CHAPITRE PREMIER

Examen des différens peints de V organisation physique et intellectuelle de la femme , qui doivent Jixer les récries sur lesquelles repose sa santé aux diverses époques de sa vie,f et particulièrement durant son enfance.

Considérations générales relatives au moment où les différences sexuelles se prononcent.

De toutes les espèces animales qui ont les deux sexes distincts et sépares, Fespèce humaine est, sans contredit, celle dont les individus présentent les traits caractéristiques les plus propres à les dis-

tinguer l'un de l'autre, et il suiHt de l'observation la plus légère pour reconnaître que les motifs de cette dissemblance générale d'organisation , tant intellectuelle que physique, ne sont pas le résultat des progrès de la vie, comme semblerait le faire croire l'espèce d'indifférence qu'on a généralement portée dans leur analyse. Tout atteste qu'ils existent à l'instant même non de la naissance, mais de la conception, et qu'on chercherait vainement à leur imprimer une impulsion notablement différente de celle qui est inhérente à la nature même de leur source et de leur mode d'action.

Toute la concession qu'on a faite à cette vérité irrécusable est réversible sur les qualités physiques des sexes; de telle sorte que leurs attributs intellectuels sembleraient n'être que l'effet de nos institutions sociales, ou tout au plus le résultat des principaux besoins auxquels les facultés physiques, marchant au terme de leur entier développement, assujettissent chaque individu. Mais comment penser que les changemens moraux si remarquables, qui doivent se manifester un jour, pour établir les caractères généraux bien tranchés propres à chaque sexe, pourraient s'opérer, si l'organisation intime de chacun d'eux ne renfermait pas , dès le principe , la cause matérielle d'une impulsion primitive donnée dans le sens de ces changemens? Si le motif de cette impulsion existe, elle a dû se faire ressentirai! premier instant; et si elle a agi, comment admettre raisonnablement que ses effets,

quelque peu considérables, ou quelque peu eviclens qu'on veuille bien d' abord les supposer , soient absolument insensibles?

Les médecins qui , sous le titre de physiologistes, ont cherche' à décrire les phénomènes relatifs à l'exécution normale des fonctions de Fespèce humaine, ont donc commis, pour la plupart, une erreur bien grande en pensant qu'ils devaient abandonner à une autre science qu'à celle qui a trait à l'organisation physique , l'analyse si difficile , et pourtant si importante , des faculte's de l'entendement , considérées dans leur source primitive. Mais, sans sortir de notre sujet, nous pouvons remarquer qu'ils n'ont pas agi avec plus de raison en se persuadant qu'ils pouvaient , sans préjudice pour la science de l'homme en géne'ral , re'unir dans les mêmes descriptions tout ce qui avait rapport aux deux sexes pendant leur enfance et leur vieillesse , et en se croyant seulement obligés d'examiner isolément la femme dans une partie de l'espace intermédiaire à ces S^x grandes époques de sa vie : c'est-à-dire pendant le temps où la nature l'appelle à remplir un ordre de fonctions tout à fait étrangères à celles de l'homme. Quel motif, de nos lours, pouvait les maintenir dans une semblable conviction? Etait-ce la crainte d'établir des parallèles trop peu saillans , et le désir d'éviter de minutieux détails, ou la certitude, enfin, de n'avoir à décrire que des nuances imperceptibles et de la

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connaissance desquelles la médecine-pratique ou l'hygiène ne dussent tirer aucun profit? Je ne crois admissibles aucunes des raisons alléguées en faveur de leur opinion, et je pense que la description entièrement isole'e des fonctions des deux sexes, à toutes les époques de leur vie , donne'e dans les ouvrages élémentaires de physiologie , n'aurait pas e'te' moins avantageuse pour l'art de gue'rir, dont le but exclusif est de favoriser le développement régulier de ces fonctions , et de les maintenir dans une harmonie constante , ou de les y rappeler quand elles en dévient , que pour cet art , non moins précieux, d'agrandir la sphère de leur activité et de les conduire à leurs résultats par les voies les plus sûres et les plus promptes ; ce qui , rédigé en principes, constitue essentiellement l'éducation phvsique et morale.

Cette vérité fondamentale une fois reconnue , rien , ce me semble , ne me serait plus facile que d'établir avec une précision même rigoureuse les motifs et le caractère des différences générales et particulières que je viens de signaler, et, à l'exeafcpie de quelques écrivains modernes, faire un pompeux et stérile étalage d'érudition, en réunissant des descriptions anatomiques et physiologiques à des discussions morales , au moyen d'une foule de citations poétiques empruntées à ce millier d'ouvrages qu'ont fait éclore les faiblesses et le mérite des femmes. Mais mon but, comme j'ai cherche' à le faire senlir dans mon introduction, n'est pas

d'écrire l'histoire naturelle de la femme , ou , pour mieux dire , de développer tous les phénomènes de l'organisation dans lesquels les attributs du sexe paraissent se dévoiler en entier. Il me suffit , pour atteindre le but que je me suis proposé, de poser et d'établir un principe , et d'en déduire une conséquence. La femme n'est pas seulement femme par une série ou un appareil d'organes où la physionomie sexuelle se montre avec plus d'expression , c'est-à-dire par les ornemens ou mieux les attributs enchanteurs que nous nommons ses charmes ; mais les principaux traits de son organisation intime se manifestent depuis ses premières années jusqu'à son extrême vieillesse , dans ses affections morales comme dans son svstème phvsique , dans ses jouissances comme dans ses douleurs : sa condition et celle de l'homme présentent, dans tous les points et dans toutes les époques de leur vie , une série d'oppositions et de contrastes; tel est le principe. L'exercice de fonctions différemment modifiées détermine dans l'organisation des changemens qui ont sur les rapports, soit sociaux, soit primitifs ou naturels des deux sexes , l'influence la plus marquée, et qui exigent, relativement à la femme , une direction toute particulière des différens moyens qui contribuent à l'entretien de la vie , et à la conservation de la santé ; telle est la conséquence.

