A L’EXTÉRIEUR ET A L’INTERIEUR

éclairés de tous les pays, de tous les siècles, de toutes les écoles, ils ont préféré à un moyen simple et facile ces formules composées , ressources mystérieuses , dont l’ignorance et le charlatanisme se servent également pour obtenir la confiance d’un public crédule.

A l’exemple de Galien , Mercuriali préconisa l’emploi de l’eau froide ; mais il trouva peu d’imitateurs à une époque où les croyances vulgaires agissaient à la fois sur l’esprit des praticiens et des malades. Cependant, Herman Vander Heyden, exagérant les avantages attachés à ce procédé, prétendit le convertir en une véritable panacée, détrôner toute la thérapeutique à son profit. C’est surtout dans la congélation des membres, la manie, la migraine, la constipation, la dyssenterie, qu’il en déclara l’application souveraine. S’il faut l’en croire, il aurait également guéri trois cent soixante dyssenlériques par l’eau froide dans le cours d’une épidémie.

Quant à moi , je dois à la vérité d’ajouter qu’une maladie du meme genre ayant régné en Belgique en 1840, parmi les soldats de la garnison de Gand, et M. le docteur Colson , médecin en chef de l’hôpital militaire, ayant bien voulu, à ma sollicitation, soumettre un certain nombre de ses malades au traitement hydrique ou hydrothérapique, conseillé dans ce cas par Priessnitz , cette tentative échoua complètement, malgré les soins les mieux entendus et la prudence la plus scrupuleuse.

Ceci montre combien sont encore incertains

DE L’EMPLOI DE l’eàü

les effets tant vantés de la méthode de l’empirique de Graëffenberg. Elle doit nécessairement échouer dans une foule de cas , qui n’ont pu encore se présenter à son observation et à celle de ses adeptes. On aurait d’ailleurs tort d’admettre que les insuccès dont cette méthode a été souvent frappée, puissent être dus à la différence des conditions climatériques, car elle a été usitée avec quelque avantage en Angleterre, en Allemagne, en Italie et en Fi ance, par des hommes d’un talent très-éminent, des observateurs d’une haute distinction. Il suffira de nom-

Hoffmann , Hahn , Mon et a , Huffland, Cyrillo , Vallisneri, Giannini, Hecquet, Geoffroy, Pomme, Tissot, Grimaud, et enfin Portai, qui a recommandé les affusions d’eau froide clans les asphyxies par le charbon.

Quoi qu’il en soit, les cures nombreuses obtenues par ces praticiens illustres n’ont pu préserver la méthode hydrothérapique de l’oubli : on l’a avec enthousiasme employée dans presque toutes les maladies, elle a été abandonnée avec éclat pour d’autres méthodes qui ont eu le même sort. Telle est, comme nous l’avons démontré , la destinée des sciences qui ne reposent point sur de véritables principes; on accumule les observations, on rapproche et l’on unit des faits dissemblables, on se laisse séduire par des analogies trompeuses , jusqu’à ce que l’expérience, celte pierre de touche de tous les systèmes, vienne renverser ce fragile échafaudage.

a l’extérieur et a l’intérieur.

Parmi les auteurs qui ont tracé des règles propres à guider le praticien , on doit surtout distinguer Currie. Ce médecin fit connaître les avantages des affusions d’eau froide salée dans différents cas de fièvre maligne contagieuse. Un régiment d’infanterie, en garnison à Liverpool , en 1792, fut exposé aux ravages de cette fièvre. Currie commença par faire nettoyer et aérer les chambres, qui étaient

sales et nauséabondes ; il fit ensuite arroser avec de

l’eau froide et salée tous les malades dont la débilité n’était pas extrême et dont la chaleur se soutenait à son degré naturel. Ceux qui ressentaient un affaiblissement profond furent fréquemment lavés au moyen d’une éponge imbibée de vinaigre tiède.

O11 chercha ensuite, mais inutilement, à arrêter les progrès de la contagion, en purifiant le corps de garde par des lavages réitérés, en y établissant des courants d’air, en brisant ou en jetant à la mer tous les meubles qu’on supposait infectés. La contagion faisant de nouveaux progrès, on ferma le corps de garde, et on le remplaça par un hangard temporaire. Cette précaution fut insuffisante; les malades augmentèrent. Alors on fit rassembler le régiment, et chaque homme fut examiné avec une grande attention par Currie qui avait provoqué cette mesure. Dix-sept d’entre eux, affectés des premiers symptômes , furent soigneusement séparés de ceux qui se portaient bien. Il n’était pas d’ailleurs difficile de les distinguer de ces derniers ,

à leur face pale, a leur abattement, à la couleur

BP. L’EMPLOI BP L’EAU

rouge et terne de leurs yeux. Quinze de ces malades, soumis sur-le-champ aux aspersions d’eau froide répétées une ou deux fois chaque jour, recouvrèrent leur santé, et à l’instant même, chez les deux autres, la fièvre suivit régulièrement son cours. Le régiment, d’après les conseils de Currie, fut réuni militairement toutes les vingt-quatre heures, et conduit sur les bords de la mer pour y prendre un bain. Dès ce moment, la contagion fut complètement arrêtée, et aucun soldat n’en fut plus atteint. L’eau dont on se servait pour ces affusions provenait de la mer, et avait une température de r i a i ‘2° Réaumur.

