CHAPITRE XV
La fin de la campagne; reddition de Lee; assassinait du président Lincoln. — Deuil, représailles, menaces de vengeance. — - Le président Johnson; la proclamation d'amnistie; l'exception des 100,000 dollars. — Les radicaux et les conservateurs; la politique des territoires et la politique de reconstruction. — Indulgence du président; il nomme des gouverneurs provisoires; son plan de restauration; fureur des radicaux. — La question de l'esclavage; an.ciennes querelles du Nord et du Sud. — La philanthropie américaine; danger d'une fausse éi^iancipation ; la question du sufirage des noirs. — Persécution des noirs; le bureau des affranchis. — Rétablissement prématuré des milices locales; lois nouvelles contre les noirs; on les exclut des droits civils; danger de k, guerre sociale. — Rapprochement du président et des radicaux. — Ouvertjire du congrès; le testoath; le reconstruction bill; exclusion des députés du Sud; déclaration de guerre au président. — Le message présidentiel; M. Sumner et M. Stevens. — L'amendement constitutionnel; le freedmen's bureau bill; veto du président. — Enthousiasme populaire; mouvement contre les nègres; un discours du président. — Stupeur universelle, réponse des radicaux; tentatives de conciliation. — Obstination du président; utilité des radicaux; retour de l'ordre légal. — Utilité des partis parlementaires; le self-govcrnment ; la vraie démocratie. — Conclusion.
Quand je quittai les États-Unis au mois de février 1805, la guerre n'était pas loin de sa fin. La campagne
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victorieuse de Slierinan en Géorgie qvait mis au jour répuiscment des Étals du Sud et la faiblesse incurable du patriotisme confédéré. Vainement Davis s'efforçait de ranimer par des moyens de lliéàtre une résistance funeste à sa cause et prolitable seulement à son orgueil. Dix jours après la rupture des négociations de Hampton- Roads, le foyer m^'Uie du sécessionisme,'la ville d'où était partie la preiniôre étincelle de ce grand incendie, Cliarieslon, succombait sous les armes fédérales. Le drapeau de l'Union, qui déjà flottait sur Wilmington et Savannali, était replanté sur les ruines fumantes de la 'cité rebelle; rudement châtiée par six mois de bombardement et de famine. Sherman arrivait pas à pas, balayant* le littoral et menaçant la Virginie. 11 ne restait plus aux rebelles que deux armées, celle de Johnston et celle de Lee, assez fortes peut-être pour résister ensemble, mais trop faibles pour tenir tête séparément h l'ennemi. Lee, qui depuis longtemps déjà désespérait de la guerre, comprit que son unique chance de salut était de donner la main à Johnston en se retirant vers Danville. C'est qlors que Grant frappa le dernier coup. Jetant le gros de son armée sur la gauche, il rejoignit Taile droite de Sheridan, coupa le chemin de Danville, et ferma la retraite à Lee. En même ' temps il faisait à travers les lignes confédérées dégarnies d'hommes une trouée qui le menait jusqu'à Richmond. Lee recula précipitamnient, livrant presque sans combat la capitale-, mais, se voyant emprisonné de toutes paris, j il vint lui-même demander au général Grant une capitulation qui fut généreusement accordée. On sait les événements qui suivirent : la fuite du président Davis, ses } efforts pour reconstituer son gouvernement à Augusla, dans la Géorgie, son espoir de le transporter au delh du Mississipi et d'y réorganiser la résistance, — l*usurpa(ion'
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du général Sherman sur Taulorité civile, son armislice avec Jolinslon, ses négociations désavouées pnr le président, — la reddition enfin de Tarmée de Johnston aux mêmes conditions que celle de Lee. Le président Lincoln, accouru au premier bruit de la victoire, n'apportait à Richmond ni confiscations', ni proscriptions, ni arrêts de mort : il venait au contrairo les mains pleines de grticeset de pardons. On disait même qu'il se proposait d'oflTrir une amnistie générale à tous les rebelles, quand il tomba victime du plus lâche et du plus féroce assassinat dont riîistoire ait gardé le soifvenir.
Tout le monde connaît les détails de cette lamentable tragédie. Le 14 avril au soir, le président devait se rendre au théâtre de Ford en compagnie du général Grant et d'une partie du conseil des ministres. Pour la première fois depuis quatre ans, il avait le cœur léger et Tàine satisfaite. Il touchait à la récompense de ses longs efforts et de ses secrètes angoisses. L*œuvre de sang qui avait toujours tant coiité a son cœur charitable, la guerre civile, était îmie. 11 allait maintenant se dévouer à une œuvre de paix et de mansuétude, et consacrer sa seconde présidence à guérir les blessures que la première avait faites. Celte joie pourtant ne devait pas lui être donnée : il fallait encore une victime au fanatisme de l'esclavage, un martyr à la cause du patriotisme et de la liberté.
Retenus par des attiiires pressantes, le lieutenant général et les ministres ne purent accompagner le président au théâtre de Ford. Seul, M. Lincoln, quoique accablé de travail, ne crut pas pouvoir se dispenser d'y paraître, car sa présence était annoncée, et il voulait tenir parole au public. On l'y attendait bien en efl'et, et tout était préparé pour la représentation sanglante dont il .était 1 acteur nécessaire. Des conspirateurs répandus dan« h
foule occupaient les couloirs et les abords du théâtre. A dix heures, un homme armé entré dans sa loge, lui brise la tête d'un coup de pistolet à bout portant, puis, s'élance sur la scène un grand coutelas à la main en poussant un cri théâtral : Sic semper tyrannis! Puis il disparaît dans les coulisses, et en moins d'une minute, avant même que la foule se fût remise de sa stupéfaction et de son épouvante, on entendait dans la rue le galop d'un cheval emporté. Cependant le président Lincoln allait râler dans une maison voisine ; il ne reprit pas un seul instant connaissance. Ses amis, ses ministres, accourus en pleurant à son lit de mort, passèrent la nuit en silence à veiller son agonie : le lendemain on rapporta tristement à la Maison-Blanche son cadavre défiguré.
Ce n'était là qu'une partie de l'œuvre de cette nuit d'horreur. En même temps que le président ^Lincoln était frappé lâchement, par derrière, entre sa femme et son enfant, un autre assassin, plus féroce et plus audacieux encore, s'introduisait chez M. Seward, alors malade et alité ; il montait jusqu'à sa chambre^ poignardait le domestique qui lui barrait la porte, assommait le fils du ministre accouru à son aide, labourait à coups de couteau la gorge et le visage du vieillard sans défense, et le laissait sans mouvement, évanoui dans une mare de sang. Il paraît d'ailleurs que ces libérateurs de la patrie ne devaient pas borner là leurs exploits. Ils devaient assassiner à la fois le président, le vice-président, les ministres, et faire disparaître en un jour le gouvernement tout entier. Telle était la réponse de la rébellion vaincue aux intentions clémentes et magnanitlies du gouvernement fédéral, semblable à la vengeance de l'ennemi mourant qui se relève pour frapper une dernière fois le vainqueur généreux qui vient panser ses blessures.
teries de la frontière , les cruautés systématiques des prisons du Sud, les complots incendiaires tramés l'année précédente par le gouvernement confédéré avaient un air de parenté singulière avec cet acte de vengeance aveugle et basse. A tout le moins il était naturel qu'on fît peser sur le Sud la responsabilité d'un crime commis eu son nom par un homme qu'on savait avoir entretenu depuis quatre ans des rapports secrets avec les rebelles, leur servant d'espion et d'émissaire, voyageant sans cesse entre les deux capitales, préparant même avec les chefs du gouvernement de Richmond ce singulier projet d'enlèvement auquel ou avait enfin substitué l'assassinat. On raconte que le général Lee, eu apprenant la fatale nouvelle, s'enferma h Richmond dans sa maison et refusa de voir même ses meilleurs amis; le général Ewell pleura comme un enfant. C'est que le crime du \A avril ne pouvait être à personne plus funeste qu'aux gens du Sud, et ils comprirent qu'ils n'avaient plus guère à compter sur la modération du vainqueur.
Enfin la mort de M. Lincoln appefait à la présidence un homme énergique et honnête, digne h plus d'un titre du grand rôle qui lui était confié, mais qui s'était toujours signalé, tant au sénat des États-Unis que dans le poste
d'un million de dollars, je ferai en sorte que la vied'Abr. Lincoln, celle de W. IL Seward et celle d'Andrew Johnson soient prises avant le l^»" mars de Tannée prochaine. Cela nous rendra la paix et montrera an monde que les tyrans ne peuvent vivre dans un pays de liberté. Si ce but n'est pas atteint, rien ne sera demandé que la somme de 50,000 dollars d'avance, que nous supposons nécessaire pour atteindre et tuer les trois coquins. Je donnerai moi-môme 1,000 dollars pour celle entreprise pa- Iriotique. Tout souscripteur pourra adresser sa contribution boîte X, poste restante, Gahaba, Alabama. » — L'annonce était datée du i" décembre 1864.
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difficile et dangereux de gouverneur militaire d'un border-slate, par la violence, la brutalité niême de son langage et de ses actes. Parvenu de la démocratie, issu de cette race incivilisée des petits blancs du Sud qu'un état social fondé sur l'esclavage a retenue jusqu'à présent dans l'ignorance et la barbarie, ennemi acharné de cette aristocratie esclavagiste dont il avait d'abord épousa les intérêts et les préjugés, bien plus orateur de combat qu'homme politique de cabinet, M. Johnson semblait devoir être un président de guerre civile plutôt qu'un président pacificateur, habile à renouer les traditions et les souvenirs de l'ancienne union nationale. Bien qu'autrefois démocrate et partisan décidé des droits des États^ il passait depuis la guerre civile pour un véhément abolitioniste, pour un radical de l'école avancée, et c'est pour complaire à ce parti extrême que la convention républicaine de Baltimore avait mis son nom sur le ticket électoral à côté de celui du président Lincoln. On pouvait donc craindre qu'il ne se laissât emporter par sa propre colère et par l'universelle exaspération de l'opinion publique à des actes de rigueur inutile ou a d'injustes représailles qui eussent compromis peut-être Ne succès de la grande campagne pacifique qui allait s'ouvrir.
Lui-même; il semblait prendre plaisir h justifier ces craintes. Il disait dans un discours en rjéponse à une députation de l'Illinois : « Il faut apprendre au peuple américain, s'il ne le sait déjà, que la trahison est un crime, le plus grand des criuies, — que le gouvernement ne se montrera pas toujours patient envers ses ennemis, et qu'il est puissant non-seulement pour protéger, mais pour punir. » Une-autre fois, en réponse à une députation de la Pensylvanie, il semblait promettre au ressentiment populaire les têtes des chefs et des insti-
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gateurs de la rébellion. — « A la foule ignorante, trompée , enrôlée de force , en un mot à la grande masse égarée du peuple, je dirai seulement : Clémence, réconciliation, restauration de Tancien gouvernement; mais aux trompeurs eux-mêmes, au traître influent, délibéré, qui a attenté à la vie de la nation, je dirai : Qu h vous soient infligés les plus rigoureux châtiments de votre crime! Je comprends bien comme il est facile de se laisser aller h Texercice de la merci...., mais la merci sans la justice est un crime (1). » — En même temps il décrétait d'arrestation les principaux chefs rebelles, il les accusait publiquement, avec une véhémence au moins téméraire, d'avoir pris une part secrète à l'assassinat du 14 avril ; il mettait enfin à prix leur capture et échangeait avec eux dans les journaux une sorte de correspondance
(i) Je crois devoir citer quelques autres passages de ce discours, remarquable à plus d'un titre, et qui fait bien péuétrer dans la pensée intime du président Johnson en montrant à quel point de vue politique plutôt que moral cet ancien matU>e d'esclaves converti à l'abolition avait voué h l'esclavage Ja haine vigoureuse dont il a fait preuve pendant la guerre : « Je ue puis dire qu'une chose : ma vie publique passée doit servir d'indice de ce que sera ma conduite future... Je sais qu'il est aisé de crier démagogue I... Si c'est du démagogismé que de plaire au peuple, si c'est du démagogisme que de contribuer à son bien et à son avancement, oui, je suis un démagogue... U grand monopole existait, celui de resclavage, sur lequel M*ap' puyait une aristocratie. Cest le devoir des hommes libres- que d'abattre les monopoles,,, Cest pourquoi fai combatlu toujours r aristocratie, je l*ai combattue soiis toutes ses formes; mais il y a une sorte d'aristocratie qui a toujours gagné, qui gagnera toujours mon approbation et mon respect : rarislocratle do talent et celle de la vertu, l'aristocratie du mérite ou celle de l'estime publique, l'aristocratie du travail, qui repose sur une industrie honnête. — Celle-là aura toujours mon respect. •
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injurieuse fort peu digne de son rang. Ce fut surtout dans sa proclamation d'amnistie que se montrèrent le plus les penchants du démocrate igalitaire et les vieilles rancunes de rhomme du peuple émancipé.
Le président Lincoln iivait fait pendant la guerre une proclamation d'amnistie offrant le pardon plein et entier de leurs crimes à tous les rebelles qui voudraient rentrer sous rantoritié des États-Unis, et prêter serment d'obéissance en garantie de leur fidélité future. Cette offre si généreuse pouvait être faite pendant la guerre, alors qu'elle était encore un moyen de pacification et qu'elle servait h affaiblir les rebelles en ramenant au bercail les brebis égarées; jnais Tamnistie du président Lincoln tombait naturellement après la guerre, car elle n'était promise qu'en récompense d'un retour volontaire à rUnioh, et il eût été trop commode aux rebelles obstinés qui avaient résisté jusqu'à la dernière" heure de se prévaloir apr^s leur défaite d'une grâce qu'ils n'avaient pas méritée. Le nouveau président avait donc tout pouvoir de pardonner- ou de punir, et il était bien libre de refuser le bénéfice de son amnistie nouvelle a telle classe ou à tel individu qu'il lui plaisait d'excepter. Jl faut convenir pourtant que le principe sur lequel il faisait reposer la distribution de ses grâces était un principe mauvais et dangereux.
