoyen patriote qui aurait voulu voir son président. Les visiteurs défilaient un à un.

Debout près de la porte, serré dans une redingote noire, entre deux aides de camp en uniforme qu'il dominait de sa taille gigantesque, se tenait le président et commandant en chef des forces militaires des États-Unis, distribuant sans cessé des poignées de main à la ronde avec un mouvement raide .et régulier comme une horloge. Plus loin et un peu en arrière, madame Lincoln, flanquée fle deux graves personnages en habit noir, saluait assidûment la file de visiteurs qui passait devant elle; le tout au bruit d*une musique militaire qui assourdissait les oreilles de ses roulements tumultueux. Et ce n'était là, remsrrquezle bien, qu'une des réceptions ordinaires et presque intimes qui ont lieu tous les mois. Les jours de grand lever du président, le peuple entier de la ville assiège les antichambres; les chemins de fer apportent des flots de visiteurs étrangers. L'enthousiasme est tel qu'au bout de quelques heures, quand le corps diplomatique en habit brodé, les membres du congrès et leurs femmes, quand tout le beau monde et toutes les toilettes ont passé, on ouvre à deux battants les portes, la présidente se retire, les dames prennent la fuite, et le malheureux élu de la nation reste seul k soutenir l'assaut de la mêlée. Bien lui prend d'avoir été laboureur et bûcheron, et d'avoir des mains robustes qui ne craignent pas ce terrible exer* cice(l).

(1) En novembre dernier, un comité de notables de New- York offrit au général Grant une immense réception ou lever pour lui présenter le peuple de New-York. J'emprunte au NeuhYork Times la scène suivante, qui donne bien Tidée de la politique démocratique et de ses fêtes officielles : « En faoe d'une corbeille de fleurs se tenait le général Grant, avec tout le comité autour de lui, comme des abeilles autour d'un morceau de sucre ; à côté et à sa droite se tenaient madame Grant

J'ajoute quelques figures nouvelles à ma galerie. L'une est celle de M. ***, curieuse surtout comme échantillon de cette race de grands planteurs qu'on appelle les « gentilhommes virginiens » . C'est une sorte de demipaysan, demi-procureur, le type parfait du gentillâtre campagnard finaud, intéressé, dans la peau d'un homme d'État encore plus intrigant qu'influent. L'autre est celle d'un homme de guerre déchu, le général Burnside. Vous n'avez peut-être pas oublié qu'il y a deux ans (fin 1862),

et d'autres dames...; en face, la multitude, criant, se démenant, s'étouffent, ennuyée, grognant, rendue de chaleur et de fatigue, — la cohue bousculée, rudoyée, tirée et poussée de droite et de gauche par les infortunés membres du comité. A chaque couple qui s*approchait, un petit homme demandait son nom : presque toujours il l'entei^dait de travers et annonçait au général toute, sorte de noms bizarres aussi amusants pour les personnes présentées qu'inintelligibles pour le général... Tout homme et toute femme voulaient absolument serrer la main du général, de telle façon qu'avant la fin de la cérémonie elle était tout enflée et déformée. Des gens pieux et respectueux faisaient en passant de petites prières* pour lui, et d'autres jugeaient l'occasion bonne pour luiadresser de jolis petits discours : « Je suis bien heureux de vous voir, général. Dieu vous bénisse et vous conserve ! — Général, c'est mon fils aîné, William Mason. — Willie, dis au général la petite prière que tu fais pour lui tous les soirs (Willie va obéir, mais les membres du comité l'entraînent brusquement). — Je savais bien que vous seriez vainqueur, général... Puis-je vous embrasser, général? (Le général s'excuse.) — Vous vous souvenez bien dé moi, général? L'an dernier, h West- Point! — Beaucoup de' monde, n'est-ce pas, général? C'est bien juste, général, c'est bien juste! — Bonjour, mon vieux camarade! Causons un peu de Chatlanooga. — J'avais un frère dans le 29« ; est-ce que vous le connaissiez? » Ces propos et bien d'autres encore furent tenus au général, qui laissa gravement et patiemment pomper sa main de haut et de bas (pump his hand up and down), à la merci de l'impitoyable populace. »

