DE LA CRAINTE

C'est presque une banalité de dire que l'homme est un être essentiellement contingent. Dans son enfance surtout, il est dépendant de tous et de toutes choses; il est impressionnable et modifiable à un degré singuher. Son esprit est continuellement ouvert à ce qui lui vient du monde extérieur, et il en est affecté à ce point que ce sont les souvenirs de l'enfance qui persistent avec le plus de ténacité dans le cerveau affaibli, usé du vieillard. Déplus, la trame dont est fait le cerveau de l'enfant est d'une matière délicate et fine, qui s'endommage facilement, qu'un rien peut briser.

Par cela même que l'enfant est un être absolument faible, rim.pression qu'il ressent le plus vivement et qui lui est le plus préjudiciable est l'impression de la crainte. Malheureusement aussi, c'est cette impres-

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sion que les natures ignorantes et grossières, par je ne sais quelle inconsciente perversité, sont le plus portées à éveiller chez les cniants. Cette tendance fâcheuse a existé dans tous les temps. Elle est peutêtre un peu moins accusée aujourd'hui : elle n'a pas disparu néanmoins, et ce serait encore avec à propos qu'en bien des pays, à la ville comme au village, on pourrait dire avec Lucien : « Ne cesserez-vous pas de raconter des absurdités pareilles, vous, des vieillards? Si vous y tenez, remettez au moins à un autre temps, par égard pour les enfants que voici, le récit de vos histoires incroyables ou effrayantes. Prenez garde de leur remplir la tête, sansle vouloir, de frayeurs et de fables étranges. Ménagez la jeunesse et ne l'accoutumez pas à de semblables aventures dont l'impression troublerait pour le reste de la vie la tranquillité de son âme, et la rendrait pusillanime et superstitieuse (1 ) . » Ce n'est pas la seule superstition, la seule pusillanimité que produira cette étrange éducation, co sera avec elle, en une certaine mesure, une prédisposition à la folie ; ce sera souvent encore une terrible maladie, immédiatement ou bientôt réalisée : l'épilepsie. Ouvrez, en effet, les ouvrages traitant des affec-

(1) Lucien, Œuvres.

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lions convulsives, et parmi les causes occasionnelles de ces graves névroses, et principalement de. la plus redoutable d'entre'elles, vous verrez notée la frayeur comme une des plus fréquentes. Gardons-nous donc, — ne courrions-nous pas le danger d'une catastrophe immédiate, — gardons-nous d'affaiblir l'esprit des enfants, d'yJ[développer on d'y laisser développer par d'absurdes récits l'aptitude à la peur et à la crainte, puisqu'un organisme susceptible de ressentir outre mesure le coup de ces impressions dépressives est pour les aflections nerveuses une sorte de terrain éminemment favorable et comme préparé.

Si l'on doit interdire les récits terrifiants, les histoires oij le merveilleux s'unit à l'horrible et à l'absurbe, à toutes les personnes qui approchent les enfants, il est encore nécessaire d'éviter pour ces petits êtres, impressionnables h l'excès, les spectacles qui frappent trop vivement l'imagination. J'aurai toujours présent à l'esprit un fait qui s'est passé sous mes yeux, et que je rapporterai en quelques lignes. Un jeune enfant, d'une imagination très vive, avait été conduit à une représentation de comédiens forains. Après les tours de gobelets accoutumés, les merveilles de la bouteille inépuisable et autres fantasmagories, le maître de la baraque en plein vent faisait

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voir à ses naïfs spectateurs le jugement dernier. Les diables, les damnés au- milieu des flammes, les squelettes, les spectres aux longs suaires, la condamnation des coupables prononcée d'un ton de voix sépulcrale, impressionnèrent si vivement l'enfant dont nous parlons ici que, toute la nuit, il fut tenu éveillé par des hallucinations qui lui retraçaient les sottes et monstrueuses peintures du théâtre forain. Le phénomène pathologique ne subsista pas, il est vrai ; mais à la place d'un enfant sans tare héréditaire, mettez un sujet prédisposé et vous pourrez voir ces vives impressions devenir le point de départ d'une névrose imprimant pour toujours à l'organisme son effrayant cachet.

Dans un ordre d'idées un peu différent, mais se rapportant encore au sujet qui nous occupe, je veux signaler un danger qui, dans certaines familles, menace l'organisation nerveuse si frêle de l'enfance. Des querelles, des scènes de violence, trop fréquentes dans quelques intérieurs , lot presque assuré des unions mal assorties, ne sont pas toujours soustraites avec un soin assez scrupuleux à la vue des enfants. La crainte, la terreur, qui s'emparent alors des naïfs et innocents témoins de ces scènes profondément regrettables, l'intérêt tout instinctif qu'ils y prennent, font souvent naître chez eux d'irrémédiables troubles nerveux.