Toutje monde connaît les termes de cette amnistie. Le président ne se contentait pas d'en refuser le bénéfice à diverses classes de citoyens compromis dans le service civil ou militaire de la rébellion, suivaflt leur rang, leur importance, la part plus ou moins active qu'ils avaient prise aux affaires du gouvernement confédéré; faisant de la richesse même im crime, il excluait en masse tous les possesseurs de plus de 100,000 dollars, comme si la
trahison était seulement une offense vénielle pour les pauvros, pour tous ciîux qui n'avaient pas 100,000 dollars, mais (Icvenail un crime irrémissible pour quiconque avait atteint Ut riiilIVe redoutable au delà duquel on était un ennemi public. M. J(dinson etèt beau dire h une députalion (le la Caroline du Sud (|ui venait le prier de révoquer C(;li(î exception fuiu»ste que les grands propriétaires du Sud étaient les vrais auteurs de la guerre civile, et qu'il était bien juste de ne pas leur faire grâce comme à la foule du châtiment légal qu'ils avaient encouru : celle distinction arbitraire, établie en dépit de toute justice et de toute raison, accusait évidemment une pensée de spoliation et de nivellement, un vaguo projet de révolution sociale (pie M. Johnson lui-même ne déguisait guère. Une de fois n'avait -il pas déclaré que l'inégale répanilion des terres était [)lulôt que l'esclavage la cause vérilabl(î de la rébellion d(îs États du Sud, et que l'Union ne serait solidement reconstruite que le joir oh les grandes propriétés morcelées seraient données aux paysans et aux" travailleurs! L'exception des 100,t)00 dollars, (jiii laissait tons les biens des riches planteurs du Sud sons le coup d(;s lois de conliscalion votées par le congres, \\v. pouvait être dans sa pensée qu'im essai ou un souvenir des rêves de lois agraires qu'il avait longtemps caressés. Il le dit hautement aux délégués de la Caroline du Sud, aveccett(î âpre énergie dont on no sait user qu'en Anîéri(pie, et (pii rend si clairs et si faciles les rapi)oris mutuels des gouvemants et des gouvernés. u D(.^ (|uoi donc vous plaignez-vous? Si vous voulez échapper à l'exception des 100,000 dollars, vous n'avez qu'à renoncer au surj)lus de votre fortune. — Je vous le • dirai rran«:hement, messieurs, je crois qu'il n'y aurait aucun mal à ce qu'au lieu d'étendi^e jusqu'à vous l'àm-
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nistie, on vous taxât impitoyablement jusqu'à vous y faire renirer de force. J'ai usé moi-même plus d'une fois de ce système d'impôt dans rt)on gouvernement du Tennessee, et jamais à ma connaissance il n'a produit que de bons résultats. » Ici l'incartade sortait. des bornes permises, et si l'on peut dire que le président Lincoln n'aurait pas montré plus d'éloquence et de volonté virile, au moins est-ii permis de croire qu^il eût gardé plus de mesure, de convenance et de dignité.
Ënfm la réputation même du président n'était point parfaite. On le connaissait pour un homme sincère et probe; mais on n'avait pas oublié le spectacle singulier qu'il avait donné le 4 avril au congrès et au peuple assemblés pour l'inauguration de la présidence nouvelle, les meeiinga, les adresses injurieuses que ce scandale avait provoqués, et les conseils, presque les/ordres impérieux qu'il avait reçus de sortir d'un gouvernement qu'il déshonorait. 11 est vrai que ces incidents s'effiiçaient devant l'immense malheur public qui l'avaii appelé à la présidence, et que nul Américnin désireux de maintenir l'honneur national ne se fût avisé maintenant de réveiller le ridicule dont cette scène scandaleuse avait couvert un président des Ktats-Unis. On savait d'ailleurs qu'une fois n'est pas coutume, et que le vice-président, malade, épuisé par les fatigues d'un long voyage, n'avait eu d'nutre tort que d'user imprudemment d'un cordial trop puissant pour sa santé débile. Son trouble même en cette occasionne prouvail-il pas jusqu'à l'évidence ses habituiles de sobriété?
Voilà ce que disaient pour le justifier ses amis personnels et tous les bons citoyens jaloux de le soutenir; mais les démocrates et les sécessionistes ne cessaient de Tinjurier et de lui jeter à la tête la séance du 4 avril. C«
souvenir de la veille, dont Timpression pénible n'avait pu s'effiîcer aussi vite en Europe qu'aux États-Unis, les souvenirs plus éloignés, niaiâ récents encore, de son administration du Tennessee, la rudesse trop énergique de son langage, cntin les principes démagogiques contenus dans sa proclamation d'amnistie et qu'il se chargeait luimême d'énoncer sans détour, c'en était assez pour inquiéter les amis de l'Union américaine et leur faire craindre que le grand exemple de mansuétude et de patriotisme qu'avait donné le président Lincoln ne demeurât stérile pour l'homme farouche et opiniâtre qui avait recueilli son héritage.
Ainsi s'annonçait le politique éminent à qui allait être confiée la tâche délicate de la reconstruction des États du Sud. On va voir comment les circonstances, la nécessité, l'expérience, peut-être aussi le sentiment de sa lourde responsabilité devant ses contemporains et devant l'histoire, ont modifié cet esprit intraitable jusqu'à en faire l'idole des démocrates conservateurs et l'ennemi quelquefois aveugle des réformes radicales les plus nécessaires, — comment enfin l'acharné démagogue, l'ancien garçon tailleur du Tennessee a pris son rang d'emblée parmi les plus grands et les plus hahiles présidents des États- Unis.
Tout n'était pas dit le jour où la bannière fédérale flotta de nouveau sur le çapitole de Richmond. Les plus grandes difficulu's restaient encore h vaincre. 11 fallait achever résolument la révolution commencée par la guerre civile, et imposer l'abolition de resclavage aux
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États du Sud. Il fallait non-seulement soumettre les poplulations vaincues, mais les redresser après les avoir sonmises, les ranfiener dans le sein dé l'Union, relever le pays de ses ruines, lui faire accepter sincèrement les grandes réformes qu'on allait accomplir, lui faire sentir le frein d'une autorité sérieuse sans se montrer pourtant ennemi de ses libertés. La politique allait succéder aux armes, et son œuvre, pour être moins bruyante, moins glorieuse peut-être que la guerre, n'en était que plus dangereuse et plus difficile.
Il y avait deux politiques à suivre à Tégard des États rebelles. On pouvait les considérer comme une terre conquise et dire qu'en se retirant de l'Union ils avaient perdu tous les droits qu'ils tenaient de la constitution fédérale, et qu ils avaient cessé d'être des États souverains. Il fallait alors les traiter comme des étrangers et des vaincus, détruire ou laisser tomber leurs gouvernements locaux et les réorganiser à nouveau cotome des territoires soumis hia législation du congrès. Un jour, quand tout souvenir de la guerre civile serait effacé, on les réadmettrait sans doute au sein de l'Union. — C'était, disaient les radicaux, l'exécution littérale de la constitution des États-Unis, le seul parti propre à faire dignement respecter l'autorité nationale, et le seul moyen de renouer solidement l'ancienne Union, en étouffant d'abord "sur ce terrain nivelé tous les germes de révolte implantés par l'esclavage et par la guerre. Il était bon que les États du Sud passassent d'abord sous la meule de i' autorité militaire et du pouvoir absolu, ou du moins qu'on les tînt nombre d'années sous la- tutelle du congrès, c'est-àdire sous la dofninalion des États du Nord. Leurs délégués viendraient, comme ceux des territoires, exposer leurs plaintes et défendre leurs intérêts; mais ils n'au-
raient dans le congrès qu'une voix consultative, et dc prendraient aucune part au gouvernement. On devait bien se garder de rendre aux États du Sud l'influence souveraine qu'ils avaient si longtemps exercée. La rébellion, disaient les orateurs du parti radical, n'était pas morte encore; elle n'était qu'abattue, et elle pouvait se relever, si Ton n'y prenait garde. Jamais l'Union n'avait couru un aussi grand danger qu'en ce moment suprême où tout semblait pacifié, mais où tout dépendait du parli que le peuple et le gouvernement allaient prendre. Si une fois on laissait se réorganiser le parti de l'esclavage et de la sécession, si les gens du Sud renouvelaient leur ancienne alliance avec les démocrates du Nord, c'en était fait de la grandeur nationale et de la liberté. On verrait se renouveler les mêmes prétentions, les mêmes querelles que parle passé; l'esclavage, aboli dans les mots, serait maintenu dans le fond, et tout cela finirait par une autre guerre civile, qui coite fois serait sans remède.
L'autre politique reposait sur une théorie absolument contraire. Elle posait en principe que les ordonnances de •sécession volçes par les États rebelles étaient nulles et non avenues, que la constitution des États-Unis n'avait jamais cessé d'être la loi des États du Sud , et qu'ils n'avaient jamais pu sortir légalement de l'Union. Ils se retrouvaient donc au lendemain de la guerre, avec tous leurs droits et tous leurs privilèges, a la môme place de rédificc ([u'ils n'avaient pu ébranler. Si les députés des Étals du Sud avaient laissé dans le congrès leurs sièges vides, ils n'avaient pas cessé légalement d'en faire partie, et les deux assemblées avaient statué aussi souverainement en leur absence (|ue s'ils avaient concouru encore à leurs décisions. Le gouvernement confédéré n'avait pas eu d'existence réelle : ce que l'on appelait ainsi n'était
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i qu'un conciliabule d'insurgés et d'usurpateurs. — Il suf-w i! fisait donc d'annuler tous les actes accomplis pendant la i guerre sous Tautorité dti prétendu gouvernement conféf déré, de répudier la dette confédérée et les dettes contractées pendant la guerre par les gouvernements particuliers des États du Sud (i), de remplacer tous les fonctionnaires des gouvernements d'Étal élus depuis lé commencement de la guerre, d'accepter enfin l'abolition de l'esclavage et les lois et décrets du congrès et du président des États-Unis, — et les Éiats du Sud rentraient en possession de leurs prérogatives constitutionnelles et de leurs libertés locales; ils pouvaient nommer des gouverneurs, des législateurs, envoyer des sénateurs et des députés au congrès. La rébellion avait suspendu chez eux la vie nationale, mais elle n'avait pu rien détruire, et c'eût été presque la reconnaître que de les traiter en territoires et en pays conquis.
Cette théorie abstraite n'avait pas, commeon peut le croire, été conçue en pur amour des systèmes : comme l'autre, elle s'appuyait sur des arguments d'une utilité pratique et sensible en même temps que sur les passions d'.un parti. Les démocrates, instruits et changés par les événements, aimaient ainsi à se couvrir d'un voile d'unionisme austère pour tendre aux États du Sud une dernière planche de salut. Les plus raisonnables d'entre les gens du Sud saisissaient avec joie cette occasion de recouvrer ^ d'abord dans leur pays l'indépendance de leurs gouvernements particuliers et de regagner peut-être à la longue leur ancienne influence sur les affaires générales. Enfin
(1) On ne pouvait d'ailleurs souffrir que les citoyens /ot/flw^ des États rcbeHes fussent taxés pour soutenir le crédUde la rébclUon.
•bon nombre de républicains modérés, désireux avant tod 2 d'obtenir la conciliation et Toubli des discordes civiles] ^ pensaient qu'une politique d'exclusion et de rigueur systématique n'était bonne qu'a les entretenir. On ne pouvait accomplir dans les États du Sud des réformes durables qu'avec le concours et de l'aveu même du pays Le moyen de les pacifier et de leur faire accepter le joug de l'Union comme un bienfait n'était pas de les gouverner par la force et de les tenir asservis sous une domination quasi étrangère. Et d'ailleurs, dût-on y employer pendant dix ans trois cent mille hommes, était-il bien possible de faire respecter les lois du congrès par des populations clair-semées sur un immense terriloire, eo conspiration perpétuelle pour les braver ou les enfreindre? Dans tous les ca^, il fallait pour cela une grande année permanente, un perpétuel pied de guerre, une augmentation plutôt qu'une diminution des dépenses. En s'eni parant du gouvernement des États rebelles, on s'imposait | en même temps la lourde charge de pourvoir à toutes leurs nécessités. Une fallait pas s'attendre à voir l'agriculture et l'industrie refleurir sous le régime d'une domination militaire impatiemment^ supportée par des populations mal soumises : on aurait donc a nourrir les Étals du Sud en même temps qu'à les tenir dociles, à continuer indéfiniment' ces aumônes, ces distributions de vivres a plusieurs millions d'affamés qui depuis la fin de la guerre ruinaient le gouvernement fédéral encore plus que nt* l'avait ruiné pendant la guerre l'entretien de s^ monstrueuse armée. Était-il prudent d'affronter cette redoutable aventure et d'y engager l'honneur national? Fallaitil accoutumer les hommes du Sud a se considérer comme des étrangers, presque comme des ennemis dans la famille américaine? Quant à la reprise de l'ancienne
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■î^^Uiànce du Sud avec les démocrates, si redoutée des Bi=,radicauxy dont elle pouvait gêner les desseins, elle était ^le plus sûr moyen d' effacer entre le Nord et le Sud les ^souvenirs de la guerre, en accoutumant les deux ennemis ^^à se rappeler qu'ils étaient frères et habitants d'une seule y maison. On ne pouvait prétendre à régler en un jour •^ tous les différends des deux partis. Le Nord et le Sud. pp devaient rester longtemps encore des frères jaloux et ^ rivaux. Mieux valait la reprise des anciennes luttes ^ légales, avec une constitution modifiée qui donnait le I dernier mot aux États du Nord, que la prolongation in- ^ définie des sentiments de la guerre civile. i. Le président Johnson avait à choisir entre ces deux I partis, et l'on ne doutait guère aux États-Unis qu'il ne P se déclarât avec sa violence accoutumée en faveur de la r politique radicale. Les démocrates d'ailleurs faisaient bien tout leur possible pour s'en faire un ennemi. Ils allèrent, après l'exécution des assassins du président , Lincoln, jusqu'à le menaicev à' impeachment (l) pour ce qu'ils appelaient le meurtre de madame Surrat. Après . l'arrestation de Jefferson Davis, il y eut à New-York une réunion publique des amis du président rebelle. Plusieurs orateurs démocrates y déclarèrent que la défaite de la rébellion n'était que temporaire, que l'esprit qui l'avait suscitée vivait encore, et que, grâce à l'assistance de ses amis du Nord, elle pouvait réussir d'une manière nouvelle. Ils ajoutèrent que l'exécution de madaihe Surrat
(1) Uimpeachment est une espèce de procès politique que le congrès intente aux grands fonctioniiaires du gouvernement. La chambre des représenlanls décrète raccusation, et le sénat sert de tribunal. Le condamné est déposé de sa charge, et incapable d*en remplir aucune autre dans le gouvernement des États-Unis.
