MARCHE DU PROGRÈS. — SES OSCILLATIONS ET SON RHYTHME

Puisqu’à proprement parler l’individualité est tout dans la nature, l’humanité, ce système si compliqué de capacités et de forces, ne peut se former que du concours d un nombre indéfini de créatures intelligentes. Tout ce qui peut naître sur terre y prend naissance et s’y maintient tant que sa durée s’accorde avec les lois de la nature. Ainsi, dans la disposition de son corps comme dans les facultés de son intelligence, chaque individu porte en soi ce rapport harmonique pour lequel il est fait, et auquel il doit se conformer. Il ne manque entièrement à aucune condition, a aucune forme de l’existence humaine, depuis l’être inachevé en qui la vie peut à peine se développer et croître jusqu au demi-dieu de l’antiquité grecque... Quelles que soient les fautes et les erreurs de l’homme, son éducation ses besoins et ses coutumes, partout il tend à mettre ses facultés en harmonie, car ce n’est qu’ainsi qu’il peut jouir de toute la plénitude de son être. Mais ce but est trop pur

pour être atteint par un grand nombre.

Si 1 homme individuel n’a par lui-même qu’une existence imparfaite et bornée, il se forme avec chaque société un système de forces combinées dont le résultat ne pourrait etre atteint par aucune d’elles isolément. Ces forces luttent entre elles dans un obscur chaos, jusqu’à ce qu’obeissant aux luis immuables de la nature, des principes opposes se limitent l’un l’autre, et qu’il s’établisse entre eux u n premier équilibre et une harmonie naissante. Les peuples changent et se modifient suivant le temps, le lieu, leur caractère natif. Chacun porte en soi, indépendamment des autres, la mesure de sa perfection. Or, ce qui décide du degré de stabilité d’une nation, du rôle plus ou moins brillant qu’elle accomplit dans l’histoire humaine, c’est la

beauté, la pureté du système sur lequel elle repose, l’utilité des objets auxquels elle a appliqué ses pouvoirs, la force du lien qui resserre l’union des membres de l’État pour les faire concourir au bien. Déjà nous avons parcouru assez de peuples pour voir combien le but auquel ils se déterminent varie suivant le temps, le lieu, les circonstances : chez les Chinois, une morale subtile et politique ; chez les Indiens, une. sorte de pureté abstraite, une paisible et patiente assiduité ; chez les Phéniciens, l’art de la navigation, 1 industrie commerciale. La Grèce, Athènes surtout, poursuivirent longtemps, dans les arts comme dans les mœurs, dans les sciences comme dans les institutions politiques, un idéal de beauté sensible. A Sparte et à Rome, des moyens différents inspiraient la même émulation pour les vertus nationales et le dévouement héroïque. Au demeurant, comme tout cela dépendit des circonstances, du temps et du lieu, difficilement trouverait-on entre ces États quelques véritables points de comparaison dans les traits les plus importants du génie national.

De ces réflexions, il résulte qu’il faut admettre l'existence d’nn premier principe, c’est-à-dire delà raison humaine qui tire l’unité de la pluralité, l’ordre du désordre, et d’un chaosapparent de forces et de directions contraires produit un tout harmonieux également beau et durable. Depuis les montagnes artificielles qui font l’ornement des jardins des Chinois jusqu’aux pyramides d’Égypte, jusqu’au beau idéal des Grecs, partout se manifeste, quoique dans des degrés ties-difiérents, un plan, un dessein réfléchi, la trace d’un être intelligent. Plus sa raison s’applique, plus il approche de ce point suprême qui, dans sa perfection, ^admet ni plus ni moins; s’il l’atteint, alors ses œuvres servent de modèle au genre humain, puisqu’elles renferment en elles les règles éternelles qui tiennent à l’essence même de la raison humaine. N’espérons donc pas revoir rien de plus noble dans son genre qu’une pyramide d’Égypte ou que tel monument grec ou romain. Heureuses solutions de quelques problèmes de l’intelligence humaine, elles ne laissent supposer ni que la question ne soit épuisée , ni qu’elle

puisse l’être mieux d’une manière différente ; dans chacune d’elles est contenu, sous la forme la plus pure, la plus riche, la plus belle, le type idéal qu’elles devaient exprimer...

La chaîne de la culture humaine qui embrasse tous les peuples