Analysons donc rapidement les principaux points d« la constitution physique de la femme , pour

entier clans quelques de'tails à l'égard de son système nerveux, et de son organisation cérébrale on intellectuelle, dont la juste appréciation peut seule conduire aux principes qui doivent former la base de r éducation appropriée à la première époque de sa vie. Quelque légère que soit cette analyse , elle suffira du moins pour nous convaincre que chaque sexe porte l'empreinte manifeste et inaltérable de sa destination.

§ II

C'Misiderationsgc'iHTales sur l'organisation physique de la femme.

La stature de la femme est en général plus petite que celle de l'homme. Les parties qui servent d'appui et de fondement à la machine humaine, c'est-;\dire les pièces qui composent la charpente osseuse, sont chez elle plus minces, plus délicates, plus blanches et moins résistantes. Son cou est moins gros et a plus de longueur. La partie antérieure et supérieure de sa poitrine est plus saillante, et les parties latérales et inférieures en sont moins écartées; il V a plus de mobilité dans les pièces principales qui la composent, surtout à la partie antérieure; d'où il résulte une différence très remarquable dans les mouvemens respiratoires; en outre F extrémité inférieure du sternum est à la hauteur de la septième vertèbre , au lieu de correspondre , comme dans l'homme, à la onzième. Elle a les os innommés plus évasés, le sacrum et le coccix. plus

larges , plus courts et moins rentrans : il re'sulte de cette disposition que l'abdomen , ou la moitié inférieure du tronc, a plus d'amplitude naturelle, et cela de telle sorte que la partie antérieure de sa périphérie est bien plus saillante ; la partie inférieure du torse, vue par devant, a bien plus de largeur, de côté a plus d'épaisseur, et par derrière laisse apercevoir un enfoncement plus marqué. Les rapports de la poitrine et du bassin sont tels dans les deux sexes que si , comme on l'a dit mille fois après Camper, on renfermait l'homme et la femme dans une aire elliptique, les épaules du premier sortiraient de la ligne qui circonscrirait le reste du corps, tandis que les épaules delà femme seraient renfermées dans les lignes que ses hanches dépasseraient manifestement. Ainsi le torse chez celle-ci forme une pyramide dont la base est en bas et le sommet en haut; le contraire a lieu chez l'homme. Il était naturel que la partie inférieure du corps de la femme , qui devait se prêter à la dilatation de la matrice pendant la grossesse , et au passage du fœtus dans le travail de l'accouchement, offrît un développement proportionné à celui de la partie supérieure du corps de l'homme , qui représente la principale masse des forces physiques dont il est appelé à faire un si fréquent usage. Le tronc de la femme est aussi plus long, et le milieu de son corps est entre le pubis et l'ombilic, au lieu de correspondre, comme dans l'homme, directement au pubis; aussi a-t-clle les membres inférieurs moins longs.

Les muscles de la femme sont moins volumineux, moins saillans, moins torts, excepte cependant ceux des cuisses , qui sont comparativement plus volumineux et plus proéminens que dans rhomme. Le tissu cellulaire est chez elle moins solide ; l'intervalle des faisceaux fibreux est rempli d'une plus grande quantité de graisse. Les tendons sont plus grêles et moins durs , et leur attache offre moins de résistance. Le tissu lamineux j partout où il existe , est plus graisseux ; mais, comme nous l'avons dit, plus lâche et plus humide ; le tissu adipeux ou graisseux qu'on y rencontre a moins de consistance ; il acquiert avec l'âge plus de solidité' , mais il conserve toujours une mollesse caractéristique. Ce sont ces deux tissus qui, en se distribuant diversement, adoucissent le passage d'un organe à l'autre , enlèvent aux articulations ce qu'elles ont d'inégal et de raboteux , et donnent à ses membres ces surfaces uniformes et polies, cette rondeur ei ces contours gracieux que ceux de rhomme ne peuvent et ne doivent point avoir.

La peau de la femme diffère aussi beaucoup de celle de J'homme ; le grain en est plus fin : ce qui la rend plus douce et plus délicate an toucher ; elle se laisse plus facilement pénétrer par les vaisseaux capillaires rouges; elle a plus d'éclat et de blancheur, et ne se couvre de poils qu'an pourtour de la vulve ei sous les aisselles. Sa chevelure est aussi plus longue, plus fine et plus abon-

dante : elle se conserve plus uniformément, et ne se perd que dans un âge avance'.

Combien n'observe-t-on pas encore de différence dans les deux sexes, relativement au système splanchnique ! Chez la femme , la pulpe ce're'brale est moins ferme et moins volumineuse ; l'ouverture de la glotte a moins d'étendue , el le larynx est plus e'troit ; aussi sa voix est beaucoup plus douce et plus flexible. Les poumons sont plus petits , plus dilatables et moins rouges ; le cœur est moins gros et moins ferme ; l'estomac est plus petit , et la plupart des viscères abdominaux sont très mobiles et susceptibles de ce'der facilement aux impressions qu'ils reçoivent pendant le temps de la gestation.

Enfin , c'est un fait anatomique tout à fait incontestable , que les organes de la ge'ne'ration de la femme , n'ont avec ceux de l'homme , pas plus d'analogie dans leur conformation que dans leur fonction. L'opinion de Rodertc à Castro, qui pensait que ces organes ayaient la même structure , avec cette différence seulement que d'un côté ils étaient repliés vers l'intérieur et de l'autre développés au dehors , est entièrement chimérique , et ne mérite aujourd'hui aucune réputation. Les deux sexes concourent par des moyens différens à l'œuvre importante de la génération : l'un est destiné à recevoir et l'autre à donner , ou mieux , là est une action indirecte et ici un rôle actif à remplir.

