DE L'IMITATION

Il faïulpait ôtre bien peu observateur pour n^avoir pas remarqué combien est puissante l'influence de l'imitation. Il n'est pas de famille, pas de collection d'individus, qui n'offrent des exemples de cette influence. Il suffira à des personnes du caractère le plus différent de vivre dans le même milieu, et en un contact journalier, pour que se manifeste chez elles une certaine uniformité de vues d'esprit, et, mieux encore, de gestes et d'allures. Souvent même, après de longues années d'une vie commune, on peut constater chez ceux qui ont été soumis à ce genre de ^^ie une analogie évidente dans le timbre de la voix. On comprend déjà par ce qui vient d'être dit toute l'attention que le médecin doit apporter à l'étude d'un mode d'action du système nerveux qui peut avoir sur l'être humain une telle influence, et, ainsi, le lecteur ne s'étonnera pas que, dans un livre oià il est traité de

l'hygiène de l'esprit, un chapitre soit consacré tout entier à l'étude de l'imitation.

Quand elle est maintenue dans de justes limites, l'aptitude à l'imitation est, au point de vue social, une de nos plus précieuses facultés. C'est sur elle que repose, au moins en partie, la perfectibilité humaine; c'est d'elle que naissent nombre de quahtés sociales. Elle est, en effet, la base de l'éducation, et de tous ceux qui ont, à un titre quelconque, la mission de former les jeunes g'ens, connaissent la puissance de l'exemple. Cette aptitude à l'imitation mal dirigée, — comme toute chose bonne en soi, dont il est fait un mauvais usage, — peut conduire aux plus funestes résultats : d'où ce précepte, mille fois justifié des moralistes, d'éviter la société des hommes vicieux. Dans un ordre d'idées moins sévère, je dirai que c'est de la tendance à l'imitation que naissent les nombreuses aberrations de la mode.

Mais je n'ai point à m'occuper de l'imitation envisagée au point de vue purement social et moral. 11^ s'agit ici de quelque chose de moins attrayant : je vais, en effet, étudier cette puissante et singulière aptitude de l'esprit en face de la maladie.

Une des affections où l'influence de Timitalion est le plus à redouter, en raison surtout de la gravité de

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cette affection : c'est l'épilepsie. Pour qui a étudié d'un peu près cette terrible névrose, il n'est pas douteux qu'elle ne puisse s'engendrer par imitation. Peut-être, même, cette genèse est-elle plus fréquente qu'on ne le croirait tout d'abord. 11 arrive, en effet, que, dans certains cas, la question est complexe : on a affaire tout à la fois h l'imitation et à l'hérédité, et il n'est pas toujours facile de déterminer ce qui peut appartenir à l'une ou h l'autre de ces deux causes. Mais des faits plus nets, évidemment débarrassés de la donnée hérédité, se produisent de temps à autre qui ne permettent pas au médecin de douter que l'imitation ne puisse à elle seule faire naître l'épilepsie. De cette observation évidente, il résulte que c'est avec la plus grande attention qu'il faudra veiller à ce que des enfants, des jeunes gens, des femmes impressionnables , ne soient jamais témoins de crises d'épilepsie. J'ai' parlé tout à l'heure de l'hérédité; mais qui ne voit que, môme dans les cas entachés de cette complication, il y a tout un enseignement. Sans la vue d'attaques convulsives, qui peut affirmer que la maladie se serait produite chez l'héréditaire. L'hérédité est, sans contredit, un facteur puissant dans la genèse des maladies ; ce n'est pas une cause inéluctable, absolument fatale : concluez.

i<S HYGIÈNE DE l'esprit

Pour moi, je suis tellement persuadé de Tinfluence de l'imitation dans la maladie qui nous occupe sur les organisations jeunes, sur les systèmes nerveux impressionnables, que je ne perds jamais de vue la possibilité de cette influence. J'ai été parfois consulté sur l'opportunité qu'il pouvait y avoir à faire sortir d'un asile des malades atteints de folie épileplique, mais dont les crises étaient de minime durée et peu intenses, chez lesquels l'agitation et le délire consécutifs aux accès existaient à peine, et, lorsque la vie qu'étaient appelés à mener ces malades, après leur sortie de l'établissement où ils étaient internés, devait les mettre en rapport avec des enfants, j'ai toujours déconseillé une mesure à laquelle dans d'autres circonstances je n'aurais pas été opposé.

