CHAPITRE XVI

De l’emploi de l’eau à l’extérieur et a l’intérieur.

Les cérémonies des anciens ont consacré d’utiles préceptes hygiéniques, que l’homme privé des lumières de la raison, et souvent conduit par la paresse, aurait négligés s ils n’eussent été sanctifiés par la foi. Moïse a recommandé au peuple d’Israël de fréquentes ablutions, et Mahomet, à son exemple, les a prescrites chaque jour avant la prière. En effet, de tout temps, la lèpre, l’éléplianl iasis , la peste, une foule de fièvres grades oui, par suite de la contagion et d’une incurable malpropreté ^décimé les populations orientales. C’est pour les préserver autant que possible de ces fléaux que leurs

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législateurs ont divinisé les ablutions, et fait d’une règle de l’hygiène une obligation religieuse.

Les moindres souillures de la peau, le contact d’un cadavre , l’attouchement d’un pestiféré ou d’un lépreux, exigeaient des purifications, également ordonnées après les évacuations périodiques des femmes et l’accomplissement des plaisirs conju-

gaux.

Ce que ia religion a imposé comme un devoir, la civilisation l’a prescrit comme une nécessité. Des thermes et des gymnases, que la barbarie devait détruire, s'élevèrent à Athènes et à Rome, et l’on s’étonne encore aujourd’hui de la grandeur de ces établissements, en contemplant la majesté de leurs ruines. Sainte-Marie-des-Anges, l’un des plus beaux temples de la chrétienté, n’est qu’une salle des thermes de Dioclétien. L’Egypte et la Grèce, qui ont été tour à tour les plus radieux flambeaux de l’intelligence humaine, offrent la même magnificence aux regards des voyageurs qui vont étudier les mœurs et les habitudes hygiéniques des peuples les plus illustres, dans les débris de l’antiquité.

Au moyen âge, les populations qui avaient été soumises à la domination romaine gardèrent longtemps le souvenir de leurs coutumes. Tous les samedis, des hommes parcouraient les rues, annonçant au son des cymbales que l’heure du bain était arrivée. Alors les artisans, après s’être rassemblés, se rendaient en corps dans les établissements publics, où ils se délassaient dans le bain de leurs fatigues et y nuisaient des forces nouvelles. On doit

A l’extérieur et a l’intérieur, 139 regretter que de semblables institutions aient été détruites par l’ignorance et la barbarie.

il est facile de comprendre que le besoin et Futilité des lotions, des ablutions et des bains, se font plus vivement sentir dans les pays chauds que dans les climats froids et humides, en été qu’en hiver. Les lotions doivent être employées surtout quand le froid et l’humidité prédominent ; les bains, pendant le règne de la chaleur et de la sécheresse. En Hollande, ils sont rarement mis en usage. Durant le voyage scientifique que je lis en 18/40, je n’ai trouvé qu’une maison de bains au sein d’une ville aussi populeuse qu’Amsterdam ! Et cela se conçoit, car dans ce climat, où l’humidité est permanente, la peau amollie par les bains tièdes éprouve plus sensiblement encore l’impression delà température. Cependant, comme il est des soins de propreté indispensables, dont aucune considération ne peut exempter, les bains doivent, dans ce pays, être remplacés par des lotions froides ou à peine tièdes, faites chaque jour sur les différentes parties du corps; elles auront pour résultat de diminuer la fréquence de la teigne et des autres affections cutanées, si communes en Hollande et dans tous les lieux où ce genre de soins est négligé.

Dans ces derniers temps, l’usage de l’eau à l’intérieur et à l’extérieur a été employé non sans succès par un paysan ingénieux de la Silésie autrichienne, appelé Priessnitz : les cures inattendues qui ont couronné ses efforts ont, à juste titre, fixé sur lui l’attention du monde savant. Sa méthode, du reste,

DE L’EMPLOI DE L’EXU

n’est pas nouvelle; elle rappelle des applications lombées en désuétude, malgré leur efficacité dans une foule de maladies chirurgicales et d’affections internes. Il suffira d’un court exposé des effets généraux que produisait celte méthode pour prouver qu’ilya tropsouvent une dangereuse inconséquence et une déplorable aberration à préférer aux moyens simples qu’indique la nature, des remèdes composés qui abusent le public, mais ne le guérissent pas.