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Quoique les femmes aient une constitution plus généralement identique que les hommes , il n'est cependant pas facile de préciser pour elles d'une manière positive cette disposition particulière du corps , cette manière d'être propre à chaque individu , qu'on désigne assez souvent sous le nom d'idiosyncrasie , mais plus communément sous celui de tempérament , et qui dépend , sans aucune exception , de la prédominance de volume ou d'activité d'un organe ou d'un système d'organes. Je dis sans aucune exception, car il est encore aujourd'hui même quelques personnes qui , sans doute par déférence pour leurs maîtres , ou peut-être aussi par suite de cet ascendant que conservent sur les esprits timides les opinions dans lesquelles ils ont été élevés . expliquent , dans des traités élémentaires d'hygiène , le tempérament lymphatique , par la faihlcsse et le relâchement du système de ce nom. Cette erreur physiologique mérite d'être combattue quelque part qu'elle se rencontre ; car elle conduit manifestement à de vicieuses conséquences médicales , en autorisant et même en commandant l'emploi immodéré des moyens stimulans dans les différentes affections scrophuleuses , qui ne sont au fond qu'une exaspération du tempérament lymphatique , une véritable irritation morbide de quelques uns des principaux organes de la force d'assimilation.

Quoi qu'il en soit, les femmes présentent plus

rarement qu'on ne le pense en général , le tempérament lymphatique dans toute sa pureté'; il se combine fréquemment avec le sanguin , et de cet heureux mélange résulte une constitution particulière qui s'exprime, comme on sait, au physique par une blancheur générale de la peau , mais une coloration de la face , une mollesse et une délicatesse des tissus , et au moral par une sensibilité' vive , facile à émouvoir , mais passagère , qui rend faciles toutes les fonctions , et donne au caractère cette légèreté et ce gracieux enjouement qu'elles savent mêler à leurs occupations même les plus se'rieuses. Dans les grandes villes , les habitudes sociales , ainsi que nous le verrons bientôt , concourent à réunir une susceptibilité nerveuse , exaspérée avec la prédominance lymphatique; d'où il résulte également , pour le physique, un défaut général de force et d'énergie; mais pour le moral , une mobilité extrême, des volontés absolues, des goûts incertains et souvent éphémères.

Je ne puis m'abstenir de faire remarquer ici que si je place la disposition physique du tempérament avant l'état moral qui lui est propre , je ne prétends pas avancer que la constitution physique soit la cause déterminante des différens attributs moraux qui coïncident avec elle. Si j'étais même forcé de m'expliquer à cet égard , je n'hésiterais pas à me prononcer contre l'opinion généralement reçue , et à me ranger du côté

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du petit nombre de personnes qui , sans nier l'action que les différens organes exercent sur le cerveau et sur ses fonctions , pensent que l'habitude ge'ne'rale du corps n'est , en grande partie, que l'expression de l'état de l'organe de la pense'e , qui tenant , plus ou moins directement , sous sa dépendance loutes les autres parties , les porte à se développer en raison directe de la fréquence de Temploi qu'il fait de chacun d'eux.

Les caractères différentiels des sexes dans notre espèce , ne se bornent pas à quelques changemens dans la conformation du tronc et des membres : la partie du corps qui renferme les organes de l'intelligence , offre encore des différences bien remarquables. Ne craignons même pas d'avouer que le peu d'attention qu'on s'obstine . de nos jours, à accorder à l'examen comparatif de la conformation du système cérébral de la femme, est la cause principale de la difficulté qu'on éprouve à déterminer, même d'une manière générale , la nature et la portée de ses facultés intellectuelles. D'abord la tète de la femme est beaucoup plus petite que celle de l'homme ; et cela non seulement d'une manière absolue , mais comparaison directement faite entre un homme et une femme de même structure : cette infériorité dans les dimensions du cerveau explique naturellement l'énergie moindre de ses fonctions prises collectivement. Le front de la femme est moins grand, moins découvert ; il est plus dans la direction du

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nez , et laisse voir à peine une légère inflexion ; aussi la femme possède-t-elle , en général, à un plus faible degré , les faculte's dont les organes occupent la partie ante'rieure des he'misplières cérébraux; telles que la sagacité comparative , la pénétration métaphysique , et l'observation inductive , dont Tune fait saisir avec habileté tous les traits de similitude entre les choses , pour en fortifier le raisonnement , l'autre porte à remonter à l'origine des choses et à approfondir leur nature , et la troisième à mûrir et à faire fructifier les observations en déduisant toutes les conséquences qui peuvent en découler. Chez la femme , le diamètre transversal de la base du crâne a , toutes choses égales d'ailleurs , moins d'étendue ; et le peu de développement des facultés dont les organes occupent cette partie du cerveau, la compense d'une manière honorable du rang que la nature lui a assigné sous le rapport de plusieurs autres facultés.

§ III

Disposition du système nerveux et intellectuel de la femme ; de la nécessite' et des moyens de mettre son développement en harmonie avec l'ensemble de son organisation et la nature des rapports sociaux auxquels cette organisation l'appelle .