29 i HUIT MOIS BN AMÉRIQUE

dans cette effroyable mêlée où généraux et armées fondaient comme la neige, parmi ces chefs malheureux qui se succédaient et se culbutaient sans relâche à la tête de Tarmée dii Potomac, Burnside parut un moment se main» renir au sommet de la roue. C^était après la sanglante bataille d'Anlietam. Mac Clellan, qui venait de repousser à grand'peine Jackson et Lee du Maryland, restait immobile depuis sa victoire. Burnside prit le commandement, passa le Rappahannock, puis vint se briser sur Frodericksburg contre les retranchements de Lee et de Longstroet. Il garde encore dans sa retraite, avec un dernier rayon de sa gloire éclipsée, las.eule réputation qu'on ne puisse lui ravir, celle d'être un des plus bfeaux hommes d'Amérique. C'est un bel homme en effet, biepen 'îhaîr, élégant, quoique de massive encolure, avec de larges épaules, des joues pleines, de beaux yeux noirs cares* sants, bien cravaté, bien boutonné, mis avec recheirche, et semblable de tout point à un beau' colonel de horseguards anglais. Ses allures sont étudiées, gracieuses, presque féminines : a dîner, où je le rencontre, il a une manière coquette de manier la cuillère et le cout*eau, qui fait valoir sa main potelée. Ce n'est pas là un général d'armée démocratique. Il figurerait mieux, ce me semble, sur le champ de manœuvre et de parade que dans la rude et sauvage mêlée de la guerre américaine. — Je pourrais aussi vous montrer la moustache hérissée, la mine suffisante, l'air coupant et cassant du général Banks, ancien avocat, ancien speaker de la chambre des représentants et homme de guerre improvisé ; mais je veux d'abord vous parler du congrès et d'une curieuse discussion qui montre assez bien le caractère américain sous son double aspect de brutalité impitoyable et de généreuse équanimité.

Vou8 sjvez sans doute avec quelle cruauté systématique ont été traités les prisonniers fédéraux chez les rebelles : famine, nudité, froidure, intempéries et mauvais traitements de tout genre, fusillades au moindre prétexte, outrages enfin pires que les souffrances, on ne leur a rien épargné. On lésa laissés croupir comme des pourceaux, sans vêtements et sans abri, dans d'immondes cloaques où on les cantonnait à coups de fusil comme un troupeau de bétes. Je crois que nul peuple moderne n'a montré jamais pareille barbarie. Ces atrocités ont donné lieu dans le Nord à un sentiment bien naturel de colère et de vengeance. On a commencé Tan dernier à réduire aussi les rations des prisonniers rebelles, à leur refuser des couvertures, ou à ne leur en fournir qu'en échange de coton livré par le gouvernement confédéré, enfin à faire peser sur eux iine inexorable discipline et à marquer parfois des victimes pour xîes sacrifices humains qui s'appellent les représailles. Aujourd'hui le sénat lui-même s'apprête à voter des lois de vengeance et à prescrire le mode des supplices à infliger a ces coupables des crimes d'autrui. M. Lane, de l'Indiana, présente une pétition des citoyens de Fort-Wayne demandant que les prisonniers rebelles soient confiés à la garde des prisonniers fédéraux libérés, afin qu'ils soient traités de même. «On. craint, dlt-ii, que les représailles ne rendent la guerre plus sanglante. Peu m'importe le sang versé ! Je voudrais rougir toutes les rivières du sang des traîtres, d — M. Wade vient ensuite exprimer son regret de la' sympathie témoignée par le peuple du Nord aux rebelles de Savannah. Le président a cru devoir étendre sa main protectrice sur un rebelle fugitif, M. Foote, et menacer le gouvernement confédéré de représailles, si l'on touchait un cheveu de sa tête. « Je ne voudrais pas, dit

M. Wade, frapper un chien en représaillc du supplice d'un traître. » Enfin, malgré la généreuse résistance de M. Sumner, le conoité de la guerre a résolu que la mesure serait adoptée, et le président requis de rendre dent pour dent, œil pour œil aux rebelles. Je ne m'étonne pas . d'une exaspération si légitime. Il n'y en a pas moins dans ces cruautés héroïques quelque chose d'horrible que les Américains ne sentent pas assez. Ils sont moins intem « pérants dans leurs actes que dans leurs discours, et danà leurs intentions que dans leurs actes. Au lendemain do ces résolutions implacables, ils se serrent la main comme des duellistes courtois, ou s'embrassent môme comnœ de vieux amis réconciliés. A l'armée du lames, les soldats des deux camps se rencontrent pacifiquement entre les lignes, causent, échangent leurs provisions, jouent aux cartes. Francis P. Blair, le père, of Lincolndom\ comme disent les Journaux rebelles, s'étant montré l'autre jour dans les rues de Richmond, fut reconnu et fêté par une foule d'anciens amis, lui devenu leur ennemi acharné et insulté chaque matin par leurs journaux. C'est sans doute un mérite que d'être, comme on dit, sans rancune ; mais je trouve que l'indulgence, poussée à ce point extrême, ressemble trop à l'indifl'érence et à l'insensibilité.

