CHAPITRE PREMIER

Il y a deux sortes de nourrices :

Celles qui viennent prendre les enfants à Paris pour les emmener à leur domicile et pour les élever à la campagne, ou nourrices de campagne.

Celles qui veulent entrer au milieu d*une famille pour nourrir sous la surveillance des parents. Ce sont des nourrices sur lieu.

Par suite de leur éloignement de Paris, les premières ne peuvent être surveillées ; absolument maîtresses d'elles-mêmes,, elles soignent Tenfant bien ou mal, selon leur bon cœur, avec inintelligence ou parcimonie, et souvent avec une dureté qui fait peine à voir.

S'il en est d'excellentes, il en est beaucoup de mauvaises, et, dans ce choix, tout est livré au hasard. Tant mieux si la nourrice habite dans un pays oîi Ton connaisse quelqu'un qui puisse la visiter souvent pour lui donner des conseils et lui montrer qu'on veille ; mais il n'en est pas toujours ainsi. Les nourrices emportent un nouveau-né loin de sa famille, après avoir promis de sevrer leur propre enfant ; mais souvent elles n'en font rien, elles donnent à teter à l'un et à l'autre, et il Va sans dire que le leur est le mieux partagé. Comme elles

n*0Dt pas assez de lait pour deux enfants, on donne de la soupe au nourrisson étranger, au risque de lui faire mal, et ce qui les encourage dans cette manière de faire c'est le défaut de surveillance. Le choix des nourrices mercenaires est un des plus importants problèmes de la vie domestique et de la famille. C'est à la fois une question de médecine et une question d'hygiène publique et sociale. Malheureusement, elle se trouve complètement abandonnée au caprice de chacun, et l'initiative individuelle, dont il ne faut pas médire, reste à cet égard libre de faire ce qui lui convient, sans qu'aucune indication ne vienne guider le choix des mères ou sans qu'aucune protection défende leur petit enfant contre la cruauté de nourrices égoïstes et cupides. La médecine sait combien est grande la mortalité des enfants qu'on envoie en nourrice, et cela par suite des mauvais traitements qu'on leur fait subir ; elle a même bien des fois élevé la voix en faveur de ces pauvres victimes de l'infanticide légal en appelant sur elles l'attention de l'autorité, mais sa voix est restée sans écho, et les petits enfants continuent à partir pour la campagne, emportant les espérances et le bonheur d'une mère qu'ils 'ne rêver ront peut-être plus. Il ne faut pas qu'elle se décourage, la médecine a une mission sociale qui la place tellement au-dessus de toutes les autres branches des connaissances humaines,

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qu'elle peut bien ne pas tenir compte des oppositions qu'elle rencontre. Elle a mis la vaccine dans ce berceau du nouveau-né pour le préserver des horribles conséquences de la petite vérole, elle a su régler son régime de façon à faciliter le passage de la vie intra-utérine à la vie de la mamelle et de celle-ci à la vie indépendante ; en étudiant les détails de son organisation, et l'influence que lui font subir les influences extérieures, elle a découvert les moyens de préserver et de conserver sa vie au point d'avoir étendu la durée de sa vie moyenne ; elle est enfin la dispensatrice de touteà les i^iessources qui sont nécessaires à l'homme pour neutraliser les effets destructeurs de ses excès, de ses passions, de sa manière de vivre, de se nourrir eu de se vêtir, et de sa naissance à sa mort elle l'accompagne en lui faisant perpétuellement sentir qu'il ne vit que par sa protection hygiénique ou thérapeutique.

De tels services sont difficiles à reconnaître pour ce qu'ils valent, et c'est sans doute pour cette raison qu'on voit tant de gens soulever contre elle les oppositions les plus jalouses jusqu'au jour où, personnellement mis en cause, ils seront obligés de venir implorer ses bienfaits.

Depuis longtemps les médecins ont signalé le mal qui résulte du défaut de surveillance des bureaux de nourrices et surtout du défaut de surveillance

des enfants emportés loin de leurs familles par des nourrices mercenaires. Rien n'a encore été fait pour répojidre à leur appel. Mais quand viendra la réforme, et elle ne peut manquer d'avoir lieu, on la verra se produire entre deux réclamations de la science, et Ton peut être sûr qu'elle sera faite au nom de quelque philanthrope usurpant à son profit tout l'honneur d'une idée scientifique qui ne lui appartient pas et qui aura été formulée parles personnes compétentes.

Il ne faut pas que les médecins s'étonnent de cette manière de faire. Ujen a toujours été ainsi, et ,cela sera toujours de même, parce que cela est dans la nature des choses. Chacun envie plus grand que soi, et Ton n'a jamais vu l'administration accepter sans peine les arrêts de la science. Espérons toutefois qu'avec le temps, dans cette question de la surveillance des nourrices et des bébés conduits à la campagne, la voix du médecin unie à celle des mères finira par être entendue assez loin pour que^ parle fait d'une association privée, on mette un terme à ce que j*appelle Y infanticide légaL

Afin que chacun puisse juger l'importance des faits qui motivent la sévérité de ce langage, je vais raconter ce que c*est qu'une nourrice mercenaire emportant un bébé en province, les abus de ce trafic du lait de femme relativement aux nourrices et aux enfants, et l'on pourra voir combien est urgente la

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réforme que j'appelle au nom de l'hygiène, de la morale publique et de l'humanité.