C'est une chose incontestablement prouvée , quoi qu'on ait pu dire à cet égard , que le système nerveux est , en général , dans toutes ses ramifica-

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lions , moins considérable chez la femme que chez l'homme. Ce fait contredirait directement l'opinion générale qui consiste à regarder la femme comme douc'e d'une sensibilité éminemment supérieure à celle de l'homme , si l'observation n'avait pas laisse' entrevoir dans la disposition particulière de ce système des différences qui peuvent compenser , et au-delà , son infériorité en développement. En effet , le tissu cellulaire qui revêt la pulpe nerveuse, ou qui s'insinue dans ses divisions, est plus abondant; les enveloppes qu'il forme sont plus muqueuses et conséquemment plus humides et plus lâches. Les mouvemens , par suite nécessaire de cette disposition , s'v opèrent d'une manière plus facile et en même temps plus prompte. Ils s'y font d'une manière plus vive , tant à cause de la docilité correspondante ou du défaut d'énergie vitale des fibres musculaires et des vaisseaux qui offrent peu d'obstacle à ces mouvemens, que par rapport à la brièveté relative de toute la stature. Ainsi, tandis que chez l'homme c'est le développement effectif du système nerveux qui est la mesure de sa sensibilité ; chez la femme c'est la faiblesse relative des autres organes, et peut-être aussi celte espèce de facilité qu'ont les nerfs d'éprouver les vibrations , ou toute autre modification physiologique , en vertu desquelles les sensations semblent être transmises.

La faculté qui résulte nécessairement de cette

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organisation , expose la femme aux impressions d'un plus grand nombre d'objets , et doit produiredans son esprit une foule de déterminations qui sont à chaque instant détruites les unes par les autres. Cherchant vainement à se de'rober à la tyrannie des sensations, elle s'attache particulièrement aux causes imme'diates qui les produisent , et ne peut pas s'élever à la hauteur convenable pour les embrasser toutes d'une seule vue. D'ailleurs une susceptibilité nerveuse très rapide , doit naturellement entraîner des impressions peu profondes et peu durables ; car si les sensations étaient d'autant plus prolongées qu'elles sont plus vives , ou que l'impression est plus vivement transmise , le cerveau ne résisterait certainement jamais à ses secousses et serait bientôt épuisé , oberré par cet exercice trop soutenu. Tel agent, en effet , qui ne produit chez nous qu'une sensation à peine remarquable , excite chez la femme des sensations très vives et quelquefois même des convulsions.

I/extrème susceptibilité nerveuse des femmes, la tendance aux affections spasmodiques , qui en est l'effet naturel et inévitable , mais surtout l'accès que le faible développement des organes de la pénétration métaphysique et de l'observation inductive donnent chez elles aux idées superstitieuses , sont les motifs sans doute qui portaient la plupart des peuples anciens à croire qu'elles avaient une relation plus intime que les hommes avec la divinité , et à les regarder par cela même comme

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plus propres à remplir les fonctions de sibylles ou de pythonisses . et à jouer le rôle de sorcières et de devineresses. Et, disons-le ici sans méchanceté' , si la bouche des femmes a paru dans l'antiquité vraiment digne d'interpréter les décrets des dieux, et de dicter leurs arrêts en rendant des oracles, combien de nos jours ne voyons-nous pas encore d'hommes qui , spéculant sur le fait matériel de cette malheureuse disposition , parviennent à les immiscer adroitement dans une foule de stratagèmes et de complots dirigés contre l'ignorance et la crédulité , mais dont elles ont l'adresse de cacher les ressorts et. de rendre les effets miraculeux. Quel parti Mesmer, Cagliostro et quantité d'autres charlatans célèbres n'ont-ils pas tiré de leur enthousiasme et de leur docilité? Je me rappelle à ce sirjct la réponse tout à la fois énergique ci naïve que me fit en Italie un homme du peuple. J'admirais, à quelques centaines de lieues de ma patrie , les ruines encore majestueuses de cette antique ville de Pompeïa qui resta pendant près de dix-huit siècles ensevelie sous les laves du Vésuve. En parcourant les détours d'un temple consacré à Isis , j'aperçus à travers les débris imposans des colonnes qui ornaient le sanctuaire de ce monument , une porte dérobée qui conduisait au centre même de l'autel ; je demandai à notre guide ( Cicérone ) quelle pouvait être la destination de cette porte. C'est par là . me dit-il , que pénétrait furtivement la femme

chargée de représenter îa divinit* qu'on adorait en ces lieux. Je lui demandai aussitôt snr quoi il se fondait en m'assurant que ce temple était desservi par des femmes plutôt que par des hommes : « C'est que de tout temps , me rëpondit-il malignement, les femmes ont été plus rusées, et qu'elles ont toujours été plus propres à jouer la comédie. »

Cette rapidité habituelle dans la succession des impressions et des idées forme lé caractère spécial des enfans , et détruit heureusement chez eux Feffet d'une susceptibilité excessive qui rend ;i cet âge toutes les impressions si vives , et les rendraient si dangereuses, si elles étaient durables.

De semblables attributs sensitifs et inteîlecluels doivent donc être naturellement ceux de la plupart des femmes , et se trouvent d'autant plus prononcés qu'elles jouissent davantage des faveurs de la fortune , c'est-à-dire d'autant plus marqués que la faiblesse des muscles est plus grande , et que par un exercice continuel , le système nerveux a acquis plus de développement et d'énergie. Il est aussi important d'observer que comme ce dernier système , aussi bien que la constitution morale , est diversement modifié par le climat et les habitudes sociales. des différens peuples , la disposition que je viens de signaler appartient particulièrement à certaines nations. Nous ne pouvons malheureusement dissimuler qu'elle ne soit l'apanage de la nation française. Madame de

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Grafïignv ( i, ) a dit fort ingénieusement que les Français semblaient être sortis des mains de la nature , lorsqu'il n'était encore entre' dans leur composition que l'air et le feu. Cette expression me'taphorique est le langage de la ve'rité, sans doute; mais la vérité' serait bien plus directe si les femmes étaient le sujet de l'application : deux corps tels que l'air et le feu n'expliquent-ils pas merveilleusement la légèreté de la plupart de nos dames ? mais rendons justice à la discrétion de madame de Graffigny ; elle n'a sans doute pas voulu trahir le secret de son sexe.