Un autre vote important du congrès, quoique déguisé sous l'enveloppe inoffensive d'un simple amendement «lu budget, est celui qui reconnaît la république du Mexique comme le seul gouvernement en rapport avec celui des Étals-Unis, et refuse au nouvel empire jusqu'à la satisfaction incomplète d'une neutralité avouée entre belligérants. Cette mesure s'est introduite sans bruit et avec l'allure modeste d'un changement de texte innocent. L'allocation de la légation des États:-Unis au Mexique venait paisiblement, h son tour de rôle, parmi plusieurs autres

semblables, solliciter l'approbalion du sénat. Le texte portait simplement : « légation du Mexique. » Un sénateur se leva et demanda que le mot république du Mexique fût substitué à celui de gouvernement mexicain, ce qui fut voté sans discussion, isans éclat, par une entente tacite et unanime qui^st un indice significatif du* sentiment public. Cette résoktion, disent les journaux américains, est Tan él de liiprt de l'empereur Maximilien, seals the doom oflhe so ealled empire of Mexico; elle condamne toute intervention des puissances monarchiques de l'Europe sur ce continent républicain. D*éjà les écrivains populaires conseillent a Jefferson Davis de se faire pardonner son crime en allant défendre au Mexique les principes menacés de la démocratie, et ces plaiisanteries à demi sérieuses n'attendent que le jour favorable pour devenir la volonté nationale. La politique d'envahissement et d'annexion n'est pas le privilège des gouvernements despotiques. Les républiques se vantent même d'avoir sur les monarchies cet avantage que, la masse entière du peuple étant" souveraine, elles se trouvent de fait irresponsables et libres de rompre sans scandale une foi qui oblige trop de consciences pour en lier solidement aucune. Dans les empires absolus, il y a toujours une minorité mal soumise qui accuse la mauvaise foi du maître; dans une démocratie, le bien et le mal sont affaire de majorité, et c'est bien là qu'on peut dire avec vérité que l'idée du juste dérive du consentement général des hommes. Je conçois donc, à la rigueur, que certains États d'Europe voient d'un œil soupçonneux ce rétablissement énergique de la nationalité américaine à l'heure même où elle menace de devenir guerrière et conquérante. L'intérêt est malheureusement le seul mobile constant de la conduite des peuples, et il en sera de même jusqu'au jour problématique où

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rhumanité entière ne formera plus qu'une vaste confédération à la façon des États-Unis. Jusque-là et tant que le monde marchera clopin-clopant parmi les révolutions civiles et nationales, chacun sera dans son rôle en jalousant son prochain, — l'Europe en se défiant de la puissance américaine, les États-Unis en annexant les territoires voisins au nom de la liberté et en repoussant l'Europe sur le vieux monde pour rester pleins possesseurs du nouveau. Je réserve toute ma colère pour ceux-là seuls qui cachent leurs desseins hostiles sous un air de neutralité et de bienveillance hypocrite, et qui frappent par derrière l'ennemi qu'ils n'osent pas attaquer en face...

22 janvier.

M. Sumner a fait un éloquent discours contre les représailles. 11 s'obstine, avec une modération généreuse, à repousser la vengeance pour s'attacher à la stricte justice. Il dit qu'un» crime commis n'en excuse pas un autre, et qu'il ne faut répondre h l'ennemi qu'en restant fidèle aux principes de l'humanité et de la charité chrétienne; mais le congrès ne se rend qu'à moitié, et je commence à croire que, si j'étais Américain, je serais moi-môme de l'avis (lu congrès. Je viens de lire le rapport.de l'enquéfe détaillée faite aux frais de la commission sanitaire sur la condition véritable des prisonniers. Ce n'est pas* un recueil d'accusations vagues, c'est un tableau de faits authentiques, attestés sous la foi du serment par mille témoins oculaires. Les hommes qui les ont recueillis sont des médecins, des magistrats, des clergymen, d'une intégrilé ol d'une véracité connues. Les dépositions des témoins ont élé soigneusement comparées, contrôlées l'une

par l'autre. Ce ne sont que des faits; mais quelle liiâ»ièr6 épouvantable ils jettent sur la rébellion et sur ses défen** seurs ! Vous allez en juger vous-mêmes.

