IMPOSSIBILITÉ D’ARRETER LE PROGRÈS

La perfectibilité de l’espèce humaine est devenue l’objet des sourires indulgents et moqueurs de tous ceux qui regardent les occupations intellectuelles comme une sorte d’imbécillité de l’esprit, et ne considèrent que les facultés qui s’appliquent instantanément aux intérêts de la vie. Ce système de perfectibilité est aussi combattu par quelques

i Mme DE Staël, Histoire de la Littérature .

penseurs ; ruais il a surtout contre lui dans ce moment, en France, ces sentiments irréfléchis, ces affections passionnées qui confondent ensemble les idées les plus contraires, et servent merveilleusement les hommes criminels en leur supposant des prétextes honorables. Lorsqu’on accuse la philosophie des forfaits de la révolution, Ton attache d indignes actions à de .grandes pensées, dont le procès est encore pendant devant les siècles. Il vaudrait mieux rendre plus profond encore l’abîme qui sépare le vice de la vertu, réunir 1 amour des lumières à celui de la morale, attirer à elle tout ce qu’il y a d’élevé parmi les hommes, afin de livrer le crime à tous les genres de honte, d’ignorance et d avilissement ; mais, quelle que soitropioion qu’on art adoptée sur ces conquêtes du temps, sur cet empire indéfini de la raison, il me semble qu’il est un argument qui convient également à toutes les manières de voir.

L on dit que les lumières et tout ce qui dérive d’elles,

1 éloquence, la liberté politique, l'indépendance des opinions îeligieuses, troublent le repos et le bonheur de l’espèce humaine. Mais que l’on réfléchisse sur les moyens qu’il faut employer pour arrêter la tendance des hommes vers les lumières ! Que l’on se demande comment empêcher ce mal, si c en est un, à moius.de recourir à des moyens affreux en eux-mêmes, et définitivement infructueux! J’ai tenté de montrer avec quelle force la raison philosophique, malgré tous les obstacles, après tous les malheurs, a toujours su se frayer une route, et s’est développée successivement dans tous les pays, dès qu’une tolérance quelconque, quelque modifiée qu’elle pût être, a permis à l’homme de penser. Gomment donc forcer l’esprit humain à rétrogradei, et lois même qu on aurait obtenu ce triste succès, comment prévenir toutes les circonstances qui pourraient donner aux facultés morales une impulsion nouvelle ? On désiie d abord, et les rois mêmes sont de cet avis, que la littéiature et les arts fassent des progrès. Or, ces progrès tiennent nécessairement à toutes les pensées qui doivent mener la réflexion beaucoup au delà des sujets qui font ait naître. Dès que les ouvrages de littérature ont pour

but de remuer l’ame, ils approchent nécessairement des idées philosophiques, et les idées philosophiques conduisent à toutes les vérités. Quand on imiterait l’inquisition d’Espagne et le despotisme de Russie, il faudrait encore être assuré que dans aucun pays de l’Europe il ne s’établira d’autres institutions, car les simples rapports de commerce, même lorsqu’on interdirait les autres, finiraient par communiquer à un pays les lumières des pays voisins.

Les sciences physiques ayant pour but une utilité immédiate, aucun gouvernement ne veut ni ne peut les interdire ; et comment l’étude de la nature ne conduirait-elle pas au libre examen de toutes les autorités de la terre?..,.

Partout où il a existé quelques institutions sages, soit pour améliorer l’administration, soit pour garantir la liberté civile ou la tolérance religieuse, soit pour exciter le courage et la fierté nationale, les progrès des lumières se sont aussitôt signalés. Ce n’est que par la servitude et l’avilissement le plus absolu, qu’on peut les combattre avec succès. Les tremblements de terre de la Calabre, la peste de la Turquie, les glaces éternelles de la Russie et du Kamtschatka, tous les fléaux de la nature enfin, sont les véritables alliés du système qui voudrait arrêter le développement des facultés de l’homme. Il faut invoquer tous les malheurs et tous les vices pour empêcher les nations de s’éclairer.

Tout ce que l’on dit pour et contre les lumières ressemble aux inconvénients et aux avantages qu’on peut attribuer à la vie. Si l’on pouvait faire goûter à l’homme la sorte de repos dont jouissent les êtres qui n’ont reçu de la nature que l’existence physique, ce serait un bien peutêtre, puisque la faculté de souffrir serait diminuée. Mais, pour réduire l’homme à cet état, il faut le tourmenter sans cesse ; car tendant toujours à s’en arracher par la force de la nature, pour arrêter cette tendance, il faut le précipiter parla douleur dans l’abrutissement. L’on peut donc dire aux ennemis comme aux partisans des lumières, qu’il est un point sur lequel ils doivent s’accorder, s’ils sont amis de l’humanité ; c’est sur l’impossibilité de contraindre le cours

naturel de l’esprit humain, sans accabler les hommes de maux bien plus funestes encore que tous ceux dont on peut accuser les progrès des lumières.