Ces aperçus anatomiques et ces explications physiologiques , quelque déplacés qu'ils semblent au premier abord, étaient cependant indispensables ici; et dussent- ils former une digression, elle trouvera une excuse suffisante dans les motifs qui l'ont déterminée. J'ai pensé que des faits positifs prouveraient mieux que des suppositions , que la mobilité propre au caractère des idées et à l'état des affections, que l'inconstance enfin et la légèreté, puisqu'il faut trancher le mot, devaient être considérées comme une disposition naturelle de la femme. Quelqu'incompatible que soit même ici le rôle de panégyriste avec la sévérité que je serai parfois obligé de déployer pour la destruction d'une foule de préjugés , ou la réfutation de quelques paradoxes qui ont entraîné des conséquences contraires au bonheur de ce sexe aimable.

(i) Lettres péruviennes.

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il faut le reconnaître et l'avouer , la nature ne semble -t- elle pas n'avoir doue la femme d'un peu d'inconstance dans ses goûts , que pour donner plus de vivacité' à nos désirs et plus de force à nos jouissances ? De combien en eifetle prix d'une faveur ou même d'un simple acte de bienveillance n'est-il pas augmente' par la crainte qu'on a de voir le plus léger motif devenir la cause d'une disgrâce ou d'un entier abandon. Buffon a commis , il me semble , une erreur bien grave en disant que les femmes avaient plus gagné par l'art de se faire de'sirer et rechercher , que par le don même de la beauté' dont les hommes jugent si différemment. Les douces résistances et la pudeur qui forment la base de ce prétendu art , sont toutes aussi naturelles que la beauté elle-même , avec laquelle elles concourent évidemment au même but ; ce sont autant d'aiguillons dirigés vers nos désirs. Oui , adroite coquetterie , innocens détours , et toi-même , pudeur mystérieuse , vous formez , par votre réunion, le plus puissant aiguillon de l'amour; car vous n'êtes réellement au fond qu'une heureuse et délicate combinaison de l'instinct qui répond au désir , même en le repoussant , et cherche à rehausser à nos yeux le prix des conquêtes , en prolongeant pour nous le rêve enchanteur de l'illusion !

Mais il y a loin , sans doute , de cette légèreté aimable et naturelle qui nous plaît malgré nous chez la femme , et que souvent nous admirons en

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«■Ile - à celle mobilité turbulente et irtcoerciblc . à cette succession rapide et comme instantanée (Viciées, qui semblent naître et pulluler dans l'enlendemcnt , à ce concours tumultueux d'émotions et d'affections morales , de sentimens de joie . de tris' esse , de colère, qui naissent et disparaissent sans presque laisser aucune trace. Condition vraiment déplorable ; mais qui , malheureusement . est celle d'un grand nombre de femmes élevées dans les hauts rangs de la socie'lë , chez lesquelles la sensibilité a été dëte'riorëe par une éducation vicieuse et dont le principal deTaut est d'être trop recherche'e et trop peu conforme aux vœux de la nature. Les e'erits de Michel Montaigne, de Look. de Rollin» de La Bruyère et de J.-J. Rousseau, ont fait briller du plus vif e'clat cette importante vérité. La sensibilité' des femmes , et cette aptitude qu'elles apportent en naissant à recevoir des impressions si diverses et si multiplie'es , forment donc l'objet qui doit fixer toute l'attention dans l'e'ducation appropriée aux premières anne'es de leur vie. D'une direction favorable donnée à cette faculté dépend leur santé, leur propre bonheur et celui des personnes qui sont destinées à vivre auprès d'elles : que de ménagemens . de soins et. d'égards n'exigent-elles pas ! Je regrette que les bornes que je me suis imposées ne me pefmettent pas d'entrer à ce sujet dans de grands développemens ; mais je dois faire remarquer ici , en tbèso générale, que rion no contribue plus ;'i oxallor.

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et par conséquent à détériorer cette heureuse et brillante fonction , que les soins et l'empressement qu'on apporte communément à développer les facuite's intellectuelles des jeunes filles au delà du cercle que la nature leur a elle-même évidemment trace. Que de tristes exemples attestent tous les jours, en effet, combien il est déplacé , même dangereux , de forcer les jeunes filles encore dans l'enfance à la culture des sciences , et viennent démontrer les inconvéniens qui sont chez elles le résultat d'une application trop soutenue ! Les ouvrages dans lesquels Boerhave , Hoffmann , Ramazzini , Tissot surtout et Zimmermann ont deposé le fruit de leur longue expérience , ne contiennent-ils donc pas des faits assez affligeans ou assez nombreux pour faire ressortir l'influence pernicieuse qu'exerce sur la santé des enfans toute précocité factice de leurs facultés intellectuelles , et pour détourner les parens de ce mouvement de vanité qui les porte à vouloir faire des petits prodiges ou des génies prématurés?

L'excitation outrée et prolongée du cerveau ne se borne pas ici à faire de cet organe un centre exclusif d'actions et de mouvemens , qui ralentit l'énergie des autres organes ou trouble leur accroissement , comme cela se remarque chez la plupart des enfans de l'autre sexe qu'on place dans des circonstances analogues. Mais, en l'exerçant sur des matières qui ne sont pas comprises en la sphère d'activité dans laquelle il est donné à ses

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(onctions de se développer . on le force encore à devenir le sie'ge d'une susceptibilité' morbifique qui engendre et perpétue celte malheureuse disposition aux céphalalgies ou migraines périodiques , aux maux de nerfs, aux vapeurs, à l'hyste'rie et à une foule d'autres affections qui empoisonnent les plus beaux jours de Fexislence des femmes. N'est-ce pas , enfin , cette même disposition qui peut seule expliquer la fréquence chez elles des altérations profondes des facultés intellectuelles , collectivement désignées sous le nom ge'ne'rique d'aliénation mentale?

