CHAP. 111. ~ DE LA SUPERSTITION

d'un chat dans un rêve est considérée comme un signe de trahison. Le serpent, symbole de ruse et de perfidie, est un signe également funeste. Du reste, dans ce dernier exemple, à l'idée de perfidie s'ajoute l'horreur que le reptile inspire généralement à l'homme, sans parler de la condamnation que contient sur le serpent le livre sacré du christianisme.

Quoi qu'il en soit, et sans aller plus avant dans le détail de ces imaginations grossières, je dirai que la foi aux rêves est parfois trouvée comme cause dans la génération de la folie. Non peut-être que cette superstition soit capable de créer de toutes pièces une aliénation; mais chez une personne prédisposée, placée dans de mauvaises conditions de résistance morale, il est certain — et j'en ai des exemples — que tel rêve fâcheux a pu, quand il y avait croyance à la signification funeste de ce rêve, faire tomber définitivement un pauvre esprit déjà ébranlé. Poursuivons.

Quelques animaux ont le privilège, pour inoffensifs qu'ils soient, d'inspirer la terreur, non pas seulement lorsqu'ils sont aperçus en rêve, mais lorsque le^hasard les amène par la route de quelques superstitieux : la ;chouette,le hibou, etc. , l'efiraie, tous les nocturnes en :général, sont dans ce cas, et il n'est personne qui, ayant .voyagé dans quelques-unes 'de nos campagnes, n'ait

aperçu de ces malheureux animaux cloués à la porte des fermes. Réputés oiseaux de malheur, la chouette, le hibou finissent parfois par devenir véritablement funestes, à cause de l'idée qu'on attache à leur présence et à leur cri. Je connais quelqu'un qui, pour avoir écouté tous les contes ridicules que l'on fait trop souvent, dans certains pays, au sujet de ces oiseaux nocturnes, en était venu à redouter le cri de la chouette à l'égal d'une véritable catastrophe. Il arriva que la personne dont je parle , se trouvant dans une situation d'esprit pénible, et ayant entendu ce cri redouté, attacha à celte circonstance une telle importance que, repassant sans cesse dans son esprit ce funeste présage, elle finit par perdre la raison.

On ne saurait donc s'élever avec trop de force contre toutes ces sottises de signes et de présages, demifolies déjà, ni trop applaudir les esprits bien trempés qui, en des temps oti ces superstitions étaient universellement acceptées, ont hautement marqué le mépris que leur inspiraient ces pauvretés , honte de l'esprit humain. C'est pourquoi je rappellerai ici au souvenir du lecteur l'action hardie, véritablement virile, du consul romain Claudius Pulcher, Comme, la veille d'une bataille, on venait lui dire que les poulets sacres refusaient de prendre leur nourriture, il les fît tous