CHAPITRE II

Court exposé de la structure de l’oeil et du mécanisme de la vision.

JLjes yeux sont placés dans un lieu élevé, pour embrasser à la fois un plus grand espace. Leur direction est en avant et horizontale , comme l’observe très-bien M. Bernardin de Saint-Pierre dans ses Études de la Nature : disposition qui favorise singulièrement leurs mouvemens vers le ciel, l’horizon , ou les objets environnans. La structure de cet organe est si évidemment analogue aux propriétés de la lumière , que les partisans des causes finales y puiseront toujours de solides et clairs argumens contre leurs adversaires. Deux parties le composent : l’une, extérieure, formée

par les sourcils , les paupières , les muscles, etc.; l’autre comprend ce qu’on appelle proprement le globe de l’œil.

Les sourcils sont deux arcades de

poils , dont l’épaisseur et la couleur varient plus ou moins. Situés au-dessus de l’œil , ils modèrent l’action des rayons lumineux et caractérisent la physionomie : ils peuvent être aussi considérés comme des auvents, dont la saillie garantit les yeux du choc de beaucoup de corps étrangers.

Ouvertes transversalement un peu au-dessous de l’équateur de l’œil, les paupières représentent deux voiles toujours mobiles, étendus sur la surface antérieure de l’organe. Soustraire les yeux à la vivacité de la lumière et à son action continuelle, écarter aussi, au moyen des cils dont leurs bords libres sont garnis, les petits corps qui voltigent dans l’atmosphère, distribuer

les larmes d’une manière égale sur la conjonctive, et en empêcher la trop prompte évaporation: tel est leur usage et leur fonction.

Une glande située dans un enfoncement à la partie antérieure et externe de l’orbite, fournit les larmes : liqueur mucoso-séreuse, destinée à faciliter les mouvemens des paupières, et à prévenir l’irritation de l’air sur la conjonctive. Une partie de cette humeur s’évapore,* mais la plus grande quantité se portant vers l’angle interne de l’œil, y est pompée par les points ou sjrphons lacrymaux, et passe ensuite dans le canal nasal et l’arrière-bouche.

Les paupières et le globe de l’œil sont unis par la conjonctive , qui n’est qu’un repli fort mince de la peau : cette membrane tapisse la partie postérieure des paupières, et la partie antérieure de l’œil , en se prolongeant sur la cornée.

Le bulbe de l’œil est renfermé dans line cavité osseuse, que Ton nomme orbiteye t que l’on a justement comparé à une pyramide, dont la base, tournée en avant, et légèrement oblique en dehors , permet à l’œil de considérer les objets qui sont placés; latéralement. La longueur totale de cet organe, prise d’arrière en avant, est d’environ un pouce j les autres diamètres ont un peu moins d’étendue. Son enveloppe extérieure est formée par la sclérotique , membrane d’un tissu ferme et assez compacte, dont la partie postérieure donne passage au nerf optique, tandis que l’antérieure présente une autre ouverture plus large, pour s’adapter avec la cornée transparente : celle-ci figure , comme l’ont dit les physiciens, un segment de sphère plus petite, placé audevant d’une sphère plus grande.

A très-peu de distance de la cornée, se voit l3 iris j sorte de cloison, percée,

presqu’à son centre, d’un trou que Ton nomme pupille , qui a la propriété de se rétrécir ou de se dilater, selon que la lumière est plus ou moins intense.

La partie postérieure de l’iris est couverte d’un enduit noirâtre, qu’on désigne sous le nom d’uvee ; enfin, la face interne de la sclérotique est tapissée d’une autre membrane qui lui est parallèle et concentrique, et que l’on nomme choroïde.

L’ humeur aqueuse occupe, dans une membrane qui lui est propre, la distance du cristallin à la cornée , mais en deux portions inégales, que l’on nomme chambres. Cette humeur est albumineuse et se répare facilement, quand elle est évacuée par une cause quelconque.

Le cristallin offre un corps d’une figure lenticulaire, et formé de deux segmens de sphère d’un différent diamètre. Sa consistance est plus grande

à son centre qu’à l’extérieur ; il est composé de couches concentriques, et enchâssé, avec sa membrane particulière, dans une espèce de chaton formé par le corps vitré et les procès ciliaires.

On appelle corps vitré une substance qui occupe la presque totalité de l’œil, et qui a l’apparence du verre fondu.

Ce corps est renfermé dans une membrane très -déliée, que l’on nomme hjraloïde.

La dernière et la plus intéressante partie de l’œil, est, sans contredit, la rétine . C’est une expansion de la partie médullaire du nerf optique : ce réseau , d’une très-foible consistance^ étendu sur la surface postérieure du corps vitré, est le siège immédiat de la vision.

L’œil est en outre pourvu de six muscles qui le meuvent dans toutes les directions , quatre droits et deux

obliques. Nous renvoyonsauxouvrages d’anatomie, pour y recueillir de plus amples détails sur la structure de cet organe , dont nous nous bornons à donner une description très-succincte.