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avait excité rindignation du monde, que le gouvernement n'oserait pas mettre M. Davis en jugement, et que « quiconque regardait la cause du Sud comme celle de la trahison n*élait qu'un fou ou un imbécile » (1). Ces propos injurieux n'étaient pas de nature à amollir le cœur du président Johnson, ni à lui inspirer des résolutions calmes. Cependant sa politique inclinait de plus en plus à une mansuétude extrême et que déjà l'on commençait à trouver exagérée. Tout en lançant sa redoutable proclamation d'amnistie, tout en refusant obstinément delà modifier, il usait envers les personnes d'une douceur au moins égale à la violence de son langage. Tout pardon sollicité par un rebelle, si grand propriétaire qu'il fût du reste, si notoire qu'eût été la part qu'il avait prise à la sécession, était aussitôt accordé. Quand Xaiiomt^ de la cour de circuit fédérale de Norfolk, en Virginie, mit en accusation cinquante-sept rebelles, au nombre, desquels se trouvaient le général Lee et tous les chefs civils et militaires.du gouvernement confédéré, le président eut le courage d'ordonner sommairement qu'on arrêtât l'affaire en dépit de l'obstination du juge Underwood et de la légalité même, qui voulait qu'on y donnât suite. Ou eût dit qu'il n'avait fait tant de menaces que pour mieux tenir les vaincus en bride et mieux faire Valoir à leurs yeux le pardon qu'ils tenaient de sa clémence.
(0 En même temps le président Johnson recevait tous les jours des suppliques de ce genre : « Monsieur le président, cher monsieur, nous vous demandons respectueusement de faire pendre M. le président Davis, parce qu'il doit être pendu. Si vous ne le pendez pas, il ne manquerait pas d'hommes au Kansas pour le faire à votre place. Faites nous savoir, s'il vous plaît, vos intentions. Très-respectueusement,
« Beaucoup de citoyens. »
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i- Il est vrai que Topinion publique s'était radoucie autant I que le président lui-même ; les chefs du parti abolitioniste, l €errit Smilh, Horace Greelcy, Ward Beecher, et jusqu'à ■ Weridell Phillips, tous, excepté Timpitoyable Thaddeus I Stevens, prêchaient au peuple américain la clémence avec K d'autant plus d'autorité qu'on ne les avait pas vus, comme f certains copperheads, racheter la veille par des cris de fureur indécente et sanguinaire une longue complicité avec les ennemis publics. La Tribune^ journal de M. Greeley, disait, en parlant du procès de Davis et des autres prisonniers poliiiques de Fortress-Monroë, qu'on ne devait mettre h mort que deux coupables pour complicité dans la rébellion : l'esclavage et les state-righls, M. Johnson montrait pfus d'indulgence encore. Sa politique personnelle commençait à se dessiner avec une netteté qui inquiétait les aboli tionistes et faisait ouvrir aux conservateurs de grands yeux étonnés. Dès la fin du mois de juin 1865, il avait fait les plus engageants sourires à ceux des hommes du Sud qui venaient lui demander le maintien de leurs libertés locales. La première députalion de la Caroline du Sud, TÉtat le plus comprolîiis et le plus obstiné dans la rébellion, reçut la réponse la plus encourageante; le président dit aux délégués qu'il était im plus ferme partisan des state-rigliis qu'ils ne l'étaient eux-mêmes; il les engagea h bien se pénétrer de ridée que l'esclavage était mort et qu'il ne fallait plus songer à le faire revivre ; à cette condition, il leur promettait tout son concours pour l'œuvre de restauration qui allait commencer. « Je dis restauration, ajouta-t-il, et non pas reconstruction, car on ne reconstruit que ce qui a clé détruit, et l'Union n'a jamais cessé d'ôire. » En même temps il nommait partout des gouverneurs provisoires chargés seulement de remplir l'interrègne entre
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la chute des gouvernements rebelles et la reconstitution des gouvernements reconnus par l'autorité fédérale. Sauf en Virginie, où déjà s'était rétabli dans quelques cantons et dans quelques villes reconquises un gouvernement loyal qui n'avait eu qu'à se transporter d'Alexandrie à Richmond, — et dans les border-slales disputés encore, où le gouvernement approuvé par l'Union n'avait aussi qu'à prendre la place du gouvernement rebelle, tous ces dépositaire^ provisoires d'une autorité si dangereuse furent choisis parmi les anciens rebelles, parmi les législateurs mêmes du gouvernement confédéré. C'étaieul MM. Holden dans la Caroline du Nord, Sharkey dans le Mississipi, Parsons dans l'Alabama, Johnson dans la Géorgie, Perry dans la Caroline du Sud, Marvin dans la Floride et Hamilton dans le Texas. — M. Perry, dans un discours qu il prononça peu de temps après son entrée en charge, déclara que personne ne pouvait sentir plus profondément l'humiliation d'une union nouvelle avecles Yankees^ mais que, le Dieu des batailles ayant décidé contre l'indépendance du Sud, le parti le plus sage était encore de s'y résigner et de travailler avec le gouvernement fédéral à réparer les désastres de la guerre. Voilà tout le dévouement que le président Johnson exigeait à la cause de l'Union de la part des hommes du Sud; il leur demandait seulenient de comprendre que le passé était irréparable, et que l'avenir dépendait de leur sagesse.
Son plan d'ailleurs était fort simple. — Nommer partout des gouverneurs provisoires qui pourvussent aux premières nécessités des États, faire élire sous leur surveillance, dans chacun des anciens États rebelles, une convention constilulionnelle par tous les citoyens qui étaient électeurs suivant la constitution de l'État, telle
qu'elle était avant la guerre, et qui pourraient prouver leur loyauté (cette dernière clause à peu près illusoire, mais bonne toujours à maintenir en principe)-, faire réviser la constitution, répudier l'ordonnance de sécession et rétablir les relations régulières du gouvernement de l'État avec celui des États-Unis par cette assemblée extraordinaire, dont les fonctions cesseraient dès que sa lâche serait accomplie ; faire nommer alors par le peuple de l'État une législature et deux chambres, leur imposer l'abandon de la dette rebelle, la ratification de l'amendement constitutionnel abolissant l'esclavage, ainsi que l'adoption de lois efficaces pour la protection des affrcinchis; puis livrer les États à eux-mêmes en leur permettant de nommer un gouverneur de leur choix, ot conduire par la main leurs députés et leurs sénateurs aux deux chambres du congrès : — tel est en résumé ce systèuic hnbile et simple, le meilleur sans doute et le plus indulgent qui se pût imaginer pour la réorganisation du Sud.
M. Johnson était donc devenu inopinément le protecteur déclaré des États du Sud. Sitôt que sa défection fut certaine, les radicaux ouvrirent contre lui leurs bordées. Forts de leurs majorités dans les deux branches du congrès, ils le mi^acèrent à leur tour de le faire mettre en accusation par la chambre et déposer par le sénat. Ils se dirent trahis et livrés h l'ennemi par ce nouveau Buchanan, ce renégat de l'esclavage qui aposlasiait une seconde fois. Ils firent retentir partout leur plus gros tocsin d'alarme ; ils s'en allèrent de ville en ville et de meeting en meeting crier que tout était perdu, et qu'il n'y avait qu'un effort héroïque qui pût sauver le pays de l'abune. A les en croire, la politique du président Johnson donnait gain de cause k la rébellion; elle la relevait de ses ruines pour la rendre plus forte et plus menaçante que
jamais ; elle allait même, si l'on n'y prenait garde, Tin- | troniser à Washington h la tête du gouvernement et ressusciter l'hydre abattue des majorités démocratiques. ' « Il n'y a plus maintenant, s'écriait Wendell Phillips avec ( sa véhémence ordinaire, il ne peut plus y avoir. que deux ' partis, les sycophantes de Davis et les amis de l'Union. | Quiconque veut la reconstruction, la restauration des j États du Sud, n'est plus qu'un sycophante de Davis ! » ' Ces exagérations monstrueuses ne pouvaient que nuire aux radicaux en offensant le bon sens du peuple. Tandis que leurs orateurs usaient contre le président Johnson leurs foudres impuissantes, la masse des républicains lui restait fidèle et le suivait avec confiance dans la voie nouvelle où il s'était engagé.
Tout n'était pourtant pas chimérique dans les terreurs du parti radical. Il était de bonne foi quand il accusait le président Johnson de livrer la victoire aux rebelles et de sacrifier l'honneur national à la commodité de l'heure présente. Si ce parti avait tort de vouloir subordonuer tous les intérêts du pays à l'application immédiate de l'égalité des deux races, ou ne peut blAmer son obstination clairvoyante à poursuivre dans l'esclavage Tennemi le plus dangereux de l'Union.
11 y a peu de gens en Europe ([ui comprennent bien le caractère de la guerre civile américaine et le rôle véritable qu'y joue cette question multiple et obstinée de l'esclavage. Les uns ne veulent voir dans ce conflit compliqué qu'une pure lutte de principes et d'idées morales, et ils font des hommes du Nord autant de propagateurs gêné-
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'eux et désintéressés de philosophie humaine. Les autres, )ravant le bon sens et les fails irrécusables, prétendent jue l'esclavage n'était pour rien dans la gueïre, que les cens du Sud sont les vrais amis de la race noire, et les )artisans de Tabolilion ses vrais exterminateurs. Cela est Tune fausseté si révoltante qu'on peut à peine croire à a bonne foi de ceux qui le soutiennent. Ne sait-on pas rop bien que les fondateurs mêmes de l'Union améri- :aine avaient prévu déjà les dangers d'une institution (u'ils essayaient de limiter sans oser la détruire, et que lans ses vieux jours le grand Washington lisait et relisait ;ans cesse, avec une assiduité qui témoignait de son in- [uiétude, un traité sur les effets de l'esclavage? Depuis ;oixante ans, cette question fatale était le seul nuage qui issombrît l'avenir de la république, et combien de fois i'a-t-il pas failli éclater avant le jour marqué par la des^ inée! Dès l'année 1825, nous voyons la chambre des •eprésentants de la Géorgie menacer les États du Nord le se séparer d'eux s'ils persistent dans la politique l'abolition de l'esclavage (1). Plus tard, quand le mal se
(l) Je crois devoir citer quelques passages de ces résolutions îuricuscs, pour riiislruclion de ceux qui pensent que l'escla- /age n'est p;is la cause véritable de la guerre civile, et que les États du Sud n'ont pas élé les premiers agresseurs : « Le moment approche où les Étals du Sud devront se confédérer et jiic oiiscuiljle h TUiiion : Nous ne voulons pas soumettre plus lon;;tenips nos droils acquis aux insinuations perfides d'hommes incchanls dans l'enceinte du congrès, ni nos droils conslitulioiincls aux interprétations obscures et forcées d'ambitieux assis sur les bancs judiciaires... Ceque furent Athènes, Sparte, Uoine, nous voulons l'ôlre : elles avaient des esclaves , nous en avons... Qu'il soit donc résolu... qu'après avoir épuisé les argunijnls, nous recourrons aux armes, et qu'à l'apjiui de celte résolution nous engageons nos vies, «os fortunes et notre honneur. »
fut aggravé, et ({Ui* les quelques milliers d*esclaves dont l'avenir commonçait à inquiéter le patriolisme austère de Washington furent devenus une population- de cinq millions d*àmes, que signifièrent toutes ces querelles qui s'élevaient entre le Sud et le Nord ? Que signifiaient la question des droits des États, celle des esclaves fugitifs, celle des territoires, et cette question même des tarifs où Ton a voulu voir la cause unique de la guerre, sinon toujours Tesclavage, principe fatal de discorde entre deux sociétés qu'il tenait divisées par les intérêts et par les mœurs? Il y a toujours eu entre elles une rivalité commerciale si intimement unie à la difticulté de l'esclavage, qu'elle a fini par en devenir inséparable. La dispute des tarifs n'était sans doute pas moins importante et n'a pas eu une moindre part que celle de l'esclavage à la guerre <:ivile, pour celle bonne raison qu'elles étaient toutes les deux mêlées. N'est-ce pas l'esclavage qui tuait l'industrie dans les États du Sud et les rendait tributaires des ma* nufactures européennes? N'est-ce pas le travail libre qui faisait des États du Nord un pays industriel autant qu'agricole, et leur faisait un besoin de soutenir leur industrie par des tarifs protecteurs qui leur assuraient le monopole des marchés du Sud? N'est-ce pas enfin l'esclavage qui appauvrissait les États du Sud, qui répoussait d'eux l'inondation fécondante des races européennes, tandis (juc le travail libre attirait au Nord le trop-plein de tous les peuples? La prétendue oppression du Nord n'était que le développement naturel des conséquences de l'esclavage mis en présence de la liberté : ces deux mots contiennent tout le secret de la guerre civile.