Les lotions d’eau froide ont, dans les affections externes, été employées avec un incontestable avantage contre les hémorrhagies, les brûlures, les entorses, les ulcères atoniques, les irritations cutanées superficielles, les plaies récentes, les fractures, les contusions avec infiltration sanguine, les ecchymoses, les inflammations des organes générateurs, les hernies étranglées, les hémorrhoïdes, les engelures, le relâchement et la paralysie des paupières, la chute du rectum, les écoulements sexuels delà femme, les ophthalmies chroniques avec îaxitc des vaisseaux, etc. On n’ignore pas l’influence des frictions neigeuses sur les membres saisis par un froid rigoureux; c’est ainsi que les Russes, les Lapons , les Finlandais, trouvent le plus souvent la guérison du mal dans sa cause même.

Des irrigations continues ont réussi en bien des

circonstances à arrêter le développement de l’inflammation dans les fractures compliquées. Le même moyen, auquel on a ajouté des demi-bains froids, a aussi , dans bien des cas, triomphé des

a l’extkrieur et a l’intérieur.

irritations cancéreuses de la matrice, ainsi que le constatent les tentatives heureuses de M. le docteur Treille. Lombard , chirurgien en chef de l’hôpital militaire de Strasbourg, rappelant des préceptes oubliés , a montré par l’évidence des faits quelle action salutaire peut avoir l’eau froide sur la résolution des affections externes.

Remarquons cependant que l’eau tiède ou à peine dégourdie doit, dans ces maladies, être employée préférablement à l’eau froide, toutes les fois que les tissus sont atteints d’une tension et d’une inflammation considérables, que les bords des ulcères sont durs et calleux; enfin , dans les plaies d’armes à feu, qui ne peuvent manquer de se terminer par suppuration.

Longtemps on crut les eaux vulnéraires, les liqueurs spiritueuses, efficaces contre ce genre de blessures. On consommait aux armées une quantité énorme d’alcool camphré. Il fallut bien des efforts pour chasser cette funeste erreur de la thérapeutique. Percy et Lombard furent les premiers qui la signalèrent. Les cures remarquables d’un meunier alsacien, qui guérissait ces blessures avec de l’eau et à l’aide de paroles mystiques (baume moral qui n’est pas toujours sans puissance), ne permirent plus à ces deux chirurgiens habiles de mettre en doute la supériorité de la méthode aqueuse ou hydrique sur la méthode échauffante. Combien de fois 1 es eaux de la Moselle, du Rhin, du Danube, du Lech,de l’Elbe, de la Vistule, de l’Ebre et du Tage,

DE L EMPLOI DE L’EAU

n’ont-elles pas seules fait les frais des pansements de nos soldats blessés !

Dans les maladies internes, l’application de l’eau froide à l’extérieur n’a pas obtenu de moins heureux résultats. Hippocrate l’opposait aux douleurs de la goutte et aux inflammations articulaires; Celse la prescrivait en ablutions dans un bain chaud, contre plusieurs affections cérébrales; en boisson, pendant l’ardeur de la fièvre, et pour fortifier les estomacs débiles; Arétée l’employait également en boisson contre le choléra , et en effusion sur la tête dans le traitement de la frénésie. Galien, dont les connaissances étaient si vastes, l’esprit si judicieux, et dont les doctrines médicales ont en quelque sorte dominé le moyen âge, se servait de l’eau froide à l’intérieur et à l’extérieur : il connaissait faction de cet agent sur nos organes , et l’administrait dans le causus , les fièvres continues et les inflammations gastriques, soit comme dissolvant, soit comme réfrigérant. Alexandre de Tralles et Aétius partagèrent les mêmes vues et suivirent la même méthode , non sans indiquer toutefois les cas où elle cesse d’être utile, et les modificateurs qui devaient en seconder les effets. Paul d’Egine, tout en en limitant à son tour l’usage à certaines affections spéciales , conseilla les bains froids et recommanda l’eau pour boisson, à l’exemple de ses prédécesseurs.

Les médecins arabes n’ont point été inspirés par leurs prophètes. Ils ont dédaigné l’emploi de l’eau dans les maladies, et, comme les empiriques peu