Nous ne nous arrêterons pas davantage aux propriétés de la lumière , au principe dont elle émane, à son identité avec le calorique , ni aux lois générales de réfraction, de réflexion, etc., que nous supposons déjà connues.

Nous dirons seulement que les rayons lumineux provenant des objets qui nous environnent pour arriver à l’œil, ne servent point tous à la vision. Les uns, peu parallèles, se perdent dans les sourcils , les paupières ou la sclérotique , les autres sont réfléchis par la cornée et l’iris : il n’y en a donc qu’un petit nombre qui parvient dans l’intérieur de l’œil pour produire la sensation visuelle. Mais, avant d’atteindre à la rétine, ces rayons su-

Lissent différentes réfractions en raison des milieux qu’ils traversent. La première est à la cornée transparente , dont la densité et la convexité leur font faire un angle assez considérable.

Ainsi rapprochés de la perpendiculaire , les rayons lumineux traversent une partie de l’humeur aqueuse , passent par la pupille , qui se dilate s’ils sont en petit nombre , mais qui se rétrécit quand leur faisceau a beaucoup de vivacité. De la pupille, la masse de ces rayons se dirige , par la chambre postérieure , sur le cristallin, où ils éprouvent une seconde réfraction, mais plus forte que la première , en raison de la forme lenticulaire de ce corps et de sa consistance. Cette réfraction des rayons se continue et se prolonge dans le corps vitré, dernier milieu qu’ils traversent, afin d’arriver à la rétine, ou ils se mettent en contact avec elle, et peignent sur

celte membrane l’image des objets extérieurs. Tels sont en abrégé le mécanisme de cette importante fonction et le résultat des nombreuses expériences qui ont été faites sur l’œil , les couleurs et la lumière, expériences qui ont porté la science de l’optique au plus haut degré de perfection (i). On voit ainsi que les rayons lumineux, partant de l’objet pour arriver à la rétine , forment deux cônes ou pyramides dont les bases se correspondent, tandis que

(i) C’est ainsi qu’avec des propositions bien simples et des faits positifs , la théorie de la lumière est devenue aujourd’hui une science purement géométrique, et qu:on en démontre les propriétés sans savoir précisément quelle est son essence, ni comment se fait sa propagation. Aussi le fameux Saunderson, qui avoit perdu la vue de très-bonne heure, professoitil publiquement l’optique, et donnoit l’exemple d'un aveugle-né qui raisonnoit fort bien sur les couleurs.

leurs sommets touchent aux objets éclairés et à la rétine , disposition occasionnée par la réfraction y et qui fait que les objets doivent se peindre renversés sur la rétine. Cette opinion fut établie aussitôt que Newton eut publié ses découvertes. Mais alors comment se fait-il que les objets nous paroissent dans leur situation ordinaire , même chez les enfans? Ce phénomène embarrassa long - temps les physiciens , qui varioient tous d’opinion y lorsque le savant George Berckley trancha la difficulté , en donnant cette explication si simple , si ingénieuse et si connue , de faire rapporter la sensation à l’extrémité du rayon perçu. Mettez , dit-il , un bâton dans la main droite d’un aveugle et dirigez le bâton à gauche y l’aveugle n’en rapportera pas moins à cette main la sensation que lui feront éprouver les corps qu’il touchera avec l’ex-

treini té de son bâton , quelle que soit la direction dans laquelle il les touche. Plusieurs faits cependant pourroient être objectés à cette opinion.

Un des plus essentiels , c’est qu’il est prouvé que les yeux peuvent par euxmêmes apprécier, jusqu’à un certain point, les qualités des corps, indépendamment de la lumière et des couleurs, leur domaine exclusif. L’aveugle de Clieselden jugea d’une manière précise la position des corps, quoiqu’il ne put en déterminer de suite, ce qui n’est pas étonnant, la distance, ni les proportions. Voici ce que dit, à cet égard , le docteur Fournier (i) lorsqu’il parle de Garin, opéré de la cataracte par l’habile Forlenze. « Selon l’opinion de le Gat , BiifFon , Condillac, et autres métaphysiciens, nous

( i ) Dictionnaire des Sciences médicales , tom. IV, art. Cas rares.

voyons en naissant les objets renversés et nous ne rectifions cette erreur d’optique qu’au moyen du toucher.

Cependant Garin, dont la vision pouvoit se comparer à celle d’un nouveau-né, puisqu’il n’avoit encore rien touché, voyoit les objets tels quils étoient réellement . Ce fait doit être médité et expliqué par les physiologistes, et peut faire changer un point de théorie avec lequel il est en contradiction. On montra à Garin du rouge et du blanc sur du noir (i), il désigna sans hésiter le rang occupé par cette couleur.» Au reste, on ne peut faire encore que de simples conjectures, et la théorie des objets renversés sur la rétine doit être admise, jusqu’à ce qu’un nombre suffisant d’expérien-

(i) Cette expérience avoit déjà été faite. V oyez Diderot , Lettre sur les Aveugles , à l’usage de ceux qui voient .

ces et d’observations nous mette à

même de lui en substituer une, plus conforme peut-être aux lois delà physique animale.

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