Quand les rebelles font un prisonnier, ils commencent par le dépouiller de son .argent, de son manteau, de sa couverture, de ses vêlements les plus indispensables; ils le laissent à peu près nu, ou bien ne lui donnent en échange que des haillons immondes. On le conduit alors h la prison. A Richmond, dans celle de Libby, il y a environ quatre mille. hommes. Ces chiens de Yankees y sont trop heureux, puisqu'on leur fait la grâce de leur donner un abri. L'un d'eux, Joseph Grider, raconte qu'ils étaient deux cent quatorze prisonniers dans une seule chambre, sans vitres aux fenêtres, si pressés *qu ils pou-» vaient à peine se mouvoir, et qu'ils sautaient sur place la niirt pour se réchauffer. Durant tout l'hiver* dernier , douze cents officiers de tout grade vécurent enfermés dans six salles basses et humides; chacun a\ait environ pour se mouvoir un espace de dix pieds de long sur deux de large. Il fallait se tenir à distance des fenêtres : ceux qui s'en approchaient par mégarde, qui seulement montraient leur bras ou leur tête, étaient fusillés sans pitié par les sentinelles qui veillaient au dehors, l'arme au bras et Tœil au guet, comme des chasseurs à l'affût. Cela devint un jeu fort amusant, fort goûté des soldats rebelles. On se défiiiit comme au tir aux pigeons; on faisait le pari d'abattre un damned Yankee dans sa journée, et les vainqueurs tiraient gloire de leur adresse. Il .rie se passait pas.de jour qu'on n'emportât des morts ou des blessés. Quelquefois, dans l'ardeur du jeu, les gardes quittaient leur poste au pied de la muraille pour mieux voir et tirer plus juste. On se plaignit au major Turnef, commandant de la prison, qui fit cette réponse ])laisante : « Il

faut bien que nos garçons s'exercent. » Dick Turner, son digne acolyte, ajoutait avec des blasplièmes : « Damnés Yankees j on vous traite mieux que vous ne le mériter! » Mais ce n'était là qu'une peccadille : les prisonniers n'y songeaient guère, car ils étaient affamés. La ratioD quotidienne au quartier des officiers, à Libby, se composait d'un morceau de pain de maïs gros comme le poing, plein de paille et de vers, une demi-livre environ, avec deux onces de bœuf. Le pain était si dur qu'on l'appelait Yiron clad (le vaisseau cuirassé), et qu'on ne pouvait le manger qu'en le râpant. Au commencement, grâce à la convention d'échange signée entre les deux armées, ils recevaient quelquefois des vêtements, des vivres, du tabac, qu'ils mâchaient pour tromper la faim, secours envoyés du Nord par leurs femmes, leurs mères ou par la commission sanitaire, — cette grande institution qui leur sert de famille à tous. Soudain, au mois de janvier 1864, on cessa les distributions; leurs gardes s'approprièrent les vivres. Un jour le lieutenant Mac Ginnis reconnut ses habits sur le dos d'un employé de la prison. Alors la famine fut affreuse. Ceux des officiers supérieurs h qui on avait laissé leurs couvertures en considération de leur rang les donnaient à leurs gardes pour une poignée de riz; ceux-ci s'en saisissaient et riaient du bon toiir. Les prisonniers cherchaient des os pour les ronger (1).

(1) Tous ces détails m'ont été confirmés de vive voîx par un soldât français de Tarmée fédérale fait prisomiier au mois de janvier 1865, à l'époque môme où j'écrivais ces lignes, et qui parvint à s'échapper miraculeusement. « Quand je fus pris, me disait-il, les confédérés me dépouillèrent de tout ce que j'a\ais sur moi, me laissant î\ peine ce qu'il fallaU pour me dire vêtu. Je fus conduit dans une salle basse, encombrée, folidc, où le sol était couvert de boue et d'ordures. Je u'ou-

Une fois, en levant une des poutres du plancher, ils pénétrèrent dans un caveau,^ où ils trouvèrent abondance de provisions, farine, navels et pommes de terre; ils s'en gorgèrent, mais on les prit en faute. Pour les punir on les mettait dans des cachots au niveau de la rivière, si entassés qu'il fallait se tenir debout. Quant aux morts, on les jetait dans un caveau ouvert aux animaux errants dans les rues, et où les cochons, les chiens et les rats venaient les dévorer.

