I.E BASSIN DE L AFRIQUE CENTRALE
Nous nous servons du mot « bassin » , parce que tout prouve qu'au centre de cette vaste péninsule — aujourd'hui séparée de l'Asie par le canal de Suez — il y a eu, autrefois, une mer intérieure^ ou méditerranée, et que les élévations qu'on rencontre çà et là constituent d'anciennes dunes.
Ces sortes de révolutions à la surface du globe ne sont pas aussi anciennes qu'on pourrait le croire, puisque nous les voyons encore s'effectuer sous nos yeux. Ainsi nous avons connu le temps où la mer venait battre jusque contre l'écluse du sas de Gand — et à Gand même, la colline ou mont BJandin, est formée exclusive-
ment de sable de mer, de débris de coquillages et de dents de requins.
Il faudra donc faire, en Afrique, l'inverse de ce qu'on fait dans nos polders, c'est-à-dire réintroduire la mer dans son intérieur, sauf à l'endiguer sur ses bords pour les besoins de l'agriculture.
Les lacs intérieurs, d'où les grands fleuves s^-' cains prennent leur source, indiquent égadement des dépressions à fond argileux qui retient les eaux de condensation et de pluie.
Les bords de cette mer intérieure ont été fortement boisés. D'après les ingénieurs et les hommes de science qui ont étudié le Souf algérien, il ne peut guère y avoir de doute qu'il n'ait été un bras de l'Atlantique. La tradition a été conservée, dans la région du Souf, d'un vaste lac qui fut rapidement transformé en un aride désert de sable.
Diodore de Sicile dit que le lac des Hespérides, dans le Sahara occidental, se tarit soudain par évaporation.
L'an 68 1 de Jésus-Christ, les Arabes trouvèrent le nord de l'Afrique bien boisé, possédant de grands lacs et abondamment arrosé de rivières. Les occupants du sol, à l'abri des forêts, harassèrent et défirent les envahisseurs pendant plus
d'un siècle. A la fin, les Arabes organisèrent une destruction totale des forêts et chassèrent les indigènes au loin dans l'intérieur.
En moins de cinq siècles, le déboisement a fini par amener la ruine complète de la vaste région qui est devenue ainsi le désert du Sahara.
En l'an 1200, les lacs étaient devenus des marais salant, qui disparaissaient rapidement. Les cours d'eau n'étant plus alimentés par les infiltrations du sol dénudé, ne firent plus que se montrer par intervalles à l'état de torrents spasmodiques et furieux, pour disparaître bientôt dans un sable perfide. [Revue britannique, décembre 1879.)
Peu à peu, les vents de l'équateur, que n'arrêtaient plus désormais les étendues de forêts, transportèrent les sables au loin, jusqu'à ce qu'enfin le désert, dans ses empiétements constants, étendit sa présence funeste sur toute la superficie qu'il recouvre aujourd'hui.
Le rétablissement de la mer intérieure africaine, changerait la constitution physique de ce vaste continent, et avec elle sa constitution commerciale et ethnographique. Les nombreuses populations, qui aujourd'hui 'vivent dans l'abjec-
tion, seraient rendues au sentiment de la dignité humaine. — L'industrie européenne y pénétrerait facilement, tandis que maintenant on peut dire des expéditions que les différents États y envoient : (( Rari nantes in gurgitc vasio. »