Pleine de prévoyance et de sagacité, la conduite du médecin anglais, en ces circonstances, doit servir de modèle aux médecins militaires, à ceux des hôpitaux et des prisons , ainsi qu’à tous les praticiens qui traitent les ouvriers ou les pauvres dans de grands établissements publics. Ces règles ne sauraient tomber en désuétude, pouvant être appliquées dans d’autres maladies qui sévissent épidémiquement , qu elles soient ou non contagieuses , notamment contre la fièvre jaune et les diverses variétés de la fièvre typhoïde.

Combien n’est-il point à regretter que dans notre glorieuse campagne d’Egypte on n’ait point tenté, au début de la peste, des affusions d’eau salée, ou même de celle du Nil! Tout porte à croire qu’elles auraient eu beaucoup d’efficacité, car Desgeneltes a rappelé, dans Y Histoire médicale de V armée d’Orient , la cure merveilleuse d’un artilleur qui, at-

A l’extérieur et a l’intérieur.

teint de deux bubons et d'un charbon pestilentiel, entraîné par le délire, se précipita dans le fleuve, y resta une demi-heure, et fut guéri presque immédiatement après cette immersion ! Un semblable fait était de nature, ce nous semble, à fixer toute l’attention du médecin en chef de l’armée d’Égypte. 11 aurait dû se rappeler les succès éclatants obtenus en 1771, au moyen de la glace employée en frictions dans la peste de Moscou, d’après les conseils de Samoïlovitz. Malheureusement , l’ouvrage de Desgenettes prouve, selon l’expression d’un homme de génie *, que sa tète était vierge de toute idée médicale, et qu’il était privé de cette inspiration soudaine, commune aux grands médecins, comme aux grands généraux, comme aux grands poètes.

Malgré les guérisons que réalisa l’excellente méthode de Currie, et la favorable impression produite sur le monde médical par le livre ad hoc qu’il publia, Posage de l’eau finit par être abandonné en Angleterre et en Ecosse. Peut-être avait-il imprudemment cherché à appliquer ce traitement à des maladies qui n’en réclamaient pas l’emploi, notamment a la scarlatine, à la rougeole et à la petite-vérole. A la vérité, il administrait l’eau à diverses températures. Mais quelles règles peut-011 suivre dans de telles circonstances? Il eût fallu les préciser; ce qu’il ne fit pas, s’enthousiasmant outre mesure pour sa méthode, et oubliant que son extension abusive, jointe aux idées contraires répan-

’ Cetlc phrase critique fut appliquée par Broussais à M. Louis.

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dues dans la société, devait en amener tôt ou tard la chute. D’ailleurs, une grande divergence d’opinions n’a cessé de régner dans l’appréciation et l’emploi de la méthode hydrothérapique. En effet, un grand nombre de médecins, à l’exemple de Giannini, ont donné une préférence exclusive aux immersions, et ont repoussé les affusions auxquelles Wright et Currie attribuaient tant d’efficacité, les fomentations recommandées par Hahn, les lotions vantées par Braudeth et par Gregory, le régime aqueux de Cyrillo, et les frictions glaciales de Samoïlovitz.

Mais si, en médecine, cette méthode est restée indécise dans ses applications, elle présente, sous le point de vue hygiénique , d’incontestables certitudes. Nul doute que les lotions froides, plus rarement tièdes, répétées chaque joui*, ne soient un moyen précieux d’entretenir les fonctions de la peau et de préserver l’homme, depuis l’âge le plus tendre jusqu’à la vieillesse la plus avancée, d’une foule d’indispositions et de maladies. Toutefois, on ne doit jamais oublier que la réaction , ce mouvement expansif qui s’opère à la peau après les lotions, les affusions et les immersions réfrigérantes, n’a pas lieu avec la même intensité chez tous les individus et à toutes les époques de la vie. Ce mouvement est lent et faible pour les personnes privées d’énergie, pour les vieillards, et même pour quelques hommes robustes. Il importe, dans ce cas, que l’application de l’eau froide n’ait qu’une courte durée, que toutes les parties du corps soient en-