Ceci posé, il faut convenir que souvent les défenseurs et les avocats du nègre ne se soucient guère, au fond, de ses destinées. Sauf quehpies lettrés, dont la conscience
dogmatique répugne à la doctrine de Tesclavage, lès plus^ violeiils abolilionistes n'en sont pas, à vrai dire, très-révoltés. Quand Thomme du Nord s'écliauffe au seul mot d'esclavage, soyez sûr qu'il songe moins à l'injustice morale faite au noir dégradé qu'à la suprématie de la société à laquelle il appartient sur celle dont l'esclave est la pierre angulaire. Nulle part les préjugés de couleur ne sont aussi tenaces que dans les pays imbus des idées abolitionistes. On a découvert que le nègre était un homme, qu'il avait droit comme un autre à la liberté et à la protection des lois; mais la fralernité chrétienne des philanthropes américains ne va pas beaucoup plus loin. Pendant que j étais à Boston, la bonne société de la ville fut fort scandalisée par le récit invraisemblable d'un dîner qui avait eu lieu chez un négociant mulâtre de la ville, et auquel avaient, dit-on, assisté le sénateur Sumner, le professeur Longfellow et quelques autres célébrités bostoniennes, sans compter plusieurs Européens exempts de préjugés, gens coutumiers du fait, et dont l'excentricité n'étonna personne. Ces braves Yankees ne pouvaient songer sans confusion que des hommes graves et respectables, leurs compatriotes, eussent dérogé jusqu'à s'asseoir à la table, jusqu'à manger le pain d'un homme de^ couleur. Le lendemain (c'est un témoin oculaire qui me racontait l'histoire), M. Sumner est abordé dans la rue par un gentleman 'mco(\m\ qui, d'un air effaré, le prie de vouloir bien répondre à une question : « Est-il bien vrai, monsieur, que vous ayez dî-né hier chez M. S... le mulâtre? Est-il possible qu'on ne m'ait point trompé?» Voilà la mesure de l'égalité sociale dans la ville même des négrophiles et dans un État où les citoyens noirs jouissent de tous les droits politiques. Aussi est-ce avec une admiration profonde que je vis un jour, à Washing-
ton, dans un onmilius, un vieillard à barbe blanche w lever poiir faire place h une négresse. Il y avait une snrie d'héroïsme dans celte muette protestation d'une honiino contre le préjugé ridicule dont il était seul à braver Tenipire.
Je ne crois pas qu'au début de la guerre ro|)inion piiblirpie fût déjà nuire pour la grande réforme que les événements ont précipitée. Sans l'aveuglement et la violence des États du Sud, il est probable que l'émancipation aurait tardé bien davantage. On n'a, pour s'en convaincre, qu'à se rappeler les premières paroles du président Lincoln sur la ([uestion de l'esclavage : a Je voudrais pouvoir sauver TUnion sans affranchir un esclave, » — et sa réponse à une délégation des gens de couleur : « Nous sommes des races différentes; il vaut mieux que nous vivions séparés. » Cependant le mémo homme, poussé à bout par la guerre, décrétait Témancipation de tous les esclaves des rebelles, et donnait aux noirs le droit de cité en les enrôlant dans les armées de TUnion. Le Nord n'a l'rap|)é l'esclavage que pour sauver l'union nationale, et il s'est donné en revanche le plaisir de maugréer à son aise contre ces pauvres noirs, dont il était le bienfaiteur sans enthousiasme. A vrai dire, le peuple américain est aholitioniste uialgré lui : il laisserait assez volontiers les nouveaux hommes libres se démêler comuïe ils pourraient avec leurs anciens maîtres, diU en définitive leur glorieuse liberté ressembler un peu à leur ancienne servitude. C/est un dicton populaire aux États-Unis (|ue Dieu a fait l'Amérique non pas pour les houimes noirs, mais pour les hommes blancs, ce qui veut dire que l'homme blanc doit s'occuper de lui-même avant de songor'h son frère inlérieur. Les ra;licau\ ne sont donc pas inutiles pour stinuder cette énergie languissante et rappeler an
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peuple américain les engagements d'honneur que le gouvernement a pris en son nom.
C'est quelque chose assurément que d'avoir ab,o!i l'es- , clavage en principe et déclaré que la servitude involontaire ne pourrait plus exister aux États-Unis. A quoi servirait pourtant d'effacer le nom à^esclavage, si la chose au fond devait être maintenue? 11 faut que les Américains le ^comprennent : en frappant de mort l'institution servile, ils sont entrés dans une voie d'émancipation , graduelle dont le seul* terme possible est Tégaliié des races. En affranchissant les noirs, ils s'engagent d'honneur à respecter et h protéger pleinement la liberté qu'ils leur confèrent. Fallait-il les tirer de la servitude pour les ]\yY(iv pieds et poings liés h leurs anciens maîtres? Les gens du Sud ont un moyen bien facile de ressaisir siîr les affranchis tout leur ancien empire : il suffit d'en faire une classe à part, exclue de tous les droits politiques et judiciaires, limitée dans l'exercicenles droits civils, une classe de parias oy d'ilotes soumise à une législation spéciale à laquelle elle ne puisse jamais concourir. A celle condition, les planteurs du Sud n'auront rien à regretter ni h perdre, et c'est à peine s'ils s'apercevront de ce passage de la servitude à une liberté platonique et inoffensive qui suffira pour satisfaire aux lois.
Los radicaux veulent conjurer ce péril en conférant sans retard le droit ile suffrage aux affranchis. Ils pensent que le meilleur moyen de garantir leur liberté, c'est encnre de déplacer le pouvoir politique et de les armer euxmêmes pour leur défense. Ils ont certainement raison, s'il ne faut interroger que la justice pure et l'esprit des institutions républicaines; "mais que d'obstacles et d'inconvénients à leur système ! L'efficacité même en est fort douteuse, et l'application immédiate en est impossible.
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Peut-êlre bien aurait-on pu, en y employant toutes les forces de l'opinion républicaine, faire yotef au congrès un amendement constitutionnel pour l'admission des noirs au suffrage et arracher même aux États la ratification nécessaire ; mais comment introduire dans les mœurs la pratique de cette loi forcée? Les droits écrits ne signifient rien qu'autant que la force les protège et que les mœurs les tolèrent. Le Nord lui-même donnerait-il l'exemple aux sudistes récalcitrants? Accepterait-il de bon cœur ce qu'il songeait a imposer aux États du Sud? L'échec signalé du suffrage des noirs dans les élections de l'assemblée constituante du Connecticut pouvait faire douter de son zèle. Il y a cependant quelques États où la couleur n'est pas toujours un obstacle aux droits politiques: ainsi, dans l'État de Ne\v-\ork, les nègres peuvent voter à toutes les élections, s'ils ont un revenu de 280 dollars; dans le Massachusetts, la loi électorale ne fait aucune différence entre les hommes des deux races. On sait pourtant que les noirs n'y votent guère et qu'ils n'osent braver le préjugé public. Combien ce préjugé serait plus tyrannique et plus intraitable dans les États du Sud, où subsiste encore entre le blanc et le nègre toute la haine de l'esclave affranchi et du maître dépossédé! De tels droils seraient illusoires, à moins que les nouveaux citoyens nr les exerçassent à main armée. Peut-être encore verraiton les nègres menés en troupeau par leurs anciens maîtres voter docilement pour leurs pires ennemis ; en dehors d'une abstention discrète ou d'une obéissance moutonnière, il ne reste que la force ouverte et la guerre sociale entre les races.
Le jî^résident Johnson avait donc raison de ne pas céder aux impatiences du piirti radical. Il était h la fois plus prudent et plus commode de laisser, comme il le disait,
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la quesiion à décider aux États eux-mêmes, et de s'en remettre pour le reste à l'action du temps; Il ne fallait pas pourtant se croire dispensé de protéger les affranchis contre des violences de jour en jour plus scandaleuses et plus hardies. Or le président, qui était en cela le miroir tidèle de l'opinion du peuple, semblait nourrir contre le pauvre noir une sorte de mauvaise humeur et de rancune puérile ; évidemment le noir le gênait dans l'accomplissement de ses desseins politiques, et il s'en fût débarrassé de bon cœur en l'exilant sur une terre lointaine. 11 prêtait volontiers l'oreille h tous les plans chimériques de fondation d'un État nègre ou d'émigration en masse vers l'Ouest et le Midi qu'imaginaient les philanthropes désabusés. Il souffrait, en revanche, impatiemment qu'on le sollicitât de pourvoir h la sûreté des noirs : en quelques mois, il avait retiré ses troupes des États du Sud, fendu la police aux milices locales et abandonné les affranchis au bon plaisir de leurs anciens maîtres.
Cette politique porta tous les fruits qu'on en devait > attendre. — A l'ancien mépris des hommes du Sud envers les noirs était venue se joindre la haine qu'on éprouve pour un ennemi redouté. Tant qu'il était esclave, le noir avait pu vivre en bonne harmonie avec le blanc : on le traitait avec l'indulgence qu'on a pour une bête dénuée de raison, pour un cheval ou pour un bœuf de labour dont on ne redoute pas la concurrence ; mais, sitôt émancipé, l'esclave devient ponr les blancs un ennemi qu'on persécute avec une âpreté farouche, il n'est pas de mauvais traitements qu'ils ne se crussent permis de lui fairesubir pour se venger de sa liberté. Ses fautes les plus légères étaient punies comme des crimes. A chaque désordre sérieux commis par un homme de race noire, les blancs se jetaient sur ses frères pour m:issacrer indiffé-
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remment les innocents et les coupables. Dans le Tennessee, une bande d'anciens soldats confédérés brûlait une école de noirs et menaçait de mort rinslituleur. Dans TArkansas, un seul outrage à une femme blanche coûtait la vie a trente personnes. Dans l'Alabama, les nègres prirent la fuite et se réfugièrent dans les bois. Celait le seul moyen d'échapper à leurs anciens maîtres coalisés pour les retenir sur leurs terres et les forcer, comme au temps de l'esclavage, h donner pour rien leur travail. Il y avait même des plantations où l'on avait réussi h leur cacher qu'ils étaient libres.
La seule protection des noirs était le bureau des affranchis. Cette institution charitable n'avait été fondée à l'origine que pour secourir les réfugiés du Sud. On avait imaginé de faire travailler ces pauvres gens aux plantations abandonnées par les rebelles et confisquées par le gouvernement des États-Unis, qui restaient improductives entre ses mains; on leur louait des parcelles do quarante acres, qu'ils pouvaient subséquemment acheter à bas prix. Plus tard, après la guerre, quand l'inslitulion du bureau s'étendit à tous les États rebelles, elle changea d'objet et de caractère : de purement charitable, elle devint alors judiciaire et politique. Le bureau resta chargé de l'administration des terres confisquées ou tenues sous le séquestre; il eut à faire aux populations affamées du Sud, et particulièrement aux affranchis, de grandes distributions de vivres; enfin et surtout ilfut chargé de veiller à la sécurité des aflranchijj et de leur ganmtir autant que possible le libre exercice des droits civils. QnamI une ligue de planteurs voulait forcer les noirs h travailler pour des gages insuffisants et dérisoires, quand la loi, venant en aide i\ leurs machinations, fixait h un taux ridicule le tarif des salaires, le freedmens bureau s'in-
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lerposait entre l'affranchi et le maître, assurait au premier son indépendance, et fixait lui-même le tarif le plus équitable. Quand un noir avait à se plaindre d'un blanc, quand un blanc demandait justice d'un noir, c'était le f'reedmens bureau qui connaissait de l'affaire, tour h tour juge et tuteur des intérêts des affranchis.
Cette institution paternelle et bienfaisante est nécessaire dans les États du Sud. Pourtant elle a ses inconvénients et ses défauts. On a reproché aux agents du bureau un zèle trop aveugle et trop exclusif pour leurs administrés. On prétend que dans certaines localités où noirs et blancs faisaient déjà bon ménage, ils sont venus apporter la discorde pluiôt que consolider la paix. Ils auraient parfois annulé des contrats équitables et inspiré aux nègres, avec un pcnehant funeste h l'oisiveté, la folle espérance d'un prochain partagé des terres de leurs anciens maîtres. On leur reproche encore d'exercer une autorité arbitraire, de rendre une justice exceptionnelle dans ces cours prévôtales qui jugent sans jury, de troubler enfin l'ordre légal et l'équilibre de tous les pouvoirs. C'est justement par là que te bureau des aflVanchis a rendu tant de signalés services. Était-il vraiment possible d'abandonner les nègres à la justice des États, quand les bfisleur refusaient jusqu'au témoignage, quand les planteurs les retenaient et les fouettaient comme par le passé, leur faisaient accroire qu'ils n'étaient pas encore libres, ou s'arrogeaient fièrement le droit de les faire travailler sans leur payer pour gages plus de 5 à 10 dollars par an? Le vrai défaut de l'institution, c'est qu'elle est souvent impuissante à sauver ceux (|u'elle protège. Comment l'esclave aliVanchi pouvait-il invoquer ces protecteurs inconnus, éloignés souvent de cinquante milles? Au mois de septembre iSOo, un homme fut amené à l'un des prévôts
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de la Vir$];iDie et condamné pour avoir maltraité des gens de couleur. « Ah ! dit- il en colère, si la guerre n'est pas finie, qu'on nous le dise ! Nous pouvons recommencer. » Ailleurs, en Géorgie, en Caroline, il y eut des scènes de violente entre les milices d'États trop tôt rétablies et les officiers fédéraux du bureau des affranchis; le capitaine Healy fut tué et mis en morceaux. Dans la Caroline du Xord, la home guard^ qui n'avait jamais été dissoute, se mit à exercer en face du bureau certaines attributions judiciaires et à prêter main-forte à la tyrannie des planteurs. Le gouverneur Perry, de la Caroline.du Sud, disait francheuKîut son espérance : il adjurait ses concitoyens d'abolir l'esclavage pour rentrer dans TUnion; mais, sitôt cette formalité remplie, il avertissait le Nord qu'il ne fallait plus rien attendre, « car, disait-il, ce pays est à l'homme blanc, et le gouvernement lui appartient (1)». Coumient s'étonner d'entendre tenir ce langage à un rebelle, quand le président Johnson ne craignait pas de répéter Ini-méme ce triste lieu commun des partisans de l'esclavage ?
Ces désordres et ces crimes ne devaient pas tous être attribués au trouble temporaire qui est toujours inséparable des transitions difficiles : c'étaient la plupart du temps les conséquence* naturelles d'une législation qiip partout on s'efforçait de maintenir ou même d'aggraver. Dans i'Alabama, la convention constitutionnelle, sollicitée pourtant par le gouverneur Parsnns, refusa d'admettre le droit des nègres au témoignage, de telle sorti' que la seule place du noir en justice restait le banc des
(1) « This is a white man's country, and a while man's governmcnt. » C'est aussi le])ropos tenu parle président au gouverneur abolîlionistc Fietcher, du Mi^î^^ouri.