Sans vouloir rien exagérer et sans prétendre, comme quelques médecins, que tout, enfant qu'on envoie en nounncCy loin de sa mère^ est un enfant qu'on envoie à la mort, on peut dire qu'il a de grandes chances de succomber. En effet, pourïie parler que d'un seul arrondissement, et il en est de même partout, on voit que dans l'arrondissement de Nogentle-Rotrou (Eure-et-Loir), où l'unique industrie des femmes est de venir chercher des nouveau-nés à Paris pour les allaiter, vie docteur Brochard la résout de manière à lever tous les doutes à cet égard. Sur 2,429 nourrissons arrivés en 1859, il a constaté officiellement, comme chargé du service médical de la direction des nourrices dans cet arrondissement, qu'il en était mort 866, soit 53 pour 100; tandis que, sur 2,165 naissances survenues pendant ce temps dans l'arrondissement, il n'y a eu que 496 décès d'enfants n'ayant pas deux ans, soit 22 seulement pour 100, défalcation faite, bien entendu, des 866 précédents enregistrés par erreur comme formant la mortalité locale; soit 1,362 décès sur 2,163 naissances. Ainsi se trouve faussé le mouvement annuel de la population parisienne et celui des départements où s'exerce l'industrie des nourrissons. La différence est ici authentique et très-frappante, d'autant plus qu'aucune cause lo-

cale ou endémique n'avait agi durant cette période.

Les causes réelles de cette extrême mortalité chez les nourrissons de Paris ne ressortent pas moins clairement de cette statistique. Elle a été de 17 pour 100 chez les nourrissons parfaitement surveillés de la direction des nourrices ; de 42 sur ceux des bureaux particuliers privés de surveillance ; de 55 parmi les enfants assistés de Paris, quoique surveillés comme les premiers, et de 60 à 75 parmi ceux du département, qui tous sont élevés au biberon par ordre supérieur (1). C'est donc bien au défaut de soins et d'allaitement naturel, soit dans les huit à dix premiers jours de la naissance, soit indéfiniment, comme chez ces derniers, qu'il faut s'en prendre, sans que la différence de constitution avec les enfants des campagnes, des prédispositions héréditaires morbides, etc., puisse y être invoquée.

Que peut- on faire pour remédier à de pareils malheurs et pour empêcher tant d'infanticides causés par ineptie ou commis par imprudence? — Sur les 16 ou 18,000 enfants que Paris envoie chaque année en nourrice, il y en a peut-être la moitié qui succombe; il faut voir dans quel état on rend l'autre moitié aux parents, pour comprendre l'in-

(1) Brochard, Joum. de médec. 'fe Bordeaux^ février 1866, et Union méd* du 3 mars 1866.

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dispensable nécessité d'un patronage des nourrices.

La substitution (Tenfant, le rachitisme^ la consomption^ hphthisie intestinale et la mort prématurée^ telles sont les conséquences très-fréquentes du système actuel de Tenyoi des enfants en nourrice. 11 y a dans ce fait autre chose à voir qu'un deuil de famille causé par la mort des enfants, il y a un mal moral et social auquel il importe de remédier, mal moral si Ton considère que Tenvoi en nourrice peut être un moyen déguisé d'infanticide, et un mal social, puisque la mort de tant d'enfants qui pourraient arriver à l'âge d'homme, enlève au pays des bras qui pourraient lui être utiles. Sans entrer dans les considérations économiques que soulève ce côté de la question, afin de ne pas m'éloigner du point de vue hygiénique et médical de ce livre, je me contenterai de dire qu'il n'est pas de sujet plus digne d'exciter l'attention et la compassion des économistes ou des philanthropes. La médecine, qui est la première des sciences sociales, a le privilège et le devoir de promulguer des vérités qui sont tout d'abord combattues par Padministratlon que cela gêne ; mais avec le temps Tidée fait son chemin, l'initiative privée s^en empare, la fait entrer dans la pratique, et bientôt chacun profite du progrès qu'on avait d'abord méprisé et dont l'auteur restera peut-être toujours inconnu*

.NOURRICES SUR LIEU ET NOUR. DE CAMPAGNE. 20o

Jl y a longtemps que la science réclame l'institution officielle ou privée d'une inspection et d'un patronage des nourrices et des bébés sans pouvoir l'obtenir I II faut aujourd'hui que ceux dont la sensibilité s'émeut à l'idée des périls et des souffrances du nouveau-né mis en nourrice avisent aux moyens de faire par eux mômes ce que pourrait faire beaucoup plus aisément l'autorité. Du reste, la résistance administrative n'est pas un mal ; au contraire, elle pousse chacun h s'habituer de faire par l'association ce qui paraît utile à la société tout entière. Nous sommes trop disposés à remettre en toutes choses nos pouvoirs à l'autorité, et la meilleure éducation d'un peuple qui veut être libre est celle qui consiste à faire de son initiative privée, par l'association, une puissante force industrielle, morale et sociale. Tant qu'une nation n'aura pas fait cet apprentissage, elle ne pourra pas jouir de la liberté politique.