. Ce? ProSrèsj au contraire, sagement conduit, ne sont jamais qu une source de biens et de jouissances ; si la plupart des hommes ont senti le besoin d’un avenir par delà cette vie, d’un appel à l’inconnu dans les tourments de I ame, ne faut-il pas, dans les intérêts mêmes du monde un piincipe de décision entre les opinions diverses, qui n ont aucun rapport direct avec la morale, et sur lesquels elle ne prononce point? Les vérités philosophiques ont sur

I esprit éclairé qui les admet le même empire que la vertu sur une âme honnête...

Qu est-ce que l’homme s’il se soumet aux passions des hommes, s’il ne recherche pas la vérité pour elle-même, s il ne marche pas toujours vers les hauteurs des pensées et des sentiments? Il faut à toutes les carrières un avenir lumineux vers lequel l’âme s’élance...

Il ne fautpoint étouffer ces mouvements d’enthousiasme,

J ne 1 . baisser aucun genre d’exaltation ; le législateur doit se proposer pour but de réunir ce qui est bien dans une carrière à ce qui est bien encore dans une autre de contemr la liberté par la vertu, l’ambition Par la gloire.

II doit diriger les lumières parle raisonnement, soumettre le raisonnement à l’humanité, et rassembler dans un même loyer tout ce que la nature a de forces utiles, de bons sentiments, de facultés efficaces, pour combiner ensemble tous les pouvoirs de l’âme, au lieu de réduire l’esprit à combattre contre son propre développement, d’enchaîner une passion non par une vertu, mais par une passion contraire, et d’opposer le mal au mal, tandis que le sentiment de la moralité peut tout réunir * .

i Mm# DE sTAEL> Histoire de la Littérature , Conclusion.

« Quand on compare l’état primitif de l’homme à son état présent sa J*1 e]sse na^ve et *a paissance qu’il a successivement acquise, le dur se âge ou le. retenait originairement la Nature et la domination qui exerce maintenant sur elle, on contemple avec étonnement un si merveilleux progrès ; et cependant ce progrès disparaît comme un

préface des Idées sur la philosophie de l histoire.

L’auteur qui publie un ouvrage, bon ou mauvais, dévoile jusqu’à un certain point son propre cœur au monde, pourvu que ce livre contienne des vérités qui, s’il ne les a pas trouvées (et de nos jours il reste peu de découvertes a faire) , ont été du moins établies par lui ; que d’ailleurs il s’est rendues propres, et dont il a joui pendant des années comme de la propriété de son cœur et de son ame. Non-

point dans l’immense horizon ouvert devant nous. Non-seulement l’emploi des agents dont nous disposons est loin d’être encore aussi général et aussi parfait qu’il peut l’ètre, qu’il le sera bientôt mais la science entrevoit et connaît déjà des agents nouveaux, des forces cachées au sein du monde physique, qu’elle apprendra prochainement peut-être à dompter, à régler, et à l’aide desquelles l’homme achèvera la conquête de ce même monde. Multipliant à volonté et variant indéfiniment les combinaisons des corps, il les fera tous servir, soit mediatement, soit immédiatement, à la satisfaction de ses besoins, a la conservation de sa vie, au développement complet de son être. Ce développement commence à peine ; à peine commençons-nous a savoir, à agir dans cet ordre élevé que la science nous révèle, à regner sur notre domaine, à l’approprier à notre usage, à prendre possession des inépuisables trésors qu’il recèle, à diriger toutes les énergies productrices vers un but relatif à notre espèce et à sa destination. Qui oserait fixer la limite qu’en cette branche du progrès l’homme ne dépassera point ? Que se fait-il en vertu des causes et des lois fatales de l’univers physique, qui ne puisse être fait par les mêmes causes agissant selon les mêmes lois soumises à son intelligence? Un jour viendra où les relations dépendantes de l’espace étant de nouveau modifiées, changées, par la rapidité sans cesse croissante des communications, la terre entière sera pour chaque individu humain ce qu a 1 origine était pour lui le lieu comparativement imperceptible où le manque de moyens de translation circonscrivait son activité. La pensée de tous et l’action de tous, affranchies en partie des conditions de distance, seront, en quelque sorte, présentes à la fois partout. Alors achèvera de s opérer la transformation de la Nature, coordonnée à 1 homme, associée a