L'espèce d'empire qu'exercent maintenant chez nous les femmes dans la socie'të , exige à la vérité', pour elles et pour nous , qu'elles ne soient point ignorantes ; mais qu'on se borne , dans leur e'ducation , à leur faire éviter l'inconvénient d'un contraste trop marqué avec l'instruction et l'éducation des hommes , dont elles partagent et embellissent la destinée. Aujourd'hui . l'inutilité d'une culture approfondie et recherchée de l'esprit des femmes est un fait qui , à mon avis , devait résulter du progrès des lumières et de leur application immédiate au bonheur de la société. Aussi , la plupart de celles qui , cédant à une lubie d'amourpropre plutôt qu'à l'amour véritable de la science , renonceraient au triomphe certain que leur assurent les nombreuses et brillantes qualités qui sont l'apanage naturel de leur sexe , pour se lancer dans la carrière politique ou dans le domaine de

la haute littérature philosophique et de la poésie . mériteraient plus que jamais de subir le ridicule dont Molière et d' autres observateurs spirituels les ont frappées avec autant de succès que de raison.

Le temps présent a tout renouvelé, et la destinée des femmes, dans leur propre intérêt, a changé comme la société tout entière , en suivant le cours des améliorations que la raison n'aurait pas dû abandonner à l'expérience le soin d'introduire parmi nous. Leur éducation morale devient donc, pour ainsi dire, une question nouvelle qui doit fixer l'attention de tous les philanthropes , et particulièrement des médecins auxquels il est surtout donné d'apprécier la nature et la portée de leur système intellectuel.

C'est en vain que pour excuser quelques prétentions , ou flatter un amour - propre déplacé , on objectera qu'il a existé, et qu'il existe même encore aujourd'hui , plusieurs femmes d'un talent éminent, qui ont presque égalé tout ce que notre sexe offrait de supérieur dans divers points de la littérature et des beaux-arts. Ces exemples ne forment que de rares exceptions , et sont loin de détruire la règle générale. Peut-être même que si l'on voulait approfondir les productions du plus grand nombre de ces femmes à grands talens , et porter sur leur mérite un jugement impartial et sévère , on finirait par reconnaître que les unes n'ont fait qu'exploiter avec succès les avantages

d'une mémoire fidèle , heureusement dirigée par l'esprit d'observation qui est naturelle chez loutes , et que les autres ont été guidées par les inspirations d'un tempérament hystérique, ou, pour parler plus physiologiquement , par l'exaltation de l'organe du sentiment de l'amour. Mais, n'en déplaise aux plus zèles admirateurs de leurs grâces et de leur beauté, on ne trouvera jamais dans leurs ouvrages eette profondeur, cette élévation , cette sublimité enfin , cachet du vrai génie , dont les œuvres de Newton , de Descartes et de Bacon , de Racine et de Voltaire , de Montesquieu et de Rousseau, de Raphaël et de Michel- Ange , offrent partout, daus des genres différons , l'empreinte ineffaçable.

J'entrevois toute la défaveur avec laquelle une semblable déclaration peut être accueillie , et l'espèce d'anathèmc dont ne manqueront pas de la frapper quelques femmes; je pressens même à quels subtils et brillans paradoxes sa réfutation pourra entraîner des hommes qui croiront à tort la gloire du beau sexe compromise : l'erreur a toujours compté plus d'apologistes que la vérité. Mais telle était notre position dans cette occurrence, qu'il fallait ou renoncer à notre but, ou y panenir en établissant , pour les appliquer ensuite à notre sujet, les vérités physiologiques qui découlent de l'étude du système nerveux et intellectuel de la femme . réduit à sa véritable expression. .Se le < l f * î : : ; 1 1 s : ! - • à tous les hommes de bonne foi .

habitues à réclamer le témoignage du temps et de l'expérience dans l'examen de toutes les questions dont la solution peut intéresser directement le bonheur de notre espèce ; les époques les plus mémorables de notre histoire moderne ne de'posent-elles pas en faveur de l'opinion que je viens d'avancer? Partout nous y voyons qu'autant les femmes , se bornant aux ve'ritables rapports sociaux que réclame la nature de leur sexe , ont contribué à l'élégance de notre langage , à la politesse de nos mœurs, et par cela même aux progrès de notre civilisation, autant leur influence a été nuisible à la littérature , aux sciences , aux beaux-arts, et a favorise' le débordement du luxe , lorsqu'on leur a imprudemment permis de toucher aux rênes de l'Etat, et de diriger l'opinion de leur siècle.

Mais , si la femme n'est pas plus appele'e à briller par la profondeur et l'étendue de ses facultés intellectuelles , qu'à régner par l'ascendant de ses forces physiques, de combien aussi n'est-elle pas supe'rieure à l'homme par tout ce qui est du ressort des facultés affectives, ou, comme on le dit généralement , par tout ce qui tient au sentiment et au cœur. C'est de cette source commune qu'émanent la perspicacité avec laquelle elle sait démêler les mouvemens secrets du cœur humain . ce sentiment si exquis des convenances qui ne la trahit jamais, et lui permet de régler adroitement ses actions et son langage selon les circonstances ,

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cette bienveillance de'nuée d'intérêt, cette humanité sans prétention , cette douceur enfin , et cette élégante politesse de mœurs capable d'adoucir les caractères les plus farouches. Dons précieux de la nature , qui voulut faire les délices d'une moitié du genre humain avec les mêmes moyens qui devaient assurer à l'autre moitié un triomphe moins éclatant , il est vrai , mais du moins doux et surtout éternel.