Une autre névrose, à propos de laquelle l'imitation peut encore être invoquée : c'est l'hystérie. Parfois, les crises hystériques dues à l'imitation se montrent à la fois sur un si grand nombre de sujets que le mot épidémie a pu être employé avec quelque raison. Tout le monde connaît Thistoire des convulsionnaires de Saint-Médard, les crises des adeptes de Mesmer, les possessions de Morzine. Il n'est pas douteux qu'il ne se soit agi^ dans tous ces cas, de névroses convulsives développées par imitation. Cependant,

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îornme il existe dans ces séries de faits un élément iierveilleux et superstitieux, tout en reconnaissant {ue rimitation entre pour une large part dans la 3roduction de ces névroses , nous préférons rapporter ici un exemple absolument dégagé de cet Hément.

Au mois de juin 1848, à l'époque de nos discordes nviles, dit M. Bouchut, lorsque tant d'ouvriers sans )uvrage étaient dans le besoin, le gouvernement provisoire eut ridée de créer des ateliers nationaux de emmes où il pourrait faire fabriquer les chemises de a troupe moyennant un modique salaire quotidien. .Plusieurs ateliers furent ouverts; l'un d'eux fut insallé au bout de la rue de Grenelle, dans le vaste malége de M. Hope.

Quatre cents femmes furent placées dans ce malége, dont la quantité d'air fut mesurée et fixée à ),000 mètres cubes, ce qui donnait environ 12 mètres îubes par ouvrière. De vastes fenêtres pratiquées dans a partie supérieure près du toit répandaient à profusion l'air et la lumière dans cette vaste enceinte.

La durée du travail était de dix heures, avec un •epos de deux heures dans la matinée et un repos semblable dans l'après-midi. Ce n'était pas 1;\ une •ègle bien pénible, et l'occupation n'était guère fati-

gante, ni exercée dans de mauvaises conditions de salubrité.

Malgré cela, au bout de quinze jours, on vient annoncer à la mairie que des accidents convulsifs, sérieux, alarmants pour la population, se manifestaient sur le personnel de Tatelier national du manège Hope.

Une des ouvrières perdit tout à coup connaissance, elle pâlit et eut des convulsions dans les membres, avec serrement des mâchoires. A l'autre bout du manège, une seconde ouvrière, qui n'avait pas vu la première, éprouva des accidents à peu près semblables ; puis ce fut une troisième, successivement d'autres encore, prises çà et là dans l'immense assemblée ; si bien qu'en deux heures, il y eut trente de ces femmes, jeunes ou âgées, qu'on fut obligé d'em- , porter loin du manège. On allait les étendre en plein air, sur l'esplanade des Invalides, alors couverte de gazon, et, malgré l'ardeur du soleil et une atmosphère étouffante, sous l'influence d'un peu d'eau fraîche, tous ces accidents nerveux cessèrent en vingt ou trente minutes, d'après ce qui me fut raconté.

Le lendemain les malades de la veille revinrent à l'atelier pour reprendre leur travail. Au bout de quelques heures, l'une d'elles fut de nouveau surprise

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par une perte de connaissance avec convulsions géné. raies. Il y en eut une seconde, puis une troisième et les mêmes phénomènes nerveux, à quelques nuances près, se montraient sur quarante-cinq personnes, qui furent portées à l'air et couchées sur le gazon de Tesplanade. De ce nombre, il y en avait beaucoup qni avaient été malades le jour précédent, mais l'affection nerveuse avait évidemment fait de nouvelles victimes.

Le troisième jour, mêmes accidents sur quarante ouvrières, et la population de ces quartiers ne put assister sans murmure à ce spectacle quotidien de femmes accumulées dans un vaste atelier de travail, et qui présentaient ainsi des accidents de syncope convulsive, pouvant par la crainte de la mort effrayer zeux qui ne sont pas familiers avec les malades. Ignorance ou malveillance, on entendit accuser le gouvernement provisoire de vouloir se débarrasser de ceux ju'il ne voulait pas avoir à nourrir. Des menaces de /engeance se firent entendre et arrivèrent jusqu'à la nairie. Quelques sages mesures, le renvoi des ouvrières malades eurent bientôt raison de cette névrose îpidémique {{).

Je m'arrêterai à cet exemple, qui me paraît nette-

(1) Bouchut et Després, Dictionnaira de thérapeutique. Inlroluction.

22 HYGIÉXE DE l'eSPRIT

ment montrer tout le danp;er de l'imitation dans les affections convulsives.

Un autre mode d'action de l'imitation, mode plus funeste assurément que ceux que nous avons étudiés jusqu'ici, est ce qu'on a pu appeler avec une certainejustesse la contagion suicide. Ceux qui vivent dans less asiles savent tout ce qu'a de dangereux l'exemple du] suicide. Mais ce n'est pas seulement dans les maisons; de santé que le suicide par imitation est h redouter^, et le livre classique de M. Brière de Boismont contienti de nombreux exemples de suicides de cette sorte. Je ne ferai pas une énumération complète de ces faitsplus ou moins tragiques ; je me bornerai à en men^ tionner quelques-uns.