Ce que l'administration n'a pas fait pour le patronage des nourrices, l'initiative privée prut le faire. Voici comment :

Une société de surveillance des nourrices par des dames mères de famille peut s'organiserdans le but : 1*» de surveiller l'état des enfants envoyés en nourrice, la conduite des femmes qui se sont chargées de les nourrir, et 2** de récompenser les nourrices qui, dans un concours annuel départemental,

BouciitJT, Hvffi de lii prem. enf. 7« édil. ! a

pourraient montrer les plus beaux élèves; pour cela, il faudrait et correspondre avec les dames charitables, les maires ou les curés des pays où sont envoyés les enfants, de façon à savoir ce que les nourrices font du petit être qui leur a été confié, et ce que devient cet enfant loin de la surveillance maternelle. Un peu plus tard, quand Tenfant serait élevé, on le comparerait à d'autres, et le plus fort rapporterait à sa nourrice une prime de 500 ou de 1,000 francs, décernée par la société protectrice, aidée en cela par la charité privée qui vient si largement en aide à toutes les bonnes œuvres. Avec le dévouement et Tardeur que les femmes apportent à faire le bien, en raison de leur nature aimante, douce et sensible, je ne doute pas qu'elles réussissent là où les médecins et les philanthropes ont échoué ; qu'elles prennent en main la cause de Tenfance, et la mortalité des nourrissons diminuera. C'est à la femme que revient la mission de protéger l'enfant au berceau pour l'arracher à la mort qui le menace, et tant de souvenirs s'éveillent en elle à la vue d'un nouveau-né, qu'elle est le meilleur soutien des œuvres de la maternité. Il n'y a qu'elle pour savoir comprendre les besoins de l'enfance, pour deviner ce qui lui est utile ; et attirées par les cris d'un nouveau-né qui ne leur est rien parle sang, il y en a bien peu parmi elles qui ne se sentent pas en elles les trésaillements d'une mère.

Si cette société voulait même essayer d'un moyen de surveillance autre que celui des maires, des curés ou des patronesses de province, elle pourrait, comme Font demandé quelques médecins, faire concourir à leur œuvre les médecins cantonaux ou tel autre médecin qui conviendrait. Il faudrait pour cela se mettre en rapport avec eux, et, moyennant un faible salaire semblable à celui que Tassistance publique donne à ses médecins de nourrices en province, ils visiteraient les enfants et donneraient chaque mois un bulletin sérieux, sur une feuille imprimée, faisant connaître rétat moral de la nourrice et l'état physique des enfants.

Quelle est la mère qui ne payerait pas cette modique rétribution pour avoir un bulletin véridique de la santé de son enfant, et qui ne serait pas heureuse de savoir qu'une surveillance réelle protège le petit être que son peu de fortune et les occupations du commerce l'ont obligée d'abandonner I

Mais s'il est difficile de créer d'un seul coup à Paris, une société de surveillance des nourrices, se mettant en rapport avec les âmes charitables de la campagne où habitent les nourrices, il serait possible à une Société maternelle déjà instituée d'étendre ses attributions à l'enfance. On connaît à Paris plusieurs sociétés qui se sont fondées dans

le but de secourir les malheureuses filles victimes de leur inconduite et qu'un état de grossesse rend si misérables, qu'elles peuvent tomber dans le désespoir et de là en venir au suicide ou àTlnfanticide. Est-ce qu'une de ces sociétés maternelles ayant pour mission de soutenir le courage des mères coupables, ne pourrait pas encore, une fois i'œuvre de la maternité finie, étendre ses bienfaits à l'enfant de la malheureuse assistée, et, d'une manière générale, à tous les enfants que les parents sont obligés d'envoyer en nourrice? Quand une société dure depuis un certain nombre d'années et n'a plus qu'à s'étendre pour chercher de nouvelles adhésions et des correspondants de province, la tâche que je propose est facile à remplir et n'a rien d'irréalisable. — Dieu veuille que ces lignes soient lues et appréciées comme elles le méritent par une femme de cœur, appartenant à l'une de ces sociétés de bienfaisance ! Si cela peut être, nous verrons se créer une association nouvelle pour le patronage des nourrices, pour la conservation des enfants et pour l'institution de concours destinés à encourager l'œuvre de l'éducation physique des enfants, comme cela se pratique en quelques localités de l'Amérique du Nord. Tant que cela n'aura pas eu lieu, les nouveau-nés continueront, comme par le passé, à mourir pour le profit des nourrices, au détriment de l'État et au