CHAPITRE PREMIER

Quelques considérations générales.

Ce qui frappe le plus, dans l’étude de la médecine, un esprit sans préjugés , c’est cette foule de systèmes et de théories qui ont accablé cette science depuis son origine jusqu’à Brown. Au lieu de faits bien exposés, d’inductions claires et méthodiques, propres à développer des principes évidens, on ne trouve souvent que l’abus des abstractions, des raisonnemens et des hvpo-

thèses : l’histoire de l’art en est la preuve. C’est une observation faite depuis long-temps, que tout médecin systématique ne voit jamais dans les causes et les symptômes des maladies que ce qu’il veut y voir , soit que son

amour-propre luf fasse illusion, soit

qu’il y ait réellement un prestige de son imagination. Rien ne l’embarrasse avec son système : un ou deux principes hasardés lui suffisent pour rendre raison des phénomènes les plus împortans et les plus incompréhensibles.

Avec quatre tempéramens, quatre humeurs , quatre qualités, quatre facil es , quatre élémens , quatre intempéries, Galien et ses sectateurs n ont-ils pas expliqué pendant quatorze siècles l’origine , les symptômes de chaque maladie et les effets des medicamens. La nature suit-elle donc cet ordre symétrique? Un Stahlien, dit Zimmermann ,

yoit partout que son âme et ses

ne

hémorrhoïdes , comme un amant ne voit partout que sa maîtresse. Rendons pourtant justice au génie de ces grands hommes : les matériaux qu’ils ont amassés pour élever leur édifice sont devenus infiniment précieux ; tout en poursuivant des chimères , ils ont rencontré dès vérités fondamentales. C’est à l’analyse et à une sage expérience qu’il convient de prononcer: sans ces deux guides fidèles, on ne fera toujours qu’errer dans le vague et dans l’incertitude. Qu’on suppose, pour un instant, le médecin le plus érudit, le plus profondément adonné à l’étude de tous les systèmes, de toutes les théories médicales , ail pied du lit d’un malade -7 que fera-t-il, si l’expérience ne yient l’éclairer ?

Peut-être pourroit-il s’appliquer la fameuse épigraphe de Montaigne : Que sais-je ?

Parmi les nombreuses sectes qui tour

à tour se sont disputé l’empire médical, on peut distinguer celle des mécaniciens. Il fut un temps, comme on l’a dit, où la médecine n’étoit considérée que comme une partie des mathématiques appliquée à l’économie animale. Petcairn, Borelli , et beaucoup d’autres savans de leur temps , ne voyoient dans le corps humain que des leviers, des poulies, des puissances et des points d’appui. Que de temps, de réflexions et d’expériences n’a-t-il pas fallu pour établir ce principe, reconnu aujourd’hui comme incontestable, que tout calcul, par cela meme qu’il est rigoureux, n’est point applicable aux forces de la vie? Il y a toujours erreur. En veut-on des preuves ?

Il n’y a qu’à parcourir les ouvrages des médecins géomètres, et l’on verra, combien ils diffèrent d’opinion: l’exemple suivant est assez frappant. Le professeur Richerand remarque judicieuse-

ment (i) qu’il est très-difficile d’apprécier les forces musculaires du cœur; tous les physiciens diffèrent dans leur évaluation; beaucoup d’entre eux prennent un terme moyen ; mais Keil l’estime à huit onces , et Borelli à cent quatre-vingt mille livres.

Quoique les recherches d’un calcul rigoureux, en fait de mécanique vivante, soient assez peu estimées des physiologistes modernes, il est encore beaucoup de phénomènes auxquels on les applique, mais principalement aux sens de l’ouïe et de la vue. Ici, tout est mathématique; les physiciens seuls ont produit les faits, établi les principes , que Ton a adoptés ensuite sans restriction. Que les rayons sonores ou lumineux soient soumis dans l’oreille ou dans l’œil, jusqu’à un certain point, aux

(i) Nouveaux Éle'mens de Physiologie ,

tom. 1er.

lois ordinaires de la physique, pour la réflexion, la réfraction, la divergence ou la convergence, c’est ce qu'il est impossible de nier,* mais que le son ou la lumière n’éprouvent dans ces organes aucune modification de la part du principe de sensibilité qui les anime, c’est peut-être une erreur physiologique. Pour nous borner au sens de la vue , nous dirons que , quoiqu’on explique assez bien , par les belles expériences de Newton et les calculs d’Euler, la plupart des phénomènes de la vision , il est facile de s’apercevoir que leurs principes d’optique sont insuffisans pour les expliquer tous. Il y a beaucoup de points sur lesquels on peut élever des doutes et des objections; mais jusqu’à présent on n’a point été au-delà. Seroit-ce par l'impossibilité de pénétrer dans les mystères de la nature plus avant que ne l’ont fait ces illustres savans , ou bien par le

penchant que l’on a toujours de substituer ce qui séduit et que l’on croit concevoir, à la place de ce qui est réellement? C’est du moins l’avis de Condillac, lorsqu’il assure que les pins dangereux systèmes en physique sont précisément ceux qui paroissent rendre raison de tout, et donner les meilleures explications (i).

