BESOIN DE LA RESPIRATION

2° d'alimentation, 5° d'exonération, 4« de calorique, 5° de mouvement.

Ils commencent avec la vie , ils en sont les premières conditions, et d'une exigence telle, que s'ils ne sont pas satisfaits, du moins les quatre premiers, la vie s'éteint, l'homme n'est plus.

Ces besoins ressortent de son organisation même; l'homme a le droit de les satisfaire, il serait Lien inutile de chercher à le prouver. Mais voyons si ces droits ne sont jamais restreints, si la satisfaction de ces besoins n'a pas de limites; si enfin , à ces droits naturels et primitifs, l'homme ne doit pas opposer quelquefois des devoirs non moins impérieux. Pour cela, passons successivement en revue ces différents besoins.

1° Besoin de respiration.

Nous ne dirons rien de celui de respiration avec lequel la volonté n'a rien à démêler; ce serait sortir de notre sujet spécial, que de faire l'hygiène de la fonction respiratoire , comme celle des autres fonctions dont nous parlons dans ce chapitre; le besoin de la respiration est le plus pressant de tous, il ne saurait être suspendu seulement quelques minutes, sans danger pour la vie, et il s exécute par habitude, presque toujours à Tinsu

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de la volonté. Il me semble impossible que l'homme abuse ici ou qu'il prétende restreindre ou suspendre ce besoin.

2° Besoin d'alimentation.

Il n'en est pas de même de celui d'alimentation. Celui-ci , auquel les phrénologistes ont assigné un siège dans le cerveau, tandis qu'ils n'en ont pas encore trouvé au premier , est susceptible de bien singulières aberrations et de nombreux abus. Pour en assurer la satisfaction , la nature y a attaché une sensation toujours vive, toujours nouvelle, et cette jouissance sensuelle conduit insensiblement à la gourmandise , à l'ivrognerie , enfin à l'abus des plaisirs de la table; or tous les législateurs, tous les moralistes , tous les prêtres , tous les physiologistes ont parlé, prêché, écrit contre ces vices. Plures gula tulit quam ferrum , a-t-on dit; cela est vrai, le fer a moissonné moins d'hommes que la gourmandise n'en a tué.

L'homme satisfait à ce besoin par l'ingestion de substances solides ou d'aliments, et de substances liquides ou de boissons; mais primitive^ ment l'intensité de ce besoin varie chez les différents hommes. Il varie chez les différentes nations , et l'appétit de l'habitant du Nord est tout autre-

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ment insatiable et vorace que celui de l'habitant du Midi. Voilà un grand fait qu'il faut reconnaître avant toute théorie, avant tout système, avant toute règle morale; nous en avons tous les jours des exemples dans nos hôpitaux, chez les Alsaciens, les Flamands, comparés aux malades des autres provinces , et il suffit d'avoir voyagé à cent lieues pour s'en être convaincu. La sobriété \ des Espagnols est passée en proverbe , et il n'y a rien de plus sobre au monde qu'un Arabe. Si nous autres, gens de pays tempérés, nous nous transportons dans les climats chauds, entre les tropiques , sous lequateur , nous sentons bientôt notre appétit diminuer, et si, l'ayant excité artificiellement, nous prenons une nourriture abondante, de violentes congestions inflammatoires ne tardent pas à nous attaquer; c'est ainsi que succombent les trois quarts des Européens qui se rendent aux Antilles et dans tous les pays voisins de la ligne.

Sans aller si loin , sans changer de climat , sans sortir de notre pays natal, nous retrouvons l'analogie de ces phénomènes dans l'effet de nos différentes saisons. Qui ne sait qu'en été nous mangeons moins qu'en hiver. Mais ce n'est pas encore tout, et les mêmes différences qui nous frappent dans le besoin d'alimentation entre les peuples du

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Nord et ceux du Midi , nous les retrouvons dans les différents individus d'une même contrée , soit de même sexe , soit de sexe différent.

Loin donc que le besoin d'alimentation soit quelque chose de fixe et d'immuable, il n'y a rien de plus changeant et de plus variable , et l'on ne saurait, sans mépris des faits et de leur autorité, le soumettre à une règle absolue et imposer à tous les hommes la même loi relativement à la satisfaction de ce besoin.

Cependant , avons-nous dit , l'homme peut abuser de ce besoin et le tourner contre lui-même, tandis que c'est un de ceux le plus directement, le plus immédiatement destinés à sa propre conservation. Comment arrive ce changement du bien au mal , de l'utile au nuisible ? c'est ce que nous allons chercher à découvrir en suivant l'histoire de ce besoin dans ses deux extrêmes , et lorsqu'il n'est pas suffisamment ou pas du tout satisfait, et lorsqu'il l'est au delà des bornes voulues.

Si l'homme s'obstine à ne pas le satisfaire, sa volonté n'est pas nécessairement convaincue comme lorsqu'il se refuse à respirer , et nous voyons apparaître certains phénomènes que nous retrouvons les mêmes lorsque les aliments lui manquent par une nécessité dont il n'est pas le maître. Il sent faiblir d'abord ses forces physiques, intellec-

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tuelles et morales; puis, par une heureuse et inévitable réaction, il se ranime, il se redresse, il s'agite, il se révolte, il souffre de cuisantes douleurs, et son sang bouillonne dans ses veines; mais bientôt cette excitation cède à son excès même; le malheureux affamé retombe dans l'affaiblissement, et après plusieurs alternatives semblables, après plusieurs congestions inflammatoires } il tombe enfin, sans pouls, sans chaleur, sans voix, pour ne plus se relever (4). Cette résistance au besoin n'est pas la même chez tous les hommes; ainsi celui qu'habituellement un violent appétit domine, succombera plus vite; ainsi l'enfant succombe avant son père ; témoin la quadruple mort d'Hugolin et de ses malheureux fils. D'autres circonstances peuvent aussi prolonger l'existence; nous ne dirons rien de celle d'une vive inflammation qui nous ôte l'appétit et nous

(1) Voyez, h cet égard . plusieurs observations publiées dans différents journaux , et, entre autres, celles de Bradier , par le docteur Scontetten , dans les Annales de la médecine physiologique , t. II , p. 274 ; de Granié et de Michelet. dans le Journal de la Société phrénologique + qui tous trois se sont laissé mourir de faim; ainsi que le cas dont M. le docteur Villeneuve a rapporté l'histoire à l'Académie de médecine en août 1831 ; ainsi qu'un musicien qui a succombé au bout de soixante jours , suivant la relation de la Gazette des hôpitaux , t. V. n° 42.