Enfin, pour comble d'horreur, on assure que la prison était minée. Au moins ses gardiens ne faisaient-ils pas mystère de leur projet délibéré de l'envoyer « en enfer » avec tous ses habitants, si Richmond était prise. Quand le général Kilpatrick fit son audacieuse incursion en Virginie, le major Turner dit à ses victimes que, « si Kilpatrick venait les délivrer, ils n'y gagneraient rien, car il les ferait sauter d'avance. » Voilà pourtant les abominations qui se commettent à deux pas de la demeure du président Davis, presque sous les yeux du général Lee !

A Belle-Isle, dans la prison des simples soldats, c'est bien pis encore. Belle-Isle est un îlot bas, sablonneux et stérile de la rivière James, situé tout près de Rich- . mond. On y a bâti une enceinte de terre et creusé des fossés autour d'un petit camp de trois ou quatre arpents.

blierai jamais ce que je vis en y entrant : des fantômes blêmes, décharnés, à demi nus, hérissés, aux yeux hagards, étaient accroupis ou vautrés dans l'ordure;^ plusieurs se disputaient, comme des chiens, de vieux os pour les ronger. Ces scènes-là n'étaient plus humaines. La ration se composait d'une demi-écuelle de soupe au riz, où il n'y avait guère que de l'eau, de deux bouchées de pain de maïs moisi et dur comme de la pierre, d'une bouchée de viande enfin grosse comme le pouce. Je n'y restai que quinze jours. Je suis sûr que, si j'y étais resté un mois, j'y serais mort de faim. »

OÙ sont entassés 10,000 à 12,000 hommes. Ils ont chacun pour se mouvoir environ huit pieds de long sur trois de large, à peine assez de place pour un tombeau. Ici les malheureux n'ont pas même un toit sur leur tête. Oq ne leur a construit ni cabanes de planches, ni huttes <le branchages. On ne leur a donné qu'un petit nombre de vieilles toiles usées, déchirées, pourries, qui restent aux plus forts et aux plus heureux. Dans ce "pays couvert des plus belles forêts du monde, on ne trouve pas un mor-ceau de bois à leur fournir pour qu'ils s'en fasseut un abri. La plu])art vivent nu-tête, exposés tour à tour au soleil brûlant de Tété, aux bises glacées de l'hiver, sans manteaux, ni souliers, ni couvertures, vêtus seulement de loques pourries qui voilent à peine leur nudité. Figurezvous 1 horreur d'une telle existence dans cette saison cruelle, sur cet îlot dénudé, sous le givre et la neige, la riviè're aux eaux grises qui tourbillonne en charriant des glaçons mêlés de cadavres, l'eau gelant toutes les nuits de deux pouces, les rafales du vent du nord, ce* malheureux frisonnants, blêmes et bleuis, s'entassant les ans sur les autres dans les fossés pour ranimer la chaleur de 1| vie, se couchant la nuit en rangs serrés « comme les pourceaux en hiver », et chaque matin, aux deux bouts de la rangée, j)lusieurs corps raides et glacés qui ne se relevaient plus! Quehpies-uns creusaient des trous dans le sable, d'autres couraient toute la nuit pour ne pas geler. Quelle désolation ! Ce n'est pourtant qu'une partie* de leurs niisères, car eux aussi ils meurent de faim*. Leur noiuTiture est dérisoire : douze onces de pain de maïs à peine cuit, plein de sable, de paille et de moisissure, (|uclquefois une espèce de soupe saumatre pleine de chenilles et d'araii^nécs, plus rarement un peu de viande gâtée, une bouchée h peine. Comme dit l'un d'eux h son

lit de mort, « il n'y a pas de nom pour nos souffrances. * — « Je me réveillai une nuit, dit Hiram Neal, et je me trouvai rongeant ma manche. » Ils étaient heureux de. ramasser le pain de rebut que parfois leur jetaient les gardes. Un chien qui s'aventura dans le camp fut déchiré et dévoré en un clin d'œil. Le froid, la faim, la vermine, engendraient mille maladies affreuses; les fièvres, ladyssenterie, le scorbut, la phthisie, faisaient chaque jour des vides remplis chaque jour par les nouveaux venus. Il y avait dans la prison un hôpital, une tepte sur la terre nue : les malades gisaient sur de la paille avec une bûche pour oreiller. « Si vous vbyiez un cheval mourant, dit run de ces malheureux aux commissaires chargés de l'enquête, ne lui mettriez-vous pas un peu de paille sous la tête? Lui laisseriez-vous, dans son agonie, battre la tête sur un morceau de bois ? »