seulement il révèle les sujets qui ont occupé sa pensée à certaines époques, ses doutes et les solutions par lesquelles il en a triomphé, mais encore il compte sur quelques âmes a 1 unisson de la sienne, bien qu’elles soient rares pour lesquelles de telles idées auront de l’importance au milieu abyrmthe de la vie... Il converse avec ces nobles intelligences sans en être vu, et il leur communique ses senti-

ses fonctions, devenue comme l’extension de son propre organisme et s elevant avec ui, d'un mouvement éternel, vers le terne dender 1 Unité infime ou tendent tous les êtres. «Lamennais, 1. VII ch. ™

« Marchez ! l’humanité ne vit pas d’une idée Mie éteint chaque soir celle qui l’a guidée, h-lle en allume une autre à l’inmiortel flambeau •

Comme ces morts vêtus de leur parure immonde *

Ces générations emportent dans ce monde Leurs vêtements dans le tombeau l

« Là c’est leurs dieux; ici, les mœurs de leurs ancêtres Le glaive des tyrans, l’amulette des prêtres, •

V îeux lambeaux, vils haillons de cultes ou de lois •

n ^Ufm ans dans leurs caveaux on fouille

On est surpris de voir la risible dépouille

De ce qui fut l’Jiomme autrefois !

pu' ' ’ ’ /. ■ *n . L homme en qui Dieu travaille

Change éternellement de formes et de taille •

Géant de l'avenir à grandir destiné, fi use eû vieillissant ses vieux vêtements ; comme Des membres élargis font éclater sur l'homme Les langes où l’enfant est né !

« L humanité n’est pas le bœuf à courte haleine,

Qui creuse à pas égaux son sillon dans la plaine,

Lt revient ruminer sur un sillon pareil ;

C’est l’aigle rajeuni qui change son plumage,

Lt qui monte affronter de nuage en nuage De plus hauts rayons du soleil !

L““ts, de ,s,ix ™ll£1 M» qu’on peu de bruit étonne, vous trouble? donc pas d’un mot nouveau qui tonne D un empire éboulé, d’un siècle qui s’en val '

Que vous font les débris qui jonchent la carrière ?

Kegaide? en ayant et non pas en arrière,

Le courant roule à Jéhova l

ments ; attendant en retour leurs observations les plus remarquables, quand elles auront été plus loin que lui...

Yoilà la plus douce récompense de l’écrivain, et un homme distingué par l’âme sentira toujours beaucoup moins de plaisir de ce qu’il a dit que de ce qu’il inspire. Celui qui se rappelle combien tel ou tel livre, ou simplement tel ou tel passage d’un livre, a eu quelquefois d’influence sur le reste de sa vie ; quelle douceur il en a sentie, en apercevant, distante de la sienne, une âme qui en est proche par la pensée, et qui suit sa propre trace ou une

« Que dans vos cœurs étroits vos espérances vagues Ne croulent pas sans cesse avec toutes les vagues !

Ces flots vous porteront, hommes de peu de foi !

Qu’importent bruit et vent, poussière et décadence,

Pourvu qu’au-dessus d’eux la haute Providence Déroule l’éternelle loi?...

« Ainsi quand le vaisseau qui vogue entre deux mondes A perdu tout rivage et ne voit que les ondes S’élever et crouler comme deux sombres murs,

Quand le maître a brouillé les nœuds nombreux qu’il file,

Sur la plaine sans borne il se croit immobile Entre deux abîmes obscurs.

« C’est toujours, se dit-il, dans son cœur plein de doute,

Même onde que je vois, même bruit que j’écoute ;

Le flot que j’ai franchi revient pour me bercer ;

A les compter en vain mon esprit se consume,

C’est toujours de la vague, et toujours de l’écume :

Les jours flottent sans avancer !

« Et les jours et les flots semblent ainsi renaître,

Trop pareils pour que l’œil puisse les reconnaître,

Et le regard trompé s’use en les regardant ;

Et l’homme, que toujours leur ressemblance abuse,

Les brouille, les confond, les gourmande, et t’accuse, Seigneur!... Ils marchent cependant!

