CHAP. III. — DE LA SUPERSTITION

qu'il sort de cet océan sans limites, d'où personne ne revient, comme un vague murmure qui l'inquiète et le trouble. Sans aller jusqu'à ces questions dont on comprend que l'âme se préoccupe, le simple demain présente à l'esprit de l'homme un problème dont, presque malgré lui, il se sent porté à chercher la solution. Aussi, tout ce qu'il croit pouvoir l'éclairer sur un tel sujet, tout ce qui lui semble comme une vue ouverte sur cet insondable inconnu^ le fascine et l'attire : il s'y jette avec une sorte d'intempérance. Entouré de forces dont il ne connaît qu'imparfaitement les lois, il se laisse tromper par la succession des phénomènes, et il attribue à cette succession une signifi- :ation absolument irrationnelle. Son amour du mer- /eilleux, son aptitude à interpréter les choses dans le lensde ses désirs, peuvent dans cette voie le conduire usqu'à l'absurde. Des rencontres fortuites, de simples oïncidences, viennent encore le confirmer dans son rreur.

Mais si la crainte et la passion de l'invisible et de inconnu, si des lois de la nature mal comprises ont onné naissance à nombre de superstitions, des faits îacts, bien observés, mais acceptés au delà de leur gnification légitime, des proverbes justes, si l'on ent compte du miheu oii ils sont nés, mais détour-

nés de leur sens vrai ou mal interprétés, ont été également de tout temps et sont encore aujourd'hui un motif de craintes superstitieuses, aussi ridicules que funestes.

On ne saurait trop s'élever contre de telles erreurs. Car, comme on le verra, la superstition est une porte ouverte à l'aliénation et à toute espèce de névrose; si tant est qu'elle ne soit pas déjà la marque d'un esprit malade.

Passons donc en revue quelques-unes des supersti lions les plus ordinaires, et qui nous ont paru être le plus généralement propres à porter atteinte à l'intégrité de la raison.

Parmi les superstitions que nous avons à examiner, je citerai tout d'abord la croyance à la possession du démon. Cette croyance a été au moyen âge extrêmement répandue. Cette époque était, entre toutes l'époque du diable; c'était son ère, le moment dd l'histoire de son règne incontesté. Le mauvais espri se voyait alors partout ; il s'emparait des âmes, et l foi à la possession, acceptée de tous, la réalité de cett possession, affirmée par les malheureux que tout mentaient ces idées délirantes, nées, si je puis ains dire, de l'atmosphère du siècle, ont conduit sur le bûchers un nombre de victimes qu'on ne peut envi'

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sager sans frémir. Ces temps sont passés ; mais, souvent encore, on voit arriver dans les asiles d'aliénés ' de paavres malades, qui assurent avoir vu le diable ■ ou avoir reçu un sort. J'ai sous les yeux, en ce mo- 'ment, deux aliénés qui sont dans ce cas. L'un a ; aperçu le diable sous la forme d'un petit homme qui a passé près de lui, pendant une nuit obscure ; et, depuis cette époque, mille contre-temps par lui éprouvés, ses ennemis acharnés contre lui, ont empoisonné sa vie. L'autre a reçu un sort; il se croit soumis à la puissance du démon et, sous l'influence de cette idée, il a cherché à se détruire. Voilà oii nous en Bommes encore en France, dans les campagnes principalement. Je viens de citer deux cas de démonomanie, j'aurais pu facilement en produire un bien plus grand nombre; peu d'années se passent, en eflct? sans que des exemples semblables se présentent à 'observation du médecin.

Une autre forme de la superstition, et qui n'est pas .oujours sans influence sur la santé intellectuelle de îeux qui en sont possédés, c'est la croyance à la signification prophétique, à l'interprétation possible des onges. Cette idée née, comme nombre d'idées supers* itieuses, du désir de pénétrer l'avenir, et de la crainte le l'inconnu, a possédé l'antiquité à un point qui

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étonnerait le philosophe, si Ton ne savait pas que la divination par les songes, qui faisait partie des rites des religions antiques, était entrée dans les mœurs, dans les habitudes ordinaires de la vie. Les plus grands hommes étaient, chez les Romains, soumis à ces superstitions, et, si quelques-uns ont secoué ce joug que leur ferme esprit refusait de porter, on voit que ce n'a pas été sans quelque effort et que le vulgaire les en a généralement blâmés. Les écrivains latins sont remplis de ces histoires : je ne compte en retracer aucune ici.

Mais ces superstitions ne sont pas toutes anéanties. Nombre de personnes étudient leurs songes, et eni éprouvent de la terreur ou de la joie. i

On ne s'attend pas, je suppose, à ce que nous réfu- i tions gravement ici la clef des songes et autres ineptes- 1 et honteuses vulgaires compilations. Nous dirons seulement que dans la croyance populaire, il y a des ani-maux dont la vue dans les rêves est un présage desplus funestes, tandis que d'autres ont le privilège^ d'annoncer des événements heureux. Que si l'on exa-mine une telle superstition, on voit que c'est le ca- le ractère attribué ordinairement à l'animal qui fait que son image est, pour celui qui l'aperçoit en rôve, un; .^t objet d'espoir ou de terreur. C'est ainsi que la vu© V[