Parfois, quand les prisons de Libby, de Belle-Tsle, de Danville, étaient trop pleines, on entassait leurs habitants, malades, mourants, pêle-mêle, dans le sang et .dans l'ordure, sur des fourgons h bœufs, et on les expédiait par le chemin de fer en Géorgie, h Ja prison d'Andersonville, illustrée par les exploits glorieux du général \\ inder et du capitaine Wirz. C'est un grand parallélogramme de vingt-cinq acres, dans uji bas-fond marécageux où passe un ruisseau qui le submerge à moitié. Pendant un an, vingt-huit, trente et jusqu'à trente-cinq mille hommes ont croupi dans ce cloaque sous la menace (le cinq batteries de canons chargés à mitraille; là, pas le moindre abri; peu de prisonniers étaient vêtus, beaucoup absolument nus; on leur donnait huit onces du même pain moisi, deux onces de porc gâté, parfois une ( iiilh'rée de riz; n'ayant pas d'ustensiles et ne pouvant les cuire, ils mangeaienti souvent leurs rations toutes crues,

L'eau du ruisseau était fétide, et le marais devint vite un égoùt immonde. Il fallait pourtant boire celte eau; aussii mourait-on par milliers : on ramassait chaque jour plu* de cent cadavres: Comme ceux qui sortaient pour les enterrer avaient au moins la permission de rapporter m peu de bois, on se disputait les ^.adavres comme une proie. D'ailleurs quiconque faisait un pas hors de l'enceinte, se penchât-il seulement pour cueillir une berbf ou ramasser un brin de bois mort, était instantanéfflent; fusillé. On a vu. des hommes pris de désespoir sortir exprès de la ligne pour se faire tuer par les gardes; d'autres tombaient dans l'insensibihté'et l'idiotie. Je ne finirais j pas si je vous disais tous ces détails hideux et terribles. Les bourreaux sont en niême temps des brigands infâmes qui pillent et rançonnent leurs victimeS;^ Voilà pourtant les mœurs généreuses des preux « chevaliers * de l'esclavage !

On vous a dit que le Nord lui-même était responsable des souffrances de ses soldats prisonniers, qu'eu refusant si longtemps l'échange il les avait livrés volontairement aux tortures des prisons du Sud. Rappelez-vous à quelle occasion a été rompue la convention d'échange, par quelle insultante prétention le Sud avait refusé de traiter ea prisonniers de guerre les soldats et les officiers des régiments noirs. A ses yeux, les soldats de couleur de l'armée des États-Unis n'étaient que des esclaves fugitifs : il prétendait avoir le droit, soit de les passer par les armes comme rebelles, soit de les vendre ou de les employer comme esclaves. Quant aux officiers, il voyait en eux des criminels et les livrait h la justice des États i)our être fusillés ou pendus. Le Nord pouvait-il supporter cela? N'était-ce pas le devoir de son gouvernement de protester de toutes ses fo^s contre un ennemi

déloyal qui traitait en criminels ou en esclaves des soldais et des citoyens des États-Unis? Qui oserait dire que le président Lincoln pût agir autrement sans forfaire à sa dignité et à Vhonneur national?

