OBJECTIONS AUXQUELLES ELLE DOIT RÉPONDRE

« Tout est passager dans l’histoire. L'inscription de son temple est : Décadence et néant. Nous foulons les cendres de nos pères, et nous errons parmi les décombres muets et dévastés des empires et des institutions humaines. Gomme des ombres, l’Égypte, la Perse, la Grèce, Rome luient loin de nous; comme des ombres, elles se soulèvent de leurs sépulcres et nous apparaissent dans le champ de l’histoire.

« Quand un corps politique s’est survécu à lui-même qui ne souhaite pour lui une paisible dissolution ?...

« Cette instabilité de toutes les choses qui sont nées de la terre tient à leur essence même, à la place qu’elles occupent dans 1 univers, aux lois générales auxquelles notre nature est soumise. Cette enveloppe fragile dont se compose le corps de l’homme, incessamment froissée et altérée, se renouvelle tant qu’elle en a la force. Cependant la pensée n’agit sur le monde que par l’intermédiaire du corps. Nous nous croyons une liberté absolue, nous qui dépendons de tout dans la nature.

« Liés à un système d’objetstoujoursflottants, comme lui subordonnés au principe de ses révolutions, notre loi est de naître, de vivre et de mourir. Un fil délié qui se rompt et se renoue sans cesse fait le lien des générations humaines. Celui dont la sagesse est le fruit des années s’incline vers a tombe, pour que son successeur commence à son tour la canieie de! enfance, peut-être détruise aveuglément l’œu-

vre de son père et laisse à ceux qui viendront après lui une tache aussi vaine pour y consumer leur vie...

« Si encore, au sein de cet éternel changement, on apercevait qudque progrès certain ! mais en est-il de tel dans 1 histoire. Partout nous ne rencontrons que des ruines sans pouvoir dire si ce qui s’élève à leur place vaut mieux que ce qui a été renversé. Les nations fleurissent et meurent sui leui tige ; mais une nation flétrie a perdu son parfum et ne produit plus de fleurs nouvelles. La culture sociale se perpétue sans devenir meilleure. Les Romains furent-ils plus heureux ou plus sages que les Grecs? Nous-mêmes le sommes-nous plus que les uns et que les autres ?

« La nature de l’homme reste invariablement la même. Dans la dix-millième année de son histoire, il naîtra avec des passions, comme il est né avec des passions aux premiers jours du monde; sans soins de l’avenir, il suivra son aveugle carrière, jusqu’à ce qu’il aperçoive enfin trop tard une première lueur de sagesse qui le fuit et double ses regrets. Nous errons dans un labyrinthe dont notre vie paicouit à peine quelques pas, et peu nous importe qu’il

y ait une entrée et une issue dans ses inextricables détours.

«Triste destinée du genre humain! pour jamais enchaîné, malgré ses longs elforts, à la roue d’Ixion ou au rocher de Sisyphe, ou condamné au supplice de Tantale ! nous vivrons et nous mourrons sans avoir vu s’accomplir nonseulement l’œuvre de notre vie, mais un seul résultat des travaux de nos semblables depuis le commencement de leur histoire. Qu’un peuple i*este à l’écart, l’empreinte de son caractère s’use et disparaît enfin sous la main du temps. Sa situation l’oblige-t-elle à la lutte, jeté dans le creuset, il s efface et perd jusqu’à sa forme. Ainsi nos monuments s appuient sur une glace fragile; ainsi nous écrivons sur les vagues delà mer. La vague se retire, la glace s amollit, nos palais et nos pensées s’évanouissent.

« D’où vient donc que l’auteur des choses a donné à 1 homme pour sa tâche de chaque jour ces travaux qu’il maudit? D’où vient ce fardeau de douleurs sous lequel

nous plions tous jusqu’à la tombe? Quel est celui de nous auquel il a été demandé s’il veut l’accepter, ou dans quel lieu, dans quel temps, dans quelle sphère il lui plairait de naître? Outre cela, si la plupart des maux naissent de ceux qui les supportent, des vices des institutions et des gouvernements, de l’orgueil déréglé des oppresseurs, de la faiblesse presque inévitable des maîtres et des sujets, quel destin courba l’homme sous le joug de ses semblables et le livra aux caprices ou aux fureurs de ses frères? Que l’on compte dans les annales des peuples les époques de bonheur ou de malheur, leurs bons ou leurs mauvais rois, leurs actes de sagesse ou de folie, leurs vertus et leurs vices, qui pense-t-on qui l’emportera? Que l’on se rappelle à quels despotes l’Asie, l’Afrique, et presque la terre entière ont été livrés, sous quels monstres l’univers a gémi pendant les longs siècles de la puissance romaine. De quelque part qu’on jette les yeux, ce n’est qu’oppression, guerres, passions déchaînées. Un Brutus succombe et un Antoine triomphe. Germanicus périt, et l’empire est à Tibère, à Galigula, à Néron. Aristide est banni, Confufucius est errant sur la terre; Socrate, Phocion, Sénèque sont mis à mort. Ainsi tout nous ramène à ce principe : Ce qui est, est; ce qui peut être, sera. Ce qui est périssable, périra. Triste aveu, toutefois, qui proclame que la violence, et sa sœur la dissimulation, sont partout victorieuses dans l’univers. »

Ainsi l’homme doute et doutera après tant de révélations manifestes de l’histoire ; même en général il semble autorisé dans ses plaintes par le désordre apparent des siècles passés. De là, j’en ai connu plusieurs qui, sur l’immense océan de l’histoire humaine, cherchaient en vain ce Dieu que dans l’immuable sphère du monde physique ils apercevaient des yeux de leur âme et reconnaissaient avec une émotion toujours nouvelle dans chaque brin d’herbe, dans chaque grain de sable. Dans le temple de la création terrestre, de toutes parts s’élevait un hymne à la gloire de la puissance et de la sagesse éternelle. Au contraire, sur le théâtre des actions humaines auquel la durée de notre vie est propor-

tionnée, ce n’était qu’un conflit permanent de passions aveugles, de forces déréglées, d’arts destructeurs, de bons desseins évanouis. Pour eux, l’histoire ressemble à cette toile déliée suspendue à l’angle d’un palais et dont les fils inextricables conservent encore les traces d’un carnage récent, après que l’insecte qui l’a tissée s’est dérobé aux regards.

Pourtant, s’il est un Dieu dans la nature, il est aussi dans l’histoire ; car l’homme est aussi une partie de la création, et même au milieu de ses passions, et jusque dans ses derniers égarements, il ne laisse pas de suivre des lois aussi belles, aussi immuables, que celles qui président aux révolutions des corps célestes. Sur ce fondement, persuadé que ce qu’il est nécessaire que l’homme sache, l’homme le veut savoir, je passe librement et sans crainte, du milieu des scènes tumultueuses où nous avons jusqu’ici égaré nos pas, à la paisible investigation de ces lois sublimes dont elles sont l’expression fidèle.