DU LAC HUBON AU LAC SUPÉRIEUR

tion du mortier, et^ après plusieurs lavages, on obtient une poudre de cuivre d'une grande pureté. Près de là se trouve une autre mine, non moins florissante, exploitée par une compagnie anglaise. La colonie de Bruce-Mines, déjà populeuse, a beaucoup d'avenir. Je cause avec un employé du gouvernement, inspecteur général des raines anglaises du lac Supérieur. Il me parle de ce bassin minier, qui est le plus riche du monde. On y trouve le cuivre presque à fleur de terre, en blocs énormes, et à l'état natif. Le minerai de fer s'y rencontre en montagnes qui couvrent des pays entiers. Le premier bloc de cuivre découvert à la mine Minnesota, près d'Ontonagon, pesait 7,000 kilogrammes. Aussi le produit des mines de cuivre a-t-il augmenté en sept années de 3,000 h 10,000, celui des mines de fer de 1,400 à 118,000 tonnes. Les établissements de la côte anglaise sont encore nouveaux et à peine ébauchés, mais on s'attend à leur voir prendre un grand développement : ils ont du plomb, du cuivre, de l'argent, du fer, tous les métaux. En revanche, le séjour de ces contrées est fort rude, le climat septentrional y règne en toute saison. Je commence à m*en apercevoir à la bise froide qui descend la vallée.

Nous sortons de l'archipel aux dix milliers d'îles. Un ciel bas nous les laisse voir avec l'aspect sale et triste des jours de pluie. Les côtes noires s'allongent à l'horizon comme des taches d'encre sur la surface grise du lac. On dirait une de ces froides soirées de novembre où le ciel a perdu toute lumière et la terre toute couleur. Peu à peu cependant les nuages s'élèvent; nous entrons dans un défilé bordé de montagnes, les forets s'éclairent d'une lueur sombre. Il y a beaucoup de grandeur dans cette entrée du dernier bassin où séjournent les eaux d'un continent. On sent qu'on va pénétrer dans un nou-

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veau inonde. La barrière montagneuse se ferme de tous côtés. On découvre Tembouchure du fleuve cachée dans une étroite encoignure. Il y a un hameau sur chaque ri?e, postes où s'arrêtent les steamers des deux pays, les Américains à gauche, les Canadiens à droite. Pendaot que nous faisons du bois, le soleil achève de chasser les brouillards, il brille sur des côtes boisées et sauvages; le granit rouge de la montagne se cache sous les sapins à sombre verdure ou se marie au feuillage brun des forêts roussies par la flamme. Çà et là flotte une fumée bleue dont la gaze transparente adoucit leurs teintes brûlées. Au milieu coule à pleins bords, avec une belle couleur verte et limpide, le fleuve Sainte-Marie, aussi grand déjà et plus majestueux que le Saint-Laurent.

Aux environs des rapides, les côtes s'abaissent. On ne voit à l'ouest que l'horizon écumant, taché de quelques îles verdoyantes. Des mouettes, de grands oiseaux pécheurs, s'ébattent dans ce tumulte et planent gravement au-dessus des vagues, prêts à fondre sur le*poissofl imprudent qu'entraîne le courant. Quelquefois ils se posent sur la vague et roulent comme des écumes blanches ballottées sur l'eau verte. C'est là, au pied des rapides, que s'élève l'ancien village français de Sault-Sainte-Marie sur remplacement où fut établie de bonne heure une missioD de jésuites, et où de longue date les Indiens avaient coutume de tenir leurs grandes assemblées. Après une courte station, nous nous engageons dans le canal. Ce magnifique ouvrage, large de cent pieds et long d'un mille, a été bâti en deux ans. Pour franchir une hauteur de trente pieds, deux écluses ont suffi; elles ont chacune trois cent cinquante pieds de long et reçoivent les plus gros vaisseaux, les remorqueurs avec tout leur train.

Voici enfin le lac Supérieur, le père deM lacs^ la plus

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reculée, la plus vaste et la plift profonde des mers intérieures de TAraérique. Les rives sont plates, bordées afu sud d'une grande dune de sable ; bientôt nous les perdons de vue. Quant à nies compagnons, que vous en dire qui ne soit maussade ? L'ennui de cette vie bruyante, emprisonnée, teint en noir leurs visages. Il y en a de toute sorte, depuis Tofficier anglais irréprochable jusqu'à ce métis écossais ivre et déguenillé qui vient sans façons s'asseoir auprès de moi, prendre mon livre, et me sourire d'un air idiot. Pourtant, dans celte confusion démocratique, il se fait instinctivement une démarcation entre les diverses classes de voyageurs.

Les gentlemen, qui se tiennent un peu a l'écart, me coudoient poliment comme un égal. Quand aux half" breedsj gens tout à fait grossiers et repoussants, ils sont relégués d'un commun accord un peu plus loin. Entre deux flotte une classe indécise, composée en général de petits bourgeois et de demi-paysans canadiens, faciles h confondre avec les gens du bord, dont ils ont le costume, l'allure et la malpropreté. Il m'est arrivé de leur donner des ordres, les prenant pour des domestiques, et, réciproquement, par crainte des méprises, j'ai salué poliment les valets. Ces bonnes gens sont prévenants, cordiaux, mais parfois importuns. A leur curiosité discrète et mêlée de révérence succèdent des questions sans fin. Une fois qu'on leur a donné la main, on ne s'appartient plus, il faut prendre part à leurs amusements, a leurs conversation's, à leurs rires. Ne m'ont-ils pas ce soir forcé de chanter une chanson française? J'ai eu beau protester, ils m'ont poussé par les épaules, puis dédommagé en m'applaudissant à tour de bras.

La vie matérielle est fort désagréable : on dîne avec du bœuf salé et du thé sans lait. Je dors pêle-mêle avec

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fin^ autres passagers dans une cabine souterraine, ou plutôt sous-lacustre, où le jour ne pénètre que par Tescalier. Le matin, on se dispute les deux cuvettes et les quatre serviettes qui servent h cinquante personnes, ï moins qu*en désespoir de cause on n*aille s*arroser sous la pompe. Les Américains sont d*une sobriété extrême et d*une grande indifférence au bien-être : ils aiment mieux mal vivre et à bon marché.

Sur le Ifto Supérieur, 16 août.

Je n'ai pas débarqué à Fort-William, comme je l'avais projeté, et me voilà, en dépit de tous mes plans, en route une seconde fois pour Sault-Sainte-Marie. On m'avait trompé en m'annonçant que les communications étaient faciles de Fort-William à la c(Me américaine. Fort-William est un lieu perdu, le dernier poste occupé sur la côte nord par la compagnie de la baie d'Hudson, propriétaire de tous ces rivages. De là au fond du lac où les Américains ont bâti Superior-City, il y a deux cents milles le long d^une côte abrupte et battue par les tempêtes, far terre, ni routes praticables ni même sentiers battus! il faut s'ouvrir un chemin dans les forêts la hache à la main, camper la nuit, emporte;* ses provisions, avec le danger de s'égarer ou d'être dépouillé par les Indiens qu'on a ])ris pour guides. Par eau, si le temps est calme, c'est un voyage de cinq jours en canot, avec deux Indiens, abordant chaque soir au rivage, traînant le canot à l'abri des vagues, arrêtés quelquefois par des ouragans qui durent des semaines entières.

Quelles solitudes que ces contrées ! Sur une longueur de trois cent cinquante à quatre cents milles, suivant la