Le Sud enfin allègue sa détresse. 11 prétend que son armée n'est pas mieux nourrie que ses prisonniers. Estce une excuse pour tant d'atrocités inutiles, commises gratuitement, par fureur de vengeance ou par plaisir de férocité? — On vous a trop parlé de guerre fratricide et d'abominations réciproques. C'est pour la férocité du Sud qu'il faut réserver votce indignation. Je l'avoue, on peut vous citer des faits tour à tour révoltants et lamentables de représailles qui ressemblent à des tortures et à des assassinats. Il est vrai que dans le Missouri on a fusillé •récemment dix hommes innocents des crimes dont une prétendue justice faisait retomber sur eux la vengeance ; il est vrai que dans cette lutte de guérillas, lutte de bêtes fiiuves plutôt que d'hommes, les soldats des deux partis ont déployé librement leurs instincts sauvages; il est vrai enfin que le congrès a failli' voter des mesures de rétaliation systématique : mais ces rigueurs ne sont qu'une réponse tardive, involontaire, à de longues et intolérables provocations. Au début de la guerre, les cruautés du Sud n'avaient pas altéré le sentiment d'humanité fraternelle que les hommes du Nord nourrissaient encore pour les vaincus et les blessés. Sur le champ de bataille de Gettysburg, on ramassa ittdifl'éremment fédéraux et rebelles, on les soigna ensemble ; on établit des hôpitaux pour les prisonniers avec la même charité, la même profusion, la même sollicitude que pour les soldats patriotes. Il y a encore auprès de Baltimore un hôpital de prisonniers où les dames sudistes de la ville vont h'ire de charitables pèlerinages. Aux campfmême, où bientôt il fallut les rassem-

hier SOUS la garde de régiments armés, ils avaient des maisons, des lits, des livres, des jeux, des écoles, une nourriture en tout point semblable à celle de l'armée. Aujourd'hui encore, que fait-il donc en représailles des horreurs commises par l'ennemi, ce gouvernement qu'à son tour on accuse d'affamer les prisonniers? Le congrès lui enjoint de leur donner le nécessaire et de ne les priver que du superflu. On ne prétend pas apparemment qu'il les traite avec tendresse.

Au Sud, la moitié des prisonniers meurt en un an; ceux qui survivent n'y gagnent pour la plupart que d'attendre une mort plus lente. Au Nord, dans les grandes prisons de Fort-Delaware, de Johnson's-Island et de Point-Lookout, les rebelles semblent réparer leurs forces pour les campagnes prochaines. J'ai vu hier, ici même; ÎMiôpital Lincoln, un vaste et admirable établissement où amis et ennemis sont mêlés dans les mêmes salles et soignés indifféremment. C'est à l'armée, quand se font les échanges, que le contraste est saisissant entre ces hommes vigoureux, bien nourris, équipés de neuf aux frais des Etats-Unis, — et ces cadavres ambulants, rampant sur les genoux, rongés de vermine, couverts de i plaies, les pieds gelés, les mains perdues, devenus j aveugles, sourds, muets ou idiots, criant tous famine, ' qu'on renvoie des prisons du Sud. Il faut lire la visite des commissaires dans l'hôpital d'Annapolis! a Rien, disent-ils, ne peut rendre l'effrayant et hideux spectacle de ces squelettes humains, avec la peau tendue sur le crâne , sur les côtes, sur tous les membres, ^jui pourtant se retournent et se meuvent encore faiblement, comme des êtres vivants... » J'ai moi-même sous les yeux les i portraits photographiés de ces ombres humaines. — Vous ai-je dit par quelle horrible dérision, si quelqiîes-uns de

i-ces malheureux, se cramponnant à la vie, trahissaient ileur drapeau et s'engageaient dans l'armée rebelle pour 'savoir du pain, leurs bourreaux, les appelaient Yankees ^galvanisés ! Cependant ce gouvernement, qui allègue sa HiBisère pour excuser des barbaries dignes de Tamerlan B ou de Soulouque, fête les déserteurs, leur paye des primes pi et leur fournit un retour gratuit en Europe ou au Canada, ^partout où il leur plaît d'aller. Voyez maintenant les rej)résailles du congrès, — quelle inexorable nécessité les commande, quelle opposition elles ont rencontrée, absolu lue chez M. Sumner et quelques autres, plus timide, g: mais pourtant sérieuse chez ses collègues moins gêné- |reux! Voyez la restriction qu'on y a mise en ajoutant a |la proposition de M. Lane ces mots qui en adoucissent ;■ .toute î'âpreté : « Pourvu qu'elles soient conformes aux ; usages de la guerre chez les peuples civilisés, » — et la carte blanche laissée sur le choix des moyens h ce prési- . dent honnête homme, dont l'humanité vous est connue. . N'est-ce pas là une menace plutôt qu'une vengeance? — ■ Souvenez-vous enfin qu'il y ^ cent mille familles qui ont ^ eu un père, un frère, un fils tué à petit feu ou estropié . .pour la vie après la bataille par un ennemi sans honneur i et sans pitié. Et si, au lendemain de la guerre, les aui leurs premiers de ces crimes échappent à des châtiments trop justes, admirez la clémence du peuple des États- Unis.