HYGIÈNE DE I/ESPRIT

tiers qui ne le voyaient pas. Et, quoique je ne pusse rien voir, il y avait une telle frayeur et un tel tremblement parmi ceux qui voyaient, que ceux mêmes qui ne voyaient pas pouvaient s'en apercevoir. Il y avait debout, à côté de moi, un homme qui parlait comme parlent trop de gens et qui disait : « Une troupe de maudits sorciers et sorcières, qui ont la seconde vue ! Du diable, si je vois quelque chose. » Et, au même instant, il se fit sur sa physionomie un changement remarquable. Avec autant de crainte et de tremblement qu'aucune des femmes que je voyais là, il s'écria : «t Vous tous qui ne croyez pas, ne dites rien, car c'est un fait, et chacun peut le voir, à moins qu'il ne soit complètement aveugle. » Et ceux qui voyaient se disaient quels chiens avaient les fusils, et leur longueur et leur calibre, et quelles poignées avaient les sabres, si elles étaient petites ou à trois barres, ou à la manière des montagnards, et quels nœuds terminaient les bonnets et s'ils étaient noirs ou bleus. Et ceux qui voyaient ce prodige, quand ils faisaient un voyage, voyaient un bonnet et un sabre tomber sur leur chemin. »

A I9. fin du premier empire, après les désastres de la campagne de Russie, alors que de sinistres pressentiments commençaient à envahir tous les esprits, de

CHAP. II. — DE l'imitation 27

semblables faits se sont produits. J'ai entendu raconter par une personne digne de foi que, dans une petite ville de l'Est de la France, nombre de curieux s'assemblaient journellement sur les places publiques pour regarder des armées se combattant dans les airs. Des lions, des léopards étaientégalement aperçus, et la vue de ces choses était considérée par ceux qui étaient le jouet de ces hallucinations comme le signe certain de malheurs prochains.

Enûn, de nos jours et sous nos yeux, ne s'esl-il pas passé un phénomène du même genre? Tous les journaux, en effet, ont relaté la singulière et commune hallucination éprouvée par les habitants de l'Alsace annexée. Nos malheureux compatriotes apercevaient des croix sur toutes les vitres de leurs maisons, et demeuraient des heures entières, dans une sorte d'extase, à contempler ces emblèmes religieux. Des villages entiers ont été en proie à ces singuliers troubles sensoriaux, dans lesquels il est impossible de ne pas voir un phénomène d'imitation. Un premier halluciné faisait part à son voisin de ce qu'il voyait et celui-ci ne tardait pas à apercevoir ce qui lui était indiqué ; et iainsi, de proche en proche, se propageait l'hallucination. Voilà vraisemblablement comment les choses se passaient. Malheureusement, ces faits curieux n'ont

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point été sérieusement observés. 11 est véritablement regrettable que quelque médecin aliéniste, placé à portée, n'ait pas eu la curiosité d'aller étudier sur les lieux mêmes les circonstances précises de cette épidémie hallucinatoire.

Mais il est temps de m'arrêter. Un enseignement ressort, je pense, de tous les exemples que je viens de consigner ici : c'est à savoir que l'imitation est une détestable maîtresse ouvrière quand il s'agit des troubles du système nerveux. De cela que faut-il conclure ? Tout naturellement, que les occasions où cette singulière aptitude de l'esprit peut trouver à s'exercer doivent être soigneusement évitées. Quand on vous, dira : « Ici a lieu telle chose singulière et effrayante ; tel prodige se passe là-bas, » n'y allez pas. Vous ferez ainsi preuve de force, de calme, de justesse d'esprit ; ; ' vous vous préserverez vous-mêmes, et, vraisembla- ' blement, votre exemple servira h beaucoup d'autres; que si, malgré vous ou par devoir, vous vous trouvez, au milieu de ces étrangetés, sachant ce que sont ces: choses, vous ne vous étonnerez point et ne vous laisserez pas vaincre ; vous ferez mieux: vous éclairerei et mettrez en garde ceux que vous verriez disposés i subir l'entraînement de l'exemple.

Mais pénétrez-vous bien de la puissance de cet