Ne craignons donc pas de le dire, il reste beaucoup à découvrir dans tout ce qui concerne l’organe de la vue; on n’a point encore déterminé d’une manière précise comment se fait l'acte de la vision dans le cerveau ; car c’est un axiome établi depuis Aristote , que c’est l’esprit qui voit et non pas l’œil. L’usage du trou central de la rétine , particulier à l’homme et au singe, n’est pas connu, non plus que celui du canal godronné de Petit : on ignore les

(i) Condillac y Traité des Systèmes 7 cliap. des Hypothèses , pag. 33g.

moyens de nutrition du cristallin et de l’humeur vitrée. Sait-on précisément par quels rapports un cristallin devenu opaque , l’autre ne tarde pas à être frappé de la même maladie?

Comment se fait -il que des saburres dans l’estomac puissent occasionner la goutte sereine ? L’âge donne toujours au cristallin une couleur d ''ambre jaune , quelquefois assez foncée, et cependant la vue des vieillards n’en est point altérée, tandis que les objets leur paroîtroient jaunes, s’ils se servoient pour les considérer d’un verre de cette couleur. JN’a-t-on pas été trop loin en affirmant que la vue avoit longtemps besoin du toucher pour la guider? et les mains sont-elles en droit de dire aux yeux : Faites comme nous , ainsi que l’ont voulu plusieurs naturalistes et métaphysiciens célèbres (i) ?

(i) Condillac, Traité des Sensations : voyez \ Extrait raisonné ’.

Il seroit également digne de l’attention des physiologistes de déterminer le degré de confiance qu’il faut accorder à la théorie du docteur Steinbuch, sur V action lucificjue de la rétine (i). Ce savant prétend que le cercle lumineux qu’on observe en pressant le globe de l'œil, ou à la suite d’un coup violent, n’est autre chose que la faculté qu’a la rétine de produire une lumière qui lui est propre : d’où il conclut que tous les phénomènes de la vision résultent de cette action lucifique propre de la rétine, et que la lumière qui arrive du dehors au fond de l’œil, ne fait que déterminer cette action , comme le doigt la met en jeu au rebord de la dépression qu’il opère. Cette action étant ensuite transmise, par le moyen

(i) Journal de Médecine de MM. Roux, Corvisart , etc., septembre, octobre et novembre i8i3.

du nerf optique , au cerveau de Fanimal, y produit la sensation de la lumière et des objets extérieurs. Quoi qu’il en soit de cette opinion , il est certain que cette lumière existe, et que l’on n’en connoît ni l’origine ni l’usage j elle est très-intense chez les animaux qui ont la faculté de voir la nuit. Plusieurs faits prouvent que., dans certains individus, cette propriété s’est développée au point qu’ils pouvoient considérer les objets dans la plus profonde obscurité. L’historien Suétone (1) rapporte que Tibère, s’étant éveillé au milieu de la nuit, vit tout à coup les objets éclairés ; mais il ne les distingua que peu de temps. Il y avoit, dit le Cat , dans son Traité des Sens (p. 3io), une fille à Parme, qui voyoit aussi

(1) Qnod rnirum esset, nocta etiam et in tenebris vidèrent ( oculi ) , sed ad breve , et cum primùm à somno patuissent , demum , rursum hebescebant. {In Tiber § 68. )

clairement à minuit, toutes ses fenêtres étant bien fermées , qu’à midi. Quelquefois cette faculté ne se développe que dans un état maladif, et après un coup violent reçu à l’œil. On trouve, dans plusieurs recueils scientifiques, des exemples de ce genre, et le fait suivant, consigné dans l’un des plus célèbres(i),estassez connu. Unliomme voulant monter un luth, fut blessé à un œil par une corde qui se cassa. Ayant fait usage pendant quelques jours de remèdes antiphlogistiques, il se croyoit déjà guéri, lorsqu’il remarqua que la sensibilité de son œil avoit tellement augmenté, qu’il pouvoit , au milieu des ténèbres, discerner tous les objets et lire toutes sortes de caractères; mais, en revanche, il ne pouvoit rien distinguer de cet œil à la lumière du jour :

(i) Journal des Savans , année 1677. Le Cat rapporte aussi celte observation.

a peine toléroit-il l’éclat d’une chandelle. Cet effet dura quelque temps , après quoi les choses revinrent dans l’état naturel, et cet homme perdit l’avantage d’avoir un œil de nuit et un œil de jour.

Il seroit inutile d’étendre plus loin ces considérations, qui nous écartent trop de notre sujet. L’unique but qu’on s’est proposé a été de donner un léger aperçu des connoissances à acquérir pour avoir une idée parfaite des fonctions visuelles. Parmi les phénomènes qu’ellesprésentent,la myopie a été seule l’objet de nos observations et de nos méditations. Nous n’avons pu rassembler assez de faits sur plusieurs autres questions essentielles, pour les offrir au public. Quoique cette affection ne paroisse pas d’abord d’une grande importance, elle est devenue pourtant si commune aujourd’hui , elle parvient si souvent à un degré voisin de la cécité,

que l’étude de sa véritable cause et des moyens de corriger ce vice de la vue, autant que possible, semble n’être pas dénuée de tout intérêt. Notre dessein a été d’être aussi utile qu’il dépendoit de nous, et la bonté de l’intention excusera le peu de valeur de cet ouvrage. Si notre opinion relativement à la cause de cette maladie n’obtient pas l’assentiment des savans, nous répondrons avec l’Orateur romain : « Nos qui se quimur probabilia nec ultra ad quod verisimile occurrerit progredi possu mus j et refellere sine pertinaciâ et refelli sine iracundiâ parati sumus. »

(Tusçul., lib. II, § 2.)

: W VV\VWVV\ V\WVVVVV\WVVV\\\ WWW VWV vv v\\ vw w\ vw vwvwwww