Nombre de personnes ont entendu parier de l'his-toire de cette guérite du bois de Boulogne où se suicidaient tous les factionnaires qu'on y plaçait, et c'est également un fait assez connu que celui de ces sui-i cides répétés qui, à une certaine époque, se sont proo ' duits à l'hôtel des Invalides : un invalide s'étant pendu ' dans l'embrasure d'une porte, douze de ses compa-i ' gnons, en un très court espace de temps, se pendi-i ' rent au même endroit ; on fut obligé de murer la porte. '

Bonnet rapporte qu'à Lyon, à la suite du suicidet ' d'une jeune fille qui s'était précipitée dans le Rhône, '

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plusieurs femmes allèrent se jeter dans ce fleuve, précisément à l'endroit où la première avait trouvé la mort. Plus anciennement, en Artois, une jeune fille également s'étant noyée dans une mare, plusieurs jeunes filles se suicidèrent au même lieu et de la même façon.

Enfin, c'est encore à une influence semblable qu'on peut attribuer la tragique histoire des filles de Milet. Un moraliste humoriste Oxenstirn, petit neveu du fameux chancelier suédois, rapporte le fait de la façon originale que voici : C'est Aulus-Gellius, dit-il, qui, dans son livre XV, ch. x. rkconte cette histoire à peu près en ces termes. « Les filles de la ville de Milet conçurent tout à coup une aversion si extraordinaire pour le mariage qu'elles choisirent plutôt la mort que l'amour, et, pour se soustraire à Timportunité de leurs parents, qui les solUcitaient incessamment de se marier, elles aimèrent mieux se pendre toutes que d'y consentir. » On n'entendait donc, continue Oxenstirn, tous les jours à Milet que la mort de quelques belles filles qui s'étaient pendues. Ainsi, outre la douleur que les parents ressentaient d'un pareil désastre dans leurs familles, le Sénat même commença de s'inquiéter, réfléchissant sur les suites fâcheuses d'une vertu si farouche, qui n'allait à rien moins qu'à dépeupler, en

peu de temps, toute leur ville. Après avoir formé bien des projets pour empêcher le cours de cette manie, le Conseil s'arrêta enfin à celui-ci : ce fut de faire une loi qui condamnait toutes les filles qui suivraient ce mauvais exemple à être, après leur mort, traînées nues dans toutes les rues de la ville par l'exécuteur de la justice, dans la pensée que l'horreur d'un supplice, qui devait exposer à la vue du public ce que la crainte de découvrir à un seul les avait fait résoudre à aimer mieux mourir, les engagerait infailliblement à reprendre des sentiments plus humains. Ce remède réussit ; ces filles rentrèrent en elles-mêmes ; ainsi à la faveur de cette précaution, la ville de Milet ne craignit plus d'être dépeuplée. Voilà, ajoute malicieusement notre auteur, un travers d'une espèce bien rare et qui, grâce au ciel, ne saisira pas nos demoiselles (1).

Il serait facile de multiplier ces faits, mais je m'arrêterai ici. Je ne laisserai pourtant pas ce paragraphe sans mentionner l'influence funeste que peuvent avoir les récits de suicide faits trop com plaisamment par les journaux qui, aujourd'hui, pénètrent dans toutes les classes delà société, dans toutes les familles.

(1) Oxenslirn , Pensées.

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Nous venons de voir les idées de suicide se propager par imitation ; parfois ce sont des troubles sensoriaux que fait naître chez un nombre considérable de personnes la singulière aptitude maladive que nous étudions en ce moment.

Un exemple extrêmement curieux d'hallucinations se propageant par imitation, est celui qui est rapporté dans les œuvres de Walter Scott, d'après le chroniqueur Patrice Walker.

En l'an 1686, pendant les mois de juin et de juillet, dit l'honnête chroniqueur, bien des gens encore vivants peuvent rendre témoignage que, dans les environs de Crasseford Boat, à deux milles au-dessus de Lanark, et particulièrement à Mains, sur la Clyde, un grand nombre de personnes se rassemblèrent pendant plusieurs soirées ; et il y avait une pluie de bonnets, de chapeaux, de fusils et de sabres, qui couvraient les arbres et la terre ; des compagnies d'hommes armés marchant en bon ordre sur le bord de l'eau; des compagnies rencontrant des compagnies, se traversant les unes les autres, puis tombant à terre et disparaissant. D'autres compagnies paraissaient aussitôt et marchaient de la même manière. Je m'y rendis trois soirées consécutives, et je remarquai qu'il y avait les

deux tiers de spectateurs qui voyaient ce prodige et un