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accusés. — Un nègre est poursuivi par un blanc; vingt noirs attestent son innocence : on l'envoie pendre sur le témoignage du blanc. — Dans le Mississipi, le gouverneur Humphrcys, élu par le peuple, usurpe l'autorité avant de la faire confirmer par le président, et, entratit en antagonisme avec le gouverneur provisoire Sharkey, il envoie h la législature un message où il lui conseille de faire des lois qui assurent Tinfériorité éternelle des noirs. Un journal du même État, le Jackson News, réclame une législation qui fasse sentir aux « ex- esclaves leur infériorité naturelle », et menace ouvertement de la loi de Lynch les norlherners qui pousseront le noir à résister à son ancien maître. Ailleurs, en Virginie, on persécute les unionistes, on brûle leurs récoltes, on pille leurs maisons, on coupe les jarrets de leurs chevaux. Dans la législature de TAla* bama, on a failli voter une loi sur le vagabondage, qui était le chef-d'œuvre de la férocité : le coupable, homme ou femme, devait être suspendu par les pouces deux heures de suite pendant trois jours et recevoir pendant le même temps cinquante coups de fouet par jour; en cas de récidive, la punition était doublée. Cette loi se combinait avec d'autres mesures qui obligeaient le noir à servir sur la plantation de son ancien maître et déclaraient vagabond celui qui s'y refusait. Voilà par quel ensemble de règlements ingénieux les gens du Sud espéraient établir une espèce de servage qui leur tînt lieu de l'ancienne servitude.
Ils allèguent que le nègre est d'un caractère paresseux et indolent, et qu'il faut bien le contraindre, dans son intérêt même,- à reprendre son ancien travail. 11 s'est fait de la liberté l'idée d'une vie oisive et bienheureuse, où tous les besoins d'un homme sont satisfaits sans peine. Jadis, quand un nègre industrieux avait gagné sa liberté à la
sueur de son front, il s'éeriait d'ordinaire : « A présent je suis un homme blanc, je peux vivre les bras croisés! » et il quittait Tatelier ou le cliamp de coton pour les grands chemins et les cabarets; mais sans compter que le pauvrr noir sera vite détrompé par roxpérience de celte enfantine idée de la vie, n'est-ce pas les blancs qui la lui ont donnée en lui montrant partout le travail comme un opprobre, et la liberté inséparable de Toisivelé et du vice? Ont-ils le droit de lui reprocher Tignorance et l'impré- ' voyance où ils l'ont eux-mêmes entretenu? Ils se plaignent que le noir ne soit pas un homme, mais une espèce d'animal, de béte sauvage, qui ne connaît ni religion, ni famille, ni devoirs moraux. Qui donc, si cela est vrai, l'a réduit à cette dégradation ? Qui donc a vendu les femuies, séparé les époux, arraché les enfants aux mères, produit des hommes en troupeaux comme du bétail? Est-ce là une bonne école pour les vertus de famille? Ils sont ignorants ! Et qui donc leur a fermé l'entrée des écoles, celle des églises, et leur a appris h faire de la religion une pai^ade burlesque? Quels sont les hommes qui murmurent et grondent quand aujourd'hui le gouvernement fédéral ouvre en Virginie quelques écoles pour les noirs affranchis?
On peut dire ce qu'on voudra de leurs vices, qui les rendent impropres à la liberté : ce sont les blancs qui les leur ont donnés et (jui doivent en supporter les inconvénients. Vous ne pouvez récolter la sagesse, la prévoyance, la soumission volontaire aux lois, l'esprit d'ordre, les vertus de iamille, la fidélité conjugale, Ih oii vous ave/ semé l'ignorance, l'oppression, la brutalité, l'oubli de tout devoir, sauf l'obéissance abjecte h la force! — Si l'intérêt public exige qu'on force les noirs à travailler, alors, qu'on y contraigne aussi ces petits blancs du SujI
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qui n'ont p.is lu même excuse et qui se croient nés pour vivre dans une oisiveté royale. Ils sont encore plus dégradés et plus incurables que les noirs, ces mendiants orgueilleux qu'on est obligé de nourrir et qui menacent le gouvernement dont ils mangent le pain. — On reproche enfin aux affranchis de s'agiter d'une façon menaçante. Cominent veut-on qu'irrités par une oppression quotidienne, excités par les espérances de la guerre civile, par Tappàt delà propriété territoriale et du pouvoir polilique, par la promesse même de la vraie liberté qu'on leur ji montrée sans la leur donner tout entière, comment veuton qu'ils ne songent pas à se faire justice eux-mêmes et h recourir aux armes? Le colonel Thomas^ commissaire des affranchis dans l'État de Missîssipi, écrivait l'année dernière au général Howard : « Si la milice locale est organisée, je ne pense pas que les affranchis restent cultivateurs tranquilles du champ de coton. Ils sont enrégimentés et armés. Il est certain qu'il y aura des désordres qui troubleront profondément la société. » /
Aussi prédisait-on pour cette année la guerre servile. On se répétait de bouche en bouche que les nègres étaient armés dans le Sud, (pi'ils achetaient tous les jours à New-York des masses considérables de revolvers et de fusils, qu'ils avaient entin une organisation secrète qu'il importait d'étouffer au plus vite. On raisonnait froidement sur la nécessité prochaine de les exterminer jusqu'au der* nier homme. Les démocrates disaient qu'il yTivait urgence à rendre le pouvoir militaire aux populations du Sud^ alin qu'elles pussent se défendre contre l'insurreclion des' noirs. Les radicaux disaient, au contraire, que le devoir du gouvernement était plus que jamais de s'interposer entre les deux races, de contenir l'une en lui faisant justice^ et de dominer l'autre eu la forçant de souscrire h la jus*
tice. Autrement, si on les laissait ensemble vider sans témoins leurs démêlés, il fallait craindre un massacre pareil à celui de Saint-Domingue, mais un massacre mutuel, dont les nègres seraient les dernières viclimes, et qui ce tuerait Tesclavage qu'en anéantissant la race noire.
Cependant Finfluence du président Johnson s'affermissait dans les États du Sud. On s'habituait h ie considéfiT comme un protecteur et une providence. Les radicaux l'avaient aidé par leur opposition même, en lui servant d'épouvantail pour effrayer les gens du Sud. Leur rigueur inflexible avait mieux fait goûter son indulgence et comprendre la nécessité de lui obéir pour conserver sa protection. Lui-même, il commençait à se sentir assez fort pour commander, et il en usa pour donner enfin quelques satisfactions aux radicaux. — La Caroline du Sud et le Mississipi hésitaient à voter l'amendement constitutionnel abolissant l'esclavage. Prenant ce ton d'autorité que peutêtre il aurait dû prendre plus tôt, il déclara péremptoirement aux législatures de ces deux États qu'il ne révoquerait pas ses gouverneurs provisoires et ne reconnaîtrait pas les gouverneurs Orr et Humphreys, élus du peuple, tant que l'amendement constitutionnel ne serait pas ratifié : les deux législatures volèrent l'amendement. La Caroline du Nord répugnait à répudier la dette rebelle : il envoya par le télégraphe un message impératif au gouverneur, et la mesure contestée fut votée séance tenante. Celte docilité faisait contraste avec l'orgueil récent de la convention du Mississipi «inaugurant ses travaux par la validation de tous les actes faits pendant la rébellion par
la législalure, ceux mêmes qu'on lui demandaild'annuler, — ou bien avec l'insolence de la Caroline du Nord annonçant tout haut qu'elle allait user des droits qu'on lui restituait pour empocher à tout prix Je rétablissement de l'Union. — D'autres États refusaient encore la protection due aux affranchis dans les cours de justice, et le senliment public était si intraitable que le gouverneur Holden pensait encore et disait à ses amis « que le peuple mourrait plutôt que de se soumettre au suffrage et au témoignage des noirs. » A Raleigh, dans la Caroline du Nord, uu citoyen untomsle déclarait dans un meeting untoniste^ et aux applaudissements de tous, qu'il se tuerait plutôt lui-même avec- sa famille que de voir jamais le nègre devenir son égal dans une cour de justice. Mais le président Johnson venait alors avec sa voix sévère, son . geste impérieux, une main pleine de châtiments, une main pleine de bienfaits, et derrière llii, comme des dogues muselés et féroces, les radicaux aboyants qu'il menaçait de lâcher sur le Sud. Il montrait au^c récalcitrants tantôt MM. Chase et Sumner avec leur droit de suffrage des noirs, tantôt l'impitoyable Tliaddeus Stevens et son projet de confiscation générale et de payement de la dette fédérale avec les terres des rebelles, — et les gens du Sud effrayés passaient en murmurant sous le joug. Ce joug d'ailleurs était bien doux et bien léger : il suffisait h la convention constitutionnelle de la Floride, pour rentrer en grâce auprès du président, de déclarer qu'en p;énéral personne ne pourrait être incapable, a cause de sa couleur, de témoigner dans une affaire où un homme de couleur serait intéressé. La chambre des représentants du Mississipi admit aussi, quoiqu'à grand'peine, une loi plus molle et plus indécise encore, accordant aux seuls intéressés, plaignants ou défendeurs, le droit de paraître T. n 27
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Cil jiistici*. mais refusant toujours aux non intéressés le (linii ik !cnioij;îior pour un de leurs frères. Le présidenl Julinson jugeait a|i|»arcnin)eul ces concessions suflisautes, car il ne demandait rien de pliis pour la protection des aflraniliis.
Il se rapprocliait pourtant des radicaux. Le retour péri(idi(pic des éleciions annuelles de novembre avait fait sentir à tous la nécessité d'une alliance contre les démocrates sé<'essionislcs, ipii n'auraient pas manqué de profiler de leurs disputes. Après avoir renoué d'un commun accord l'union compromise du grand parti républicain, ils avaient donc reparu devant le peuple en masse compacte et sériée. Le président Johnson semblait à l'apogée de son influence et de sa popularité. Tandis que les républicains extrêmes aflichaienl dans ses intentions une conliance qui n'était peut-être qu'à demi sincère, les déluocrates, à qui il avait donné tant de gages d'une sympathie inatien(bie, le proclamaient le plus grand président (pie les États-Unis avaient eu depuis Washington, l'homme choisi par la Providence pour les sauver de l'anarchie révolutionnaire. Le congrès cependant allait s'ouvrir, et les radicaux y avaient gardé une imposante majorité.- Us j)ouvaient, en fermant la porte aux députés du Sud, bouleverser tonte la p(ilili(pic.(le restauration légale du président, et faire naufrager la banpie en vue du port. Les chances d'un conllit constitutionnel avec les chambres étaient toujours dangereuses, surtout sous l'empire de ces institutions républicaines qui ne reconnaissent au président ni un droit de veto durable, ni le droit suprême de la dissolution, mais lui accordent seulement un veto.susj)ensif de dix jours à peine, ([iii tond)e au second \olc devant une majorité des deux tiei^s. 11 élait doue plus sûr de s'entendre, s'il était possible, avec ces radicaux fa-
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Youches qui allaient devenir si dangereux. C*ést dans cet espoir sans doute que le président permit h un de ses amis de répandre une espèce de déclaration de principes qu'il avait faite un jour dans une conversation intime sur la question même des droits des affranchis. D'après le récit que publia cet ami, M. Stearns, M. Johnson se disait en principe partisan du droit de suffrage égal aux deux races, et, si les circonstances lui permettaient d'agir à sa guise, il commencerait par accorder les droits politiques d'abord aux anciens soldats noirs de l'armée fédérale, puis aux gens de couleur instruits et riches, en leur ira- . posant un cens électoral qui serait abaissé plus tard au niveau commun. Il voulait ensuite que la liberté ne fût pas un vain mot pour les esclaves affranchis, que les droits civils leur fussent sérieusement garantis par la loi, qu'eufin et surtout ils fussent admis dans les cours de jus- , tîce comme plaignants, défendeiu^s ou témoins, au même litre que les blancs eux-mêmes. Cette profession de foi ■faisait sans doute évanouir les principaux griefs théoriques des radicaux contre le président; mais ceux-ci n'étaient pas hommes à se contenter d'une opinion platonique recelée tout au fond du cœur ou divulguée seulement h demi-voix, sous forme de confulence intime et purement spéculative. C'est pour cela qu'ils résolurent de , tenter un coup décisif à l'ouverture du congrès en refusant brutalement la porte aux députés des anciens États rebelles qui allaient venir frapper au Capitole sous le patronage du président.