« Et quand sur cette mer, las de chercher sa route,

Du firmament splendide il explore la voûte,

Des astres inconnus s’y lèvent à ses yeux ;

Et moins triste, aux parfums qui soufflent des rivages,

Au jour tiède et doré qui glisse des cordages,

11 sent qu’il a changé de cieux i

meilleure ; et combien tel passage l’a souvent occupé pen-

rerM.n6?!111’ et aservi à ses Progrès; celui-là consMéreia un auteur qui converse avec lui et lui communique ses

pensees les plus secrètes, non pas comme quelqu’un qui travaille pour son salaire, mais comme un ami qui lui déniai T C.°nflde"f se.s ldées imparfaites, afin que le lecteur plus expérimenté puisse méditer de concert avec lui et porter ses essais plus près delà perfection.

/u^LUnASUJJtC°TeIemien> de F humanité,

la phtosophte de son histoire, il me semble surtout qu’une

ÎemplîlP0S 6St M deV°ir indlsPensable et doux à

Dans un premier âge, quand l’œuvre de la science apparut a ma vue dans toute cette beauté qui diminue beaucoup vers le soir de la vie, la pensée me vint fréquemment que, comme chaque chose dans le monde a sa philosophie et sa science, il doit exister aussi une philosophie et une

"nr nouf,concerne Plus particulièrement, de 1 histone de 1 humanité en général. Toutes choses me con-

nhvslmm In-h'r 'dée’ métaPhysique et la morale, la phjsique et 1 histoire naturelle, et enfin la religion pàr-

dessus fout le reste. Celui qui a tout ordonné dans lamà-

t , me dlsms-je a moi-même, par nombre, poids et me-

« Nous donc, si le sol tremble au vieux toit de nos pères Ensevelissons-nous sous des cendres si chères ’

Tombons enveloppés de ces sacrés linceuls !

Mais ne ressemblons pas à ces rois d’Assyrie Qui tramaient au tombeau femmes, enfants, patrie Et ne savaient pas mourir seuls ! »

Lamartine, Harmonies poétiques et religeuses.

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au’un bonhpnr 0S^ralm pailer des progrès de son bonheur? Qu’est-ce ï3lbïeu se comPte par jour et par semaine, et qui s’avance à

fATtérn» V-G -S Sa catastroPhe .finale, la mort? » Cours familier de littérature , troisième entretien. 1

sure, qui a réglé l’essence des choses, leurs formes et leur enchaînement, leur cours et leur conservation?... ce Dieu s’écarterait-il de sa sagesse et de sa bonté dans la destinée générale et dans la disposition de notre espèce, et serait-ce là qu’il procéderait sans plan? ou plutôt nous aurait-il portés à l’ignorer, pendant qu’il nous a dévoilé une si grande partie de ses desseins éternels dans les êtres inférieurs de la création, qui nous importentà des degrés si différents?...

En même temps, cette ignorance ne sert-elle pas de prétexte à de grands abus? Combien en est-il qui, parce qu’ils n’aperçoivent pas de plan, nient péremptoirement qu’il y en ait un !...

Le temps n’est-il pas ordonné aussi bien que l’espace ? Ne sont-ils pas les rejetons coexistants d’un pouvoir régulateur ? L’un est plein de sagesse, l’autre, d’un désordre apparent : mais l’homme est évidemment formé pour poursuivre l’ordre, pour regarder au delà du temps, et pour bâtir sur le passé ; car c’est pour cette fin que lui ont été donnés la mémoire et la réflexion ; l’ensemble de notre espèce forme-t-il donc une masse informe et gigantesque, où l’un renverse ce que l’autre a élevé, où ce qui n’aurait jamais dû s’élever est conservé intact, et où, dans le cours du temps, tout devient un monceau de ruines?...

Je ne suivrai pas plus loin cette chaîne de doutes, ni la contradiction de l’homme avec lui-même, avec ses semblables et avec tout le reste de la création ; qu’il suffise que j’aie cherché dans une philosophie de l’histoire tout ce que je pouvais y chercher.

Si je l’ai trouvé, c’est à cet ouvrage à en décider; il ne peut y avoir d’autre méthode pour lire le destin de l’homme dans le livre de la création, qu’un examen général du lieu de notre demeure et des considérations sur les différents genres d’êtres organisés. Celui qui demande des spéculations purement métaphysiques, peut les obtenir d’une manière plus expéditive; mais, détachées de l’expérience et de l’analogie de la nature, elles ne me semblent que des leurres aériens...

Partout les grandes analogies de la nature m’ont conduit

le progrès selon herder

à des vérités religieuses... Ce serait aussi, pour mon lecteur et pour moi, la plus douce satisfaction, si, à mesure que nous avançons dans notre chemin, cette lumière, qui d abord commence à poindre obscurément, s’élevait enfin sui nous avec la splendeur d’un soleil sans nuages.