LES PUITS ARTESIENS DU GRAND DESERT

Çà et là on trouve, dans le grand désert, des puits dont l'eau se renouvelle par le fond, par conséquent, minéralisée et propre à la boisson. Autour de ces puits, une végétation puissante s'est développée et des agp^lomérés d'habitations ont constitué des bourgs plus ou moins importants. Ce que la nature produit, l'art peut l'imiter. — Un jour, le maréchal Bugeaud, en faisant allusion aux puits artésiens, a dit : « L'eau vaut de l'or en Algérie. » — Le forage do puits artésiens s'impose donc comme premier élément de colonisation, non seulement on Algérie, mais

dans toute l'Afrique centrale. Les sources souterraines étaient déjà connues des anciens, puisque Strabon écrivait (livre XVII) : « Entre les Golas et les rivages de la ]>,Iéditerranée, il existe un grand nombre de plaines, de montagnes, de lacs étendus, de fleuves dont quelques-uns disparaissent sous terre. »

Tout dernièrement, le commandant Landas a conçu le projet, en forant des puits, de créer des oasis reliées par des canaux, de manière à inonder peu à peu les chotts. Déjà, à i,5oo mètres de la petite rivière de Oued-Melah, on a foré un puits qui a donné 8,oco litres à la minute, avec une Titesse ascensionnelle de l'eau, dans le tubage, de 5 m. 40 par seconde; puis un second puits, à 2.5oo mètres du premier, fournissant 4,000 litres. L'e?iU vient d'une profondeur de 80 mètres et sort •à. la température de 25 degrés. On a commencé le forage d'un troisième puits ; mais ces opérations doivent se faire avec prudence, car le premier puits, creusé en i885, a donné lieu à un accident qu'on n'avait pas prévu. Le commandant Landas et les ouvriers étaient auprès du puits : c'était aux derniers jours de décembre, vers six heures du soir. Tout à coup, un bruit épouvantable se fit

entendre et une trombe d'eau s'éleva à environ 4 mètres au-dessus du sol. En moins d'une minute, tous les environs du puits étaient envahis par des flots de sable, avec projection de blocs énormes de g^'spe. Il se forma aussitôt une immense ouverture dans laquelle s'engouffrèrent les dunes environnantes. Plusieurs hommes qui se trouvaient sur ces dunes faillirent rouler dans le précipice. Le commandant Landas n'eut que le temps de s'éloigner : le sol manquait sous ses pieds. A une heure d'interv^alle, le même phénomène s'est reproduit ; pendant longtemps on entendit les sables s'enfoncer dans le goufifre. Un des baraquements construits près du puits, fut inondé; il est resté plein d'eau et de sable pendant quarante heures, et les habitants ont dû déménager. Deux autres baraquements ont été très menacés. Au point du jour, on put se rendre compte de ce qui s'était passé : à côté du puits s'était formé un lac a3'ant 20 mètres de long sur 14 de large. Au mo^-en d'un radeau, on put constater qu'il avait partout une profondeur de 10 mètres ; les talus sont à pic. Il est évident que les eaux, arrivant en abondance et sous une forte pression, ont affouillé les sables et se sont creusé

une grande cuvette, après avoir projeté les blocs énormes qui gênaient leur mouvement. Le même phénomène s'est produit dans l'exploitation de rOued-Riz : un puits a donné lieu à un affouillement immense, avec formation d'un lac.

Au point de vue géologique, il résulte de ces faits que l'eau coule avec une extrême abondance sous les terrains gypseux, marneux et sablonneux delà période quaternaire. En Algérie, les rivières et les fleuves sont au-dessous au lieu d'être audessus du sol.

Le commandant Landas a pensé qu'au moyen de ces puits on pourrait réaliser le projet du colonel Roudaire : d'une mer algérienne ; ce serait plutôt une mare qu'il faudrait dire, faute de renouvellement suffisant. C'est donc à la restitution de la mer intérieure, en communication avec l'Atlantique et la Méditerranée, qu'il faut viser.

Les forages du sol pourraient avoir des résultats désastreux. C'est ainsi qu'une grande partie du bassin du Caucase risque d'être envahi par une mer de pétrole. En forant un puits aux environs de Bakou, il en est sorti, non une source, mais un fleuve de pétrole, donnant près de 5oo,ooo litres par heure et jaillissant à près de

40 mètres de hauteur. Le spectacle était curieux, mais peu rassurant : à ce jet formidable, le vent arrachait du sable imprégné d'huile qui s'en allait tomber sur les maisons de Bakou, distantes de 5 kilomètres de la source. La moindre étincelle ferait de cette ville une nouvelle Sodome (nous ne savons si elle l'aurait mérité).

Dorénavant, on pourrait dire, comme Voltaire, à propos de la grande Catherine :

C'est du Nord maintenant que nous vient la lumière.