Il y avait dans le congrès trois, partis en présence : les radicaux, guidés dans le sénat par M. Sumner %i dans la chambre par M. Thaddeus Stevens, et formant à eux seuls la niajorité', — les républicains modérés, classe moins nombreuse, un peu flottante et plus voisine de»
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radiraux «[iio do leurs adversaires; ils semblaient » grouper daus la chambre des représentants autour. Je M. Raymond, Tami de M. Seward et le confident de sa politique, dans le sénat, autour de MM. Dixon et Doolittle, qui ne prétendaient pas d'ailleurs au rang de chefe ' de parti. — Enfin vis-à-vis des républicains de toutes Ie> nuances se tenait toujours la petite armée des dénuv crates, timide, amoindrie et découragée, mais attendant l'avenir et prête à s'enrôler sous la bannière du président Johnson. Les radicaux arrivaient en séance avec une confiance sans limites dans le succès de la campagne, el tenaient à remporter, dès le premier jour, une victoire éclatante qui humiliât d'une façon signalée la Maison- Blanche. Ils avaient déjà, pour les protéger contre l'invasion des députés du Sud, le serment ou test oaih volé en 1862 par le congrès, et qui obligeait tous les fonc- ' tionnaires civils ou militaires, tous les juges, administrateurs, législateurs des États-Unis, à jurer solennellemeni qu'ils n'avaient jamais porté les armés contre le gouvernement national, servi en aucune qualité le gouvernement rebelle, ni donné vohmtairement aucune assistance, aide, conseil ou encouragement à la rébellion. Or les députés du Sud pouvaient jurer en bonne conscience qu'ils soutiendraient dorénavant de tout leur pouvoir la constitution et le gouvei'nement fédéral; mais ils ne pouvaient sans scandale jurer qu'ils y avaient toujours été fidèles, quand ils avaient pris une part active et publique à la rébellion. Le parjure même le plus impudent ne len aurait pas tirés d'affaire, car l'acte du 2 juillet 1862 déclarait indigne de tout emploi dans le gouvernement des États-Unis la personne convaincue de s'être parjurée. Ce serment rétrospectif était donc un obstacle péremptoireà l'admission des députés du Sud, et le premier soin des
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démocrales h l'ouverture des chambres fut d'en demander la suppression ou l'amendement; mais les républicains étaient si peu disposés à les écouter qu'ils se bâtèrent d'élever une barrière plus haute encore et plus apparente contre cette nouvelle « invasion des rebelles. » Le 2 décembre 1865, veille de l'ouverture, ils se rassemblèrent en un grand caucus (tel est le nom bizarre de ces assemblées semi-officielles où les partis s'isolent pour répéter leurs rôles) dans la salle. même des séances de la chambre des représentants. Ils y votèrent une résolution que M. Thaddeus Stevens fut chargé de présenter et de faire voler le lendemain dans la chambre. Elle portait qu'une couïmission mixte serait nommée par les deux chambres pour examiner Taflaire des députés du Sud, que celte commission se composerait de quinze membres, neuf députés et six sénateurs, qu'elle s'informerait de la condition véritable des anciens États confédérés, et jugerait s'il y en avait qui fussent dignes d'être admis h une représentation dans le congrès, qu'en attendant son rapport et la décision finale des chambres, aucun député de*s États rebelles ne pourrait entrer dans le congrès, et que tous les titres et documents seraient renvoyés directement à la commission. — Les radicaux formulaient enfin leur programme et déclaraient la guerre au président.
Les acteurs étaient préparés, et la représentation publique eut lieu le lendemain avec un plein succès. Le clerk de la chambre, M. fec-Pherson, en faisant l'appel des membres, omit à dessein les noms des représentants du Sud. Quand M. Maynard et les députés du Tennessee, élus pourtant sous l'empire d'ifne constitution votée par les unionistes, réclamèrent contre l'omission, on leur répondit en leur imposant silence, parce ((u'ils n'étaient pas
(lii pélilioiis séduisantes qu'ils envoyaient dormir sur la table do la l'oninïission des quinze, côté à côte avec celles des noii's allrancliis. Aussi M. Thaddeus Stevens proposa-t-il de garder la population réelle pour.hasë de la représentation nationale, mais avec celte restriction qu'on ne compterait pas les classes exclues des droits politiques pour raison de race ou de couleur. Cette rédaction était la plus sage, et ce fut celle qui en définitive fut votée par la chambre. On va voir par (piel coup de théâtre les radicaux surent donner à ce vote le caractère d'uno niani- IVstalioM éclatante et d'une levée de boucliers contre le l)résident.
M. Johnson n'approuvait pas la mesure. Il j)ensait, non sans raison peut-être, (|u'il ne fallait pas jouer avec la <'onstitution, et «puî cette grande 'abondance d'amendements proposés et discutés dans le congrès (c'était le quatrième depuis l'ouverture de la session) n'était bonne qu'à discréditer la loi fondamentale et à rinner son autorilé dans r('S|)rit du peu|)le. Sur la question même, il croyait qu'en fait d'amendements le plus simple était le meilleur, et que, si l'on touchait à la constitution, il valait mieux londor tout de suite la représentation sur le nombre drs électeurs. 11 eut le malheur de le dire •il un sénateur de ses amis dans une conversation, publicjue qui fut racontée par les journaux. Le lendemain, Thaddeus Stevens se lève pour le dénoncer. « Celle prochumnion, dit-il, cet ordre (|ue nous donne l'homme de la Mais(fn-Blanche à l'heure même où le congrès légifère, est une violation des privilèges de la chambre. Il y a ([uehiues siècles, adressée par un roi d'Angleterre h son l>arlement, elle lui aurait coulé la tète Mais, messieurs, nous ji'aurons pas à tourmenter le président de notre amendement; si le congrès l'adopte, nous n'avons
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congrès envers les citoyens loyaux des États rébelles. Les radicaux arrivaient armés de toutes pièces, avec un arsenal de lois préparées : ils allaient les voter, il faudrait bien y obéir, et qu'adviendrait-il alors de la politique du président?
Sa réponse ne se fit pas attendre. Son message au congrès parut le lendemain même do la séance d'ouverture. Il y développait pour la première fois l'ensemble de sa politique avec une modération, une sincérité, une simplicité mâle et fière qui faisaient mieux ressortir la violence des attaques radicales. Il exposait modestemeut les difficultés qu'il n'avait pu vaincre, celles dont il croyait avoir triomphé, condamnait en termes sérieux et sévères la politique qui voulait imposer un gouvernement militaire aux États du Sud, et déclarait encore une fois qu'il fallait réserveraux États la question du suffrage des noirs, mais que le gouvernement national devait aux affranchis une protection efficace et une sérieuse sollicitude. Quant à l'admission de^ députés du Sud, il disait en passant aux deux chambres qu'à chacune d'elles appartenait le jugement de Téleclion de ses membres.
Celte impassible froideur commençait à inquiéter les radicaux. Ils auraient voulu trouver dans le message du président une provocation qui donnât prise à leur éloquence. Le sénat avait voté à son tour le bill de reconstruction de M. Stcvens en l'amendant quelque peu, et la commission mixte siégeait déjà sous la présidence de son créateur, quand le président dépêcha au sénat un nouveau message pour le ra^ssurer sur la condition du Sud et lui conseiller enfin la restitution Jes droits politiques aux habitants des anciens Étals rebelles. Ce fut l'étincelle que les radicaux attendaient pour enflammer la poudre. M. Sumner, dans le sénat, déclara à plusieurs reprises
avec une grande indignation que le président était le complice des rebelles, et que son message était fait pour les blanchir. L'orage se déchaîna aussi dans la chambre, et alors commença entre le Capitole et la Maison-Blanche cette espèce d'assaut parlementaire qui vient de s'achever par la rupture ouverte du président et du congrès.
De toutes les questions soulevées devant les chambres, il en était trois surtout qui absorbaient l'attention publique et auxquelles l'antagonisme chaque jour plus marqué du président et du congrès donnait une importance nouvelle : c'étaient le suffrage des noirs dans le district de Colombie, l'amendement constitutionnel modifiant la base delà représentation nationale, enfin l'extension des*pouvoirs du bureau des affranchis. Le suffrage des noirs passa sans difficulté dans la chambre, malgré l'intention formelle annoncée par le président d'y opposer son veto et la protestation d'un vote populaire par lequel on essaya vainement d'arrêter le congrès. On avait pourtant présenté un amendement plein de sagesse, digne en tout point de servir de modèle à la législation des États du Sud. Il consistait à restreindre les droits politiques à trois classes d'hommes de couleur : ceux qui sauraient lire à haute voix la constitution des Étals-Unis, ceux qui payeraient une taxe personnelle ou immobilière, ceux enfin qui avaient servi dans l'armée des États-Unis; mais une fausse manœuvre des démocrates avait fait rejeter l'amendement sans empêcher la loi d'être adoptée.
La question de l'amendement constitutionnel était plus grave et fut plus longuement débattue. On sait qu'aux États-Unis la représentation nationale est fondée non pas sur le nombre des électeurs, mais sur l'ensemble de la population des États. Néanmoins dans les États du Sud, où la moitié de la population vivait on esclavage, la
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constitution avait décidé que les noirs ne compteraient que pour trois cinquièmes de leur nombre véritable. C'était déjà faire la part assez belle à leurs maîtres et investir l'esclavage d'une puissance politique privilégiée. Ainsi la Caroline du Sud, avec une petite population blanche de 29i,00Ô âmes et une énorme population noire de, 402,000 âmes, exerçait dans le gouvernement deTUnion une part d'influence beaucoup plus grande que l'État du Connecticut, dont la population s'élève a 460,000 âmes. Cette inégalité faisait partie du éystème de l'esclavage et elle ne peut durer aujourd'hui que l'esclavage est supprimé.Si les États du Sud veulent garder leur représentation et même l'accroître, ils n'ont qu'à conférer le droit de suffrage aux noirs; mais il serait absurde aujourd'hui de leur conserver le pouvoir d'une aristocratie privilégiée et de les faire entrer en conquérants dans cette chambre où ils doivent revenir en vaincus. C'est pour cela qu'on a songé à modifier la base de la représentation na-. tionale, de façon tout à la fois à l'établir sur des proportions équitables et à pousser les États du Sud dans la voie des réformes radicales, en les intéressant eux-mêmes à les accomplir. Divers systèmes se trouvaient en présence et sollicitaient l'adoption du congrès. Le plus simple et le plus commode consistait à établir la représentation des Étal§ sur leur population électorale au lieu de leur population réelle; mais il avait l'inconvénient grave d'exciter les États à étendre outre mesure la franchise électorale, à effacer toutes les conditions d'âge, de fortune, de capacité, de domicile, qui limitent encore les droits politiques, à abaisser enfin l'intelligence et la dignité du corps électoral au profit de leur influence dans le congrès. Déjà les femmes s'agitaient pour faire enfin valoir leurs droits si obstinément méconnus, et les sénateurs étaient assaillis
(le pétitions séduisantes qu'ils envoyaient dornnir sur la table (le la connnission des quinze, eôteà côte avec celles des noirs aflVanchis. Aussi M. Thaddeus Stevens proposa-t-il de garder la |)ûpulalion réelle pour^basé de la représentation nationale, mais avec cette restriction qu'on ne compterait pas les classes exclues des droits politiques pour raison de race ou de couleur. Cette rédaction était la plus sage, et ce fut celle qui en définitive fut votée par la cbambre. On va voir par quel coup de théâtre les radicaux surent donner à ce vole le caractère d'une nianitVstalioM éclatante et d'une levée do boucliers contre le président.
M. Johnson n'approuvait pas la mesure. Il pensait, non sans raison peut-être, qu'il ne fallait pas jouer avec la constitution, et que cette grande'abondance d'amendements proposés et discutés dans le congrès (c'était le quatrième depuis l'ouverture de la session) n'était bonne qu'à discréditer la loi fondamentale et h ruiner son autorité dans l'esprit du peuple. Sur la question même, il croyait qu'en fait d'amendements le plus simple était le meilleur, et que, si l'on toucliaif à la conslUution, il valait mieux fonder tout de suite la représentation sur le nond)re des é)ect(4n\s. Il eut le malheur de le dire à un sénateur de ses amis dans une conversation^ jmbli(|ue qui fut raconléu |)ar les journaux. Le lendemain, Thaddeus Stevens se lève pour le dénoncer. « Celle proclamation, dit-il, cet ordre (jue nous donne rhomme de la Maiscm-Rlanche à l'heure môme où le congrès légifère, est une violation des privilèges de la chambre. H y a ([uelques siècles, adressée par un roi d'Angleterre h son
l)arlement, elle lui aurait cofilé la tête Mais, mes-.
sieurs, nous ji'aurons pas à tourmenter le président de notre amendement; si le congrès l'adopte, nous n'avons
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pas besoin 4e le laisonmettreet ée solliciter son «pprofea* tion. » La chambre tout émwe se cabra 'sotis oe coup ée cravache asséné d'une naain vigoureuse ; ramenderaent fnt voté séance tenante; et le président dévora Toutrage.
Restait la question du bureau des affranchis. Le sénat et la chambre avaient vojté, sous l'influence des radicaux, une loi qui donnait à cette institution temporaire .un caractère nouveau dî permanence et de durée. Les États du Sud étaient divisés en douze districts, occupés chacun par un commissaire dont la nomination, comme celle de tous les autres fonctionnaires administratifs ou militaires, devait être régulièrement soumise à l'approbation du sénat. Sous les ordres de ces officiers devait se mouvoir tout un peuple de surveillants et de soùs-commissaires, trois ou quatre mille fonctionnaires occupés uniquement h pourvoir au bien-être des affranchis et des réfugiés. En même temps le gouvernement s'engageait à leur louer, h leur vendre, à leur distribuer des terres, h leur assurer pour trois ans la jouissance de certaines propriétés confisquées qu'ils avaient occupées depuis la guerre. C'était un immense et permanent hôpital qu on établissait dans tous les États rebelles au profit de^la propagande radicale et aux dépens du trésor public.
De toutes les mesures que le congrès avart prises, ' celle-ci était pourtant la plus douce et la plus utile. L'institution du bureau des affranchis ne s'appuyait pas sur des principes ni sur des raisons idéales; elle était la seule protection efficace qu'on eût donnée aux populations noires contre l'animosité des maîtres d'esclaves, et le président Johnson en avait reconnu l'intérêt pratique quand il avait concouru lui-même à la fonder. Peut-être, en dc^ temps plus calmes, se serait-il contenté de refuser sa sanction à quelques clauses imprudentes et exagérées do
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ville, assemblé tumultueusement devant le Capitole, la força de voter séance tenante une salve de vingt et ud coups de canon et une adresse en son honneur. On ne savait pas encore ce que pensait le peuple des campagnes, attaché de longue date à la politique républicaine et généralement fidèle aux radicaux; mais la populace des grandes villes saluait le veto du président comme une déclaration de guerre contre les noirs. L'animôsité des races se réveilla soudain avec une force inattendue : on recommença h maltcaiter les gens de couleur, à les outrager, à les chasser des lieux publics^ à piller et à brûler leurs maisons. On put se croire un instant à la veille d*une guerre sociale, et Frederick Douglass, Torateur du parti nègre, déclara, dans un meeting où il vint parler sous la protection de M. Chase, que la politique du président conduisait h rextermination de la race noire. En même temps la nouvelle du veto avait excité Tenthousiasme et relevé Tespéranoe des esclavagistes rebelles. Ils célébraient avec bonheur 1» conversion du président Johnson à leur cause, et se disaient h présent les défenseurs dé* voués de TUnion fédérale contre la rébellion des abolitionistos. On eût dit que par un soudain miracle tous les ' \\ États loyaux étaient changés en États rebelles, et qu'au n contraire les États insurgés du Sud étaient devenus les j r membres les plus loyaux et les plus zélés de rUnion. ; i
Le président fut enivré de son triomphe. Le jour de la fête do Washington, des meetings devaient avaient avoir lieu dans toutes les villes des États-Unis pour chanter «8 louanges. Le soir, upc foule immense se rassembla dans le jardin de la Maison-Blanche. Lui-même, défiant à son lour ses adversaires, il prononça un discours où reparut toute Téloquence furibonde de 1 ancien sénateur du Ten- ■ nessee. Il ne se contenta pas de glorifier sa vie passée i
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jorité républicaine de la chambre prêle à répondre au veto par un insultant défi. Ce revers inattendu des radicaux n'en suffit pas moins pour retourner la fortune. Leur leader éloquent et intrépide, M. Thaddeus Stevens, s'en vengea par des paroles amères et par la menace d'une exclusion plus rigoureuse des représentants du Sud. Le sénateur Wade proposa dans le sénat un amendement constitutionnel interdisant la réélection du président des États-Unis, sans cacher qu'il voulait en faire une mesure de représailles contre Fauteur du veto. JLe sénat se donna même Tinutile plaisir de repousser en masse toutes les nominations adniinistratives soumises à son contrôle.