La femme , en effet . aime non pas plus énergiquement, mais plus profondément et surtout plus délicatement que l'homme (vérité fondamentale dont nous rechercherons plus tard la cause , en examinant tout ce qui se rattache au sentiment de l'amour proprement dit). Ses soins sont dictés par une tendresse mieux entendue : nous en vovons l'exemple dans la manière dont elle soigne les malades ; elle s'identifie , pour ainsi dire , avec eux , et devine leurs besoins. Elle console mieux ; elle sait mieux parler le langage du cœur, par cela même que c'est le seul qu'elle comprenne bien et auquel elle cède toujours; aussi a-t-on dit fort honorablement pour elle : Ubi non est millier, ibi ingemiscit ceger.

Nous pouvons nous flatter . sans doute , de courir de notre propre détermination à des dangers dont l'aspect , ou le simple récit , les glacerait d'effroi : la témérité siérait mal à qui la nature a refusé la force de se défendre : mais convenons aussi qu'elles attendent dans leurs lits

des périls aussi grands et non moins terribles , avec une patience inouïe , et qu'elles en supportent les épreuves douloureuses avec une douceur et une re'signation que la plupart des hommes n'imitent pas ordinairement , même pour des maux plus légers.

I/enthousiasme de ce sentiment aussi pur qu'honorable, qui nous porte à compatir aux maux de nos semblables, et à les soulager, a quelquefois fait faire à des femmes ce qui n'est bien souvent chez les hommes que l'effet d'une détermination évidemment calculée et basée sur des intérêts matériels. Sans aller chercher la preuve de cette vérité dans des annales quelquefois douteuses d'une époque reculée , n'avons-nous pas vu de nos jours des femmes réclamer d'elles-mêmes, comme une véritable faveur, l'honneur périlleux daller secourir des pestiférés au delà de leur patrie? Ah! s'il est permis de soupçonner que les médecins dont elles ont si généreusement partagé les dangers, ont cédé à l'amour de la gloire, àl'appât des honneurs ou à tout autre motif tant soit peu mondain , soyons du moins assez justes pour reconnaître que le dévouement de ces charitables sœurs ne portait l'empreinte d'aucun intérêt personnel : l'amour de l'humanité, le désir de la servir autrement que par des vœux , étaient les seuls mobiles de leur conduite et l'unique récompense qu'elles attendaient du sacrifice de leur vie.

Les facultés affectives chez les femmes sont

même susceptibles d'une exaspération , ou mieux (Tune exaltation capable de développer brusquement en elles des qualités qui ne sont pas l'apanage ordinaire de leur sexe : c'est ainsi qu'elles acquièrent tout à coup le courage le plus étonnant, et deviennent capables des actions les plus héroïques. Que de mères n'a -t- on pas vues se précipiter à travers les flammes pour sauver leurs enfans ! Que d'amantes ou d'e'pouses n'a-t-on pas vues encore braver les plus efïrayans pe'rils, et se jeter au devant d'une mort certaine, pour en garantir les objets de leur amour! Et, disons-le à la gloire de nos contemporaines, ce sont elles qui, par leur courage et l'infatigable persévérance du plus noble dévouement, ont adouci les scènes les plus désastreuses de nos derniers troubles politiques.

Enfin , si nous analysions les vieux de la nature dans la re'partition des attributs de chaque sexe , nous retrouverions sans doute qu'en douant la femme de la faculté' d'improviser, pour ainsi dire, la bienveillance, et de céder aux e'ians d'une bonté soudaine et irréfléchie , elle pensait au bonheur de l'espèce humaine , dont la conservation eut été souvent compromise, si elle l'eût réduite à compter, dans les premiers momens de la vie, sur les soins tardifs d'une détermination calculée.

Nous ne devons donc plus en douter, les femmes quittent la route sur laquelle les a placées la nature, quand elles courent après les sciences cl

le bel esprit : l'étude, et encore l'étude modérée des simples arts d'agrémens , est la seule qui leur appartienne , la seule véritablement conforme à leur destination et à leur organisation intellectuelle. Mais qu'elles se livrent à Cette étude sans afféterie et sans pédantisme , et qu'elles apprennent de bonne heure à n'y trouver qu'un moyen d'adoucir les chagrins et de charmer les ennuis de la solitude , qu'un moyen propre à ieter sur le cours de la vie de douces et d'agréables distractions. Qu'elles ne se livrent surtout à la culture de la musique que pour varier leurs plaisirs * et faire diversion à leurs travaux; car, il m'est pénible de le dire , sur vingt femmes qui , dès leur enfance , excellent dans cet art, source des émotions les plus vives , quinze éprouvent des accidens au temps de la nubilité , et dix-huit seront à vingtcinq ou trente ans des femmes à vapeurs. Les trois filles de l'immortel Grétry faisaient les délices et le bonheur de leur père , par leurs dispositions précoces et leurs brillans succès dans la musique : toutes trois, belles d'attraits et de talens> périrent de maladies de langueur à l'époque de la puberté. D'ailleurs en vouant les leunes filles à l'étude des beaus-arts, on les détourne évidemment du but qu'on devrait entrevoir dans leur éducation, celui de faire des mères de familles. Car quand onlesmariera, de deux choses l'une, ou bien elles abandonneront l'étude des beaux-arts, et alors elles auront perdu beaucoup de temps; ou bien

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elles continueront à les pratiquer , et dans ce cas adieu les soins du ménage ; car pour une femme qui se consacre à un instrument , un mari n'est souvent qu'un meuble. L'auteur de Télémaque voulait qu'on inspirât au beau sexe l'amour de ses devoirs avant tout : Fe'ne'lon avait raison , tout le monde en convient , et cependant s'il venait parmi nous , on lui re'pondrait par une symphonie d'Haydn ou par une ouverture de Rossini.