La victoire du président Johnson n'en fut qae plus éclatante et plus humiliante pour le congrès. 11 avait soutenu sans fléchir Tassant terrible que les radicaux lui avaient préparé. Ils avaient jeté tout leur feu, usé toutes leurs munitions, et le président Johnson était encore debout, aussi ferme que par le passé. La cour suprême, malgré les eflbris de son président, M. Chase, pour y faire triompher les doctrines radicales, venait de donner raison à la théorie constitutionnelle de M. Johnson en déclarant que les Étals du Sud étaient non pas des territoires, mais des membres de TUnion fédérale, et qu'ils pouvaient renouer leurs anciennes relations judiciaires avec les cours des États-Unis. — Enfin le veto semblait accueilli par le peuple avec d'unanimes transports de joie. Partout on faisait des meetings^ des discours, des illuminations, des réjouissances. On envoyait au président des députations et des adresses pour le féliciter de. son cburage, on tirait des salves d'artillerie pour célébrer Son triomphe. La législature du Missouri avait d'abord infligé un blâme au président : le peuple de Jefl'erson-
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ville, assemblé tumultueusement devant le Capitole, h força de voter séance tenante une salve de vingt et ud coups de canon et une adresse eu son honneur. On ne savait pas encore ce que pensait le peuple des campagnes, attaché de longue date à la politique républicaine et généralement fidèle aux radicaux; mais la populace des grandes villes saluait le veto du président comme une déclaration de guerre contre les noirs. L'animosité des races se réveilla soudain avec une force inattendue : ou recommença à mallcaiter les gens de couleur, à les outrager, h les chasser des lieux publics^ à piller et à brûler leurs maisons. On put se croire un instant à la veille d'une guerre sociale, et Frederick Douglass, Torateur du parti nègre, déclara, dans un meeting où il vint parler sous la protection de M. Chase, que la politique du président conduisait à Texterminalion de la race noire. En même tom|)sla nouvelle du veto avait excité l'enthousiasme et Hilevé Tespéranoe des esclavagistes rebelles. Ils céléhriiient avec bonheur la conversion du président Johnson à leur cause, et se disaient h présent les défenseurs dévoués de rUnion fédérale contre la rébellion des abolitionistes. On eût dit que par un soudain miracle tous les États loyaux étaient changés en États rebelles, et qu'au contraire les États insurgés du Sud étaient devenus les membres les plus loyaux et les plus zélés de l'Union.
Le président fut enivré de son triomphe. Le jour de la fête (\o. Washington, des meetings devaient avaient avoir lien dans toutes les villes des États-Unis pour chanter ses louanges. Le soir, upe foule immense se rassembla dans le jardin de la Maison-Blanche. Lui-même, défiant à son lour ses adversaires, il prononça un discours où reparut toute l'éloquence furibonde de Tancien sénateur du Tennessee. Il ne se contenta pas de glorifier sa vie passée
ivec une arrogance et une inconvenance inouïes,' mais, iésignant un à un tous les ciiefs des radicaux comme des lésunionistes et des rebelles, il livra grossièrement aux iiuées de la populace les trois noms respectés de Tliadieu;> Slevens, de Charles Sumner et deWendell Phillips; puis, relevant le gant jeté dans le congrès par Thaddeus Stevens, il les accusa tous d'en vouloir à sa tête et d'ex- ' citer contre lui l'assassinat; il poussa même l'extravagance jusqu'à offrir sa létt; aux assassins pour le salut de [a patrie. « Si je suis décapité, s'écria-t-il, je veux que le peuple américain tout entier soit présent à mon supplice! — Le sang des martyrs ne coule jamais en vain ! » Si exagérées et si injustes qu'on les suppose, les provocations des radicaux n'avaient jamais approché de ces violences : le président leur payait avec usure sa dette d'injures et de calomnies.
Il ne tarda pas à s'ep repentir. Le meeting de la Maison-Blanche avait applaudi avec fureur à ces imprécations sanguinaires. Emporté par le torrent de son éloquence [lémagogique , le président Johnson avait oublié sans loute qu'il n'était plus seulement un orateur populaire 3arlant |)our une grossière multitude : il était le chef, le îiagistrat suprême d'un grand peuple, et.sa parole allait retentir d'un bout du inonde à l'autre. Prévoyant le déplorable effet qu'un-tel discours allait produire sur l'opiniott (lu pays, le ministre de la guerre, M. Stanton, interdit au télégraphe de le répandre. On en référa au présid^jnt lui-même, qui, tout échauffé encore de son succès oratoire, donna l'ordre de passer outre et d'expédier les dépérJies. Le lendemain, tous les journaux des États-Unis publiaient sa harangue scandaleuse, et le peuple américain, étouAé, cherchait encore une fois une cause naturelle à l'accès de folie du président. Les démo-'
crates surtout, qui étaient triomphants la veille, u'avaient , plus rien à répondre à l'indignation des radicaux. VEte- , ning-l^osl, le journal du poëte Bryant, qui avait jusque- | là soutenu iidèlemenl la politique présidentielle, déclara ,. que le discours de M. Jolinson était un déshonneur pour ^ lui-même et pour son pays, et qu'il devait à Topinion ^^ publi(|ue une réparation solennelle. Les radicaux rega- |^ gnaient ainsi en un jour tout le terrain qu'ils avaient perdu. ;
Telle est la situation des partis. Leurs combats d'amé- ^^ nités américaines vont aboutir sans doute à un compro- ^^ mis. Si mal qu'ils soient ensemble, le président et le ^^ congrès ont besoin Tun de Fautre et ils sont obligés de • s* accorder tant bien que mal. Dès le lendemain du dis- ^f. cours, dans un caurus républicain tenu au capitule, il fut ^* résolu qu*on pronterait de l'avantage pour offrir auprési- n dent l'admission des membres du Tennessee en gage de réconciliation et de concorde,* à condition qu'il accepterait lui-même le principe de la politique radicale. Un rap- j| port du comité de reconstruction a donné ce conseil aux ^ deux chambres, tout en maintenant sans réserve les droits m absolus du congrès et l'exclusion systématique des antres !^ députés du Sud.' Dans le sénat, M, Wilspn a proposé sur e la question du bureau des affranchis un bill radouci qui ^ en allonge les pouvoirs pour deux ans seulement, et sans ^ y rien ajouter de nouveau : on assure qu'une loi de ce | genre pourrait être ratifiée par le président. Quant ii , l'amendement électoral voté il y a un mois dans la chambre, le sénat écarte cette cause de discorde par uu vote où les radicaux avancés donnent la main aux dému- ^ crates extrêmes. C'est M. Sumner lui-même qui a corn- ^ battu et fait échouer la mesure en proposant une loi . fondée sur l'amendement constitutionnel abolissant Tes*
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avage, pour interdire « toute oligarchie, caste ou mo- Dpole, » et ordonner qu'en conséquence « personne ne it privé des droits civils et politiques pour cause de ice 0^1 de couleur. » C'était proposer l'égalité immédiate ; absolue des deux races. M. Sumner a prouvé victoeusement que cette loi radicale était seule d'accord avec s principes de la déclaration'de l'indépendance et du réambule de la constitution des États-Unis, — qu'en jtre elle résultait naturellement de l'jobligation imposée i congrès de garantir à tous les États de l'Union une ►rme de gouvernement vraiment républicaine, et du* roit qu'il avait de pourvoir par des lois nouvelles à l'aplication sincère de l'amendement constitutionnel abolismt l'esclavage; mais le sénat s'est décidé à ajourner en- 3re une fois l'égalité que réclame une justice rigoureuse, veut rester d'accord avec l'opinion du pays. C'est dans la même pensée de modération et de sagesse Lie la chambre des représentants a modifié et adouci la li destinée à garantir aux affranchis le plein exercice des . roits civils. Cette mesure, proposée d'abord sous la »rme d'un amendement à la constitution, et soustraite nsi au contrôle du président, n'a été votée que sous la irme d'une loi. Elle conférait aux affranchis cette égalité vile et judiciaire que M. Johnson lui-même avait désirée,' t elle établissait des peines spéciales pour les juges ou îs magistrats récalcitrants des États du Sud. Cette f(»is, n ne pouvait accuser le congrès de sortir de ses attribuons légales, ni de blesser les principes de la constituon. Si la loi pouvait encore être condamnée par les émocrates extrêmes, au nom de cette absurde et incorigible doctrine des siate-rights qui refuse à l'Union tout ouvoir sur les États qui la composent, elle ne s'en ppuyait pas moins solidement sur l'amendement consti-
lutionnel de rnnnéc dernière, qui n'abolit pas seulement le mot iresclavage, mais assure au congrès le droit de voilier et de pourvoir à la liberté des affranchis. Les radicaux ont pour eux Tcvidence, et nul ne croyait que le président Johnson pût rehiser son approbation à la'loi nouvelle. [| y a pourtant mis encore une fois son veto; mais aujourd'hui Topinion du pays l'abandonne, et il faut espérer que le congrès ne reculera plus devant sa résistance aveuf^le (1).
Telle a été jusqu'à présent la réponse des républicains radicaux au discours de la Maison-Blanche. Ils n'ont pas pris la peine do se disculper d'une accusation aussi odieuse et aussi extravagante. Le sénateur Sherman a dit seulement avec un dédain suprême que les imputations du président étaient ridicules et qu il ne voulait pas en parler. iM. Thaddeus Sievens a même poussé l'ironie justqu'à ùiw. que ce discours n'existait pas, et que ce n'était qu'une invention des copperheads pour déshonorer le président. Ils cherchent à faire un compromis honorable, sans s'avilir par des récriminations superflues. Le seul droit qu'ils maintiennent et qu'ils ne veulent pas abandonner, c'est celui de refuser aux députés du Sud l'ac^^ du Capitole et de leur imposer par Ih telles conditions qui leur plaisent. Ils sont inexpugnables dans cette enceinte, et le président ne songe pas à les y poursuivre. Aussi le sénateur Wilson, qui avait montré tant de modération et de sagesse en ouvrant lui-même au président la voie des
(1) On sait qu'en cfTet le sénat et la chambre viennent d'annuler le veto du i)résident et annoncent la volonté de rester en session jusqu'au mois de novembre, si leur présence est nécessaire pour assurer l'exécution de la loi. On espère que M. Johnson s'y soumettra de bormc grâce et ne mettia pas le congrès dans la grave nécessité d'user contre lui de Vimpeachmgni,
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-concessions réciproques, en est-il venu h proposer des résolutions pour obliger les États du Sud, s'ils veulent rentrer dans le congrès, h accorder aux gens de couleur tous les droits civils et judiciaires, et même les droits politiques à ceux qui savent lire, qui ont servi" dans l'armée fédérale ou qui sont inscrits sur les rôles de l'impôt. Voilà par quelle résistance le congrès pourra vaincre l'obstina- .tion du Sud. Déjà ses efforts n*ont pas été stériles : c'est aux radicaux non moins qii'au président lui-même qu'on doit de voir aujourd'hui l'autorité nationale triomphante, les députés du Sud agenouillés en prière à la porte du Capitole et les révoltés d'hier devenus d'humbles solliciteurs. Il serait fâcheux assurément que les radicaux s'emparassent du gouvernement et qu'ils tentassent d'appliquer sans ménagement aux États du Sud leurs principes rigoureux et inflexibles; mais on ne peut regretter qu'ils leur fassent expier par une plus longue attente un crime que le président Johnson a pardoqné trop vite. Il faut qu'il y ait toujours, à côté de ceux qui gouvernent, des hommes exigeants et impitoyables qui les rappellent durement à leurs devoirs. Sans l'opposition continuelle des abolitionistes, on devine facilement à quoi aurait abouti l'indifférence bien connue du président Johnson pour l'avenir et Texislence même de la race noire. 11 aurait dit : a Périssent plutôt tous les nègres de la terre que de toucher au moindre privilège ou au moindre droit des États ! » Il aurait, connue il Ta déclaré lui-même, « constitué un gouvernement d'hommes blancs, » où la race opprimée n'aurait trouvé aucune protection pour ses droits les plus élémentaires, et l'abolition de l'esclavage, célébrée comme un acte d'humanité et de justice, n'aurait été alors qu'une immense extermination. Cependant la reconstruction s'achève à la faveur
même des luttes parlementaires qui ont semblé Tcntravcr. Tout en livrant bataille au congrès, le président continue à dénouer Tun apri's Tautre les liens temporaires (|u*il avait mis aux libertés des États rebelles. Il révoque un à un les gouverneurs provisoires de la Géorgie, du Mississi|)i, des deux Carolines; il rend au Texas ses assemblées représentatives. Il eût mieux fait peutêtre (le suivre ime autre |)olitique et de prêter plus souvent l'oreille aux avis des radicaux; le coup de tête qu'il vient <le faire est un acte de rancune étroite et de colère aveu^He. Toujours est-il que sa politique, bonne ou mauvaise, a réussi jusqu'à ce jour, que ses fautes même n'en |)e'uvent plus guère compromettre le succès, qu'enfin rUnion est sauve, et qu'il serait imprudent de revenir en arrière pour courir les dangers d'une expérience nouvelle.
bans tout le cours de cette longue et difficile campagne, on a vu les partis se mouvoir et s'attaquer sans reliche, et concourir cependant tous ensemble à l'œuvre de la reconstruction. Le président Johnson a paru incliner tantôt vers les radicaux, tantôt vers les démocrates, et tenir en détiiiitive la balance égale entre les partis. D'abord on Ta entendu prononcer des paroles sévères, pleines de menaces de vengeance qu'il n'a pas accomplies; on Ta vu ensuit(» se tourner vers les gens du Sud, leur offrir des conditions inespérécîs , et se constituer . leur défenseur pour mieux devenir leur maître. Enfin, quand il les a vus engagés, il leur a fait sentir le fouet et la bride, tan-
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dis que les radicaux derrière lui jetaient feu et flamme et empêchaient sa sévérité de s'endormir. Dans cette mêlée régulière, tous les partis ont joué leur rôle'et servi l'œuvre commune, li n'y a pas jusqu'aux démocrates vaincus etdésorganisés qui n'aient contribué à la pacification des .rebelles, en leur tendant une main fraternelle comme par le passé. L'honneur doit sans doute en revenir, pour imé grande part, à l'homme remarquable qui a su guider, par des chemins différents, toutes ces armées hostiles et les faire combattre côte à côte contre l'ennemi commun. Mais le mérite en est surtout à ces institutions libres qui permettent k toutes les opinions de se produire et à la -volonté nationale de chercher sa voie au milieu de la mêlée des partis. Ces luttes politiques bruyantes, dont le tumulte peut quelquefois assourdir les oreilles €t troubler les méditations des hommes d'Élat, sont pourtant la balance où s'équilibrerU les puissances cachées de l'opinion, l'école où la pensée.publique se forme et apprend à se connaître avant d'agir. A vrai dire, dans les occasions dangereuses et solennelles, elles facilitent ])liTtôt qu'elles ne gênent l'œuvre de celui qui gouverne; elles lui montrent au moins la voie où il s'engage et le sol où il s'appuie, elles lui découvrent les obstacles de la route et les forces dont il dispose pour les surmonter ; elles lui font entendre enfin la voix du pays lui-même, au lieu de celle des histrions et des adulateurs. Rien n'est pins dangereux pour ceux qui gouvernent que d'agir d;ms le silence et la solitude de leur pensée. Aussi, malgré les embarras et les agitations quotidiennes de ses démêlés avec les partis, le président Johnson doit-il s'applaudir d'avoir rencontré a chaque pas des avertissements et des résistances qui lui ont été salutaires. Je ne sais pourquoi l'on s'imagine que les hommes per*
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(lent en prndcnce tout ce qu'ils gngneiit en liberté, et que le meilleur moyen de les conduire est do leur boucher les yeux et les oreilles comme à des*chevaux vicieux. Si cela .était, le président Johnson aurait eu tort d'appeler les hommes du Sud, au lendemain de la guerre, à reprendre Texercice de leurs anciens droits politiques et de les inviter à voter eux-mômes dans des assemblées délibérantes les rélbrmes qu'il pouvait leur imposer par la force. Ha eu conliance dans l'autorité de la raison et dans la puissance conservatrice do la liberté. Le bruit du canon s'étei-' gnait à peine, les fermes et les villages brûlés par les armées fédérales flambaient encore dans les campagnes, que déjà les citoyens commençaient h s'assembler, h discourir, à voter des résolutions, h nommer des magistrats municipaux. L'habitude du self-government survivait i tous les désastres. Ni la chute du gouvernement sccessioniste, ni l'Iiumiliation de la défaite, ni l'invasion, ni la conquête, ni la famine mtMne et la misère qui menaçaient les Ktals du Sud, — rien ne pouvait étouffer ce germe indestructible d'indépendance et d'ordre légal. Sous les ruines de la grande société détruite, la petite restait deboul et reprenait vie toute seule. En quelques jours, tout était rétabli : le peuple nommait des conventions, des chambres législatives, et l'homme qui la veille encore portait la carabine et l'uniforme confédéré venait paisiblement s'asseoir dans une assemblée pour changer les lois de sou pays. Il y arrivait souvent rebelle au fond de r.'hne, décidé d'avance h une résistance aveugle, et il s'en retournait prêchant la concorde et la soumission : c'est ([ue dans l'intervalle il avait vu les nécessités, compris les dangers, manié les intérêts et les passions du jour. En moins d'un an, tout le Sud était rentré sous l'autorité légale et dans l'exercice tranquille de ses libertés.
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Voila le spectacle unique et admirable que la démocratie américaine vient de donner au monde. Quel despotisme^, militaire aurait pu en faire autant?
C'est une erreur malheureusement trop comipune que de se figurer la démocratie comme l'état social le plus propre aux révolutions et aux guerres civiles. Il y a des hommes qui aiment assez la liberté pouf admirer jusqu'aux excès les plus graves du gouvernement populaire; j'avoue que je ne suis pas de ce nombre, et que nulle part je ne pourrais me résigner à voir la liberté tourner en un ■ sanglant carnaval. Ces -meurtres publiiîs, ces maisons démolies, ces insurrections des rues, qui semblent à quelques hommes autant de passe-temps du peuple souverain, me paraîtraient au contraire un argument grave contre la liberté politique, s'il était démontré qu'elle en • fût coupable.
Il y a bien des manières différentes d'admirer la démocratie américaine. Chacun reconnaît sa puissance, l'essor qu'elle donne à toutes les énergies, la hardiesse des entreprises qu'elle encourage, et consent a voir dans cet ensemble hétérogène le signe d'une certaine grandeur; mais on se hâte alors d'ajouter : « Vous n'êtes pas assez sévère ; vous ne ten^z compte ni des détails négligés, ni des individus écrasés dans la masse; vous faites tout simplement entrer chaque injustice en balance, au compte des pjotits et pertes, pour ne vous arrêter qu'aux résultats généraux. Votre politique ressemble à la morale de l'entrepreneur de chemins de fer qui ne répare pas ses machines avant qu'elles n'aient causé mort d'homme, et qui croit avoir fort bien agi, s'il réalise une économie. Vous ne croyez pas plus h la valeur absolue de la justice qu'au prix infini de la vie humaine ; vous les évaluez l'une et l'autre en^dollars, et vous les pesez dans le même
plateau que le coton et Je porc salé. Votre gouverneiiieni . .est moins encore celui de la liberté que celui de la con- I currence. Il est comme le vent qui souftle sur le feu et lui donne une plus violente activité ; mais il fait de la sociélc un champ de bataille toujours couvert de nfiorls ou de mourants. » — Telle est, chez nous, si je ne me trom|»e, Topinion commune des honnêtes gens.
Cette opinion a fait son temps. Il ne suffit plus aujourd'hui de regarder les Américains comme de puissants instruments de travail, comme un peuple d'animaux énergiques et industrieux, et de leur accorder cette espèce d'admiration méprisante qu'on a pour un fort deja halle ou pour un boxeur vigoureux, Ils viennent de prouver, par quatre années de la plus terrible épreuve à laquelle aient jamais été mises la constance et la liberté d'un peuple, qu'ils ont d'autres vertus que le courage animal ou l'avidité hardie. 11 faudrait être aveugle pour ue pas voir la persévérance, la sagesse, le dévouement, le patriotisme, la modération même et l'ahiour de Tordre qu'ils ont montrés à l'étonnement du monde et à la confusion de ceux qui prédisaient leur ruine. Je ne connais pas (le plus grand spectacle que celui de cette élection du président Lincoln faite pour ainsi dire sous le feu de la guerre civile avec tout le calme, tout le sang-froid, toute la sérénité des volontés inébranlables. Avons-nous beaucoup de pareils exemples a leur offrir ?
Les Américains ont leurs défauts dont je ne veux pus nier l'importance. Il est permis à un Français nourri à l'école de nos mœurs bourgeoises de trouver parfois choquante la brutalité des mœurs populaires et de se fatiguer à la longue de la grosse nourriture intellectuelle ^ui plaît h la démocratie. Il fatit cependant prendre garde d'avoir trop de délicatesses, de confondre de simples répugnaDces
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avec des jugements sérieux. Le premier soiu d'une armée qui campe est de faire du bois et des vivres. Plus tard, quand la soupe sera cuite, et que chacun aura solidement dressé sa tente, alors on pourra songer aux jouissances de Tart et aux raffinements de h pensée. En attendant,v il faut prendre la carabine, manier h\ cognée, défricher les forêts, bâtir des villes, fonder des États, fabriquer des lois, veiller au gouvernement et à la grandeur nationale. Les Américains sont un peuple jeune, qui grandit et se développe encore; attendons pour les juger la perfection de leur âge mûr.
Le grand mérite enfin de la démocratie américaine, c'est qu'elle excelle à former des hommes et des citoyens. La lilierté des peuples n'est pas tout entière dans la forme apparente de leurs institutions; elle est aussi et surtout dans le caractère de ceux qui les pratiquent. On a dit que les Américains étaient grossiers et avides; on n'a jamais pu nier ni la prodigieuse activité qiie Tinstabîlité même du caractère démocratique imprime h tout ce peuple en travail, ni cette confiance en lui-même qui est à la fois une force et une vertu. Ne les avons-nous pas vus dans cette guerre entasser millions sur millions, armées sur armées, décupler leurs efforts avec leurs sa.crifices, et tourmenter si obstinément la fortune qu'ils •nt fini par en venir a bout? La résistance des geiis du Sud, insensée, criminelle, mais héroïque, ne montre-telle pas elle-même de (pielle discipline les Américains . sont capables? Tout cela tient a la pra-liqiie journalière et continuelle de la liberté. Sous le règne de la démocratie véritable, le peuple ne voit pas dans l'autorité qui le gouverne une puissance étrangère ou ennemie. Le gouvernement est sorti de son sein, il s'y renouvelle et . s'y retrempe sans cesse, et comme tout le monde a conta
tribiic h rétablir, tout le niondc accourt h sou aide le I jour où le gouvernement est menacé. Il suffit d'un coOp | (fœH pour sentir l'espace immense qui sépare cette sa- ; riété <le la nôtre. Quand les portes de la Maison-Blanche ' s'ouvrent à la multitude et que le peuple américain tout j entier vient librement serrer la main du président qu*il . a élu, ce n'est pas une formalité ridicule et vaine; c'est | le signe et le symbole de Tuuion démocratique du gouvernement et des gouvern'és. On y honore le pouvoir noa pas sous l'image d'un soldat en uniforme ou d'un prince I en manteau royal, mais sous la forme d'un, simple homme j du peuple, d'un fils de ses œuvres, d'un ancien labou- j reur comme André Jackson, d'un bilcheron comme Abra- | ham Lincoln, d'un garçon tailleur comme AndréJohnson. | Ces grands hommes de la démocratie -se sont- formés modestement dans l'exercice quotidien de leurs droits 1 politiques; ils ne doivent leur fortune qu'au libre choix de leurs concitoyens. Ils se sont élevés peu à peu de la commune au comté, du comté au gouvernement de TÉlal, de TKtat au gouvernement fédéral ; c'est par la pratique seule que s'est achevée cette admirable éducation politique qui fait Tétonnement des nations novices dans l'art de la liberté. Personne jamais ne leur reprochera leur humble origine ni Tinsuffisance d'une science théoriciue inutile pour f;ure de bons citoyens. Personne non plus n'enviera jamais leur fortune, car elle n'est pas le privilège de la richesse ou de la naissance, ni même le monopole naturel d'une éducation raffinée. Nul préjugé ne leur en interdit la conquête , et chacun peut s'élever librement jusqu'au fîilte de la société sans rencontrer ces barrières morales, ces jalouses divisions des chsstf qui subsistent chez nous comme l'ombre obstinée de 1*1^ cien régime.
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La démocratie américaine ne' connaît pas ce vice fondamental de ta société française, cette déplorable passion de l'envie qui rend si difficile chez nous la. liberté. Lès riçbes et les pauvres n'y sont pas armés les uns contre les autres comme des hommes de races différentes et nés pour être ennemis. Les mots d'aristocrate et de prolétaire y sont également inconnus. Tout le monde sort de la masse du peuple et y rentre également sans peine. L'égalité n'y est pas une vaine apparence imposée par la crainte d'une démocratie menaçante et sourdement agitée par les haines sociales. On n'y voit point de distinctions dans les mœurs, mais il n'y en a pas non plus dans les âmes. Aussi les Américains n'éprouvent-ils jamais ce funeste sentiment d'égoïsme qui désunit les classes et affaiblit la société. Ils sont unis dans une miituelle indépendance au lieu d'être divisés dans une sujétion commune.
Combien nous leur ressemblons peu! Il y a chez nous une idole devant laquelle notre démocratie se prosterne, et dont il est sacrilège de discuter seulement la tyrannie : c'est la centralisation moderne, qu'on dit être Thérilage de notre glorieuse révolution. C'est un système dont tout l'art consiste à remplacer la vie naturelle d'un peuple par une savante machine qui en imite tous les mouvements. Un pays centralisé est comme un homme qui, ayant ses deux jambes, trouverait plus commode de les lier ensemble et de les remplacer par des béquilles. A ce régime, il faut s'y attendre, la vie se retire des membres et le corps s'atrophie. Le repos et le silence deviennent alors l'unique désir, l'unique besoin des peuples. Le moindre bruit de liberté qui s'élève bouleverse le monde épouvanté.
Cependant les inimitiés sociales continuent à travailler
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cile. — L'Oil-Creek; les sources d^huile; Oil-City; aventures nocturnes. — Le roi Pétrole; la spéculation, un peuple à la curée. — Buffalo; un sermon savoureux, — Une conversation de soldats; insolences et brutalités militaires; dangers do la démocratie Page 41