Il est vrai de dire , et nous nous empressons de l'avouer, que, par un heureux retour à des voies plus naturelles , l'application excessive à des e'tudes force'es et à des occupations scientifiques qui tiennent l'esprit fortement tendu , pour parler le langage ordinaire , n'est guère en usage parmi les femmes de notre siècle. Mais en revanche, la lecture habituelle des romans constitue de très bonne heure un genre particulier d'application, dont les suites sont toujours très défavorables. Ces peintures ide'ales d'une nature fictive , ces tableaux outres d'une perfection chimérique . <>ù les hommes sont peints avec des qualités extraordinaires, ne sont propres en effet qu'à porter le trouble dans des âmes de'jà trop faciles à s'enflammer. Et combien de femmes qui , dans leur première jeunesse, se sont nourries des idées extravagantes que renferment la plupart de ces bizarres productions, éprouvent, même après le mariage le mieux assorti, un vide extrême devant d'heureuses réalités, on n'aiment souvent, en aimant,

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qu'un être imaginaire. Re'sultat inévitable de L'impossibilité où Ton sera constamment de concilier le besoin toujours croissant d'émotions nouvelles qu'engendre infailliblement la lecture de ces ouvrages, dans la production desquels une imagination fantastique a tout fait, avec la tranquillité de la vie domestique , et les occupations parfois bien monotones, il est vrai, que réclament les soins d'un ménage.

La fréquentation habituelle des spectacles est encore une des causes les plus propres à détériorer la sensibilité des jeunes filles , en exaltant leur imagination, et en suscitant chez elles des connaissances, et , par suite nécessaire , des désirs incompatibles avec leur âge. C'est particulièrement dans les grandes villes , comme nous avons tant d'occasions de l'observer à Paris, qu'on est à mêmç d'apprécier les coups funestes que porte à la sensibilité des jeunes filles ce genre de plaisir qu'on est trop souvent disposé à regarder comme innocent. Dans les grandes villes, en effet, tous les rangs de la société peuvent jouir des spectacles; et la jeune fille qui fait l'objet de ses plus agréables délassemens d'une de ces représentations théâtrales qu'on désigne sous le nom de mélodrames, et où l'expression la plus outrée des sentimens et les phrases les plus énergiques sont mises à profit pour émouvoir les spectateurs , en sort presque aussi vivement agitée que celle qui vient d'assister à quelques scènes d'un grand opéra , où le luxe des

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beaux-arts . tels que la fiiUéiqiië , la peinture cl la danse , est devenu un nioyen de séduction c[ui , pour être d'un meilleur goût ou d'un getttê plus recherche', n'en a pas moins les mêmes inconvéniens.

La plupart des médecins observateurs qui ont long-temps habité Paris n'ont eu que trop souvent l'occasion de vérifier l'exactitude de ces différentes assertions; et pour moi, je suis convaincu que les jeunes filles qui appartiennent à la classe élevée de la société', éprouvent des suites bien pins défavorables d'une habituelle fréquentation des spectacles , que celles que le sort a place'es dans les rangs inférieurs. Celles-ci trouvent , en effet . une heureuse diversion dans leur travail et leurs occupations journalières ; tandis que les premières , qu'on laisse languir dans l'inaction et l'oisiveté, n'ont que trop les moyens de savourer le souvenir des impressions voluptueuses qu'elles ont reeues la veille. Cette dernière considération nous conduit naturellement à examiner quel genre d'attention réclament les différentes espèces d'exercices corporels clans l'éducation du sexe féminin.

Cependant , je croirais n'avoir indique' que d'une manière incomplète les règles suivant lesquelles doivent être dirigées les fonctions des systèmes nerveux et intellcetuel des jeunes filles . si je ne signalais encore un ècucil que quelques pareils ne savent point éviter dans la partie morale de leur édueâtiofi. Ce! ée.ueil consiste dans la ten-

dresse aveuglément exagérée que plusieurs mères portent à leurs filles , et dans les soins extrêmes qu'elles mettent, sans relâche , à les soustraire aux plus légères contrariétés et aux moindres inconvéniens. Ainsi habituées dès leur plus tendre enfance à ne former aucun vain désir , elles s'identifient , pour ainsi dire , avec les personnes qui se chargent trop complaisamment de prévenir leurs souhaits ou de satisfaire leurs volontés , et contractent tellement le besoin de vivre auprès d'elles, et de compter sur leur officieux dévouement , qu'elles ne s'en séparent qu'avec le plus mortel chagrin, et ne les quittent pas, même pour quelques instans, sans passer dans l'affliction et dans les larmes le moment tout entier de cette douloureuse absence.

Si le temps, ou quelque circonstance particulière , parvient à les arracher au cruel chagrin qui les accable , lorsque le sort a prononcé l'arrêt d'une éternelle séparation, elles tourneront souvent leur attachement et leur affection sur des événemens chimériques et de peu d'importance , quelquefois même sur des objets ridicules. Elles ont déjà senti quelques unes des émotions les plus fortes qui puissent agiter l'àme ; leur jeune cœur a déjà perdu cette aimable sérénité qui fait le plus doux charme de l'innocence. Désormais les sentimens modérés leur paraîtront insipides ; ces raffinemens de sensibilité , qu'on entretenait et qu'on admirait en elles , leur donneront par la suite une

susceptibilité qui les rendra trop souvent mécontentes de ceux qui vivent auprès d'elles; et gémissant en secret d'une ingratitude qui n'existe que dans leur manière vicieuse de voir et de sentir, elles paraîtront souvent injustes et toujours bizarres. Enfin , accoutumées aux grands mouvemens et aux exclamations pathétiques, elles fatigueront les personnes qui les entourent par les capricieux e'carts d'une imagination exalte'e , et les affligeront par le spectacle toujours renaissant des maux qu'elles éprouvent , et qui seront inévitablement suivis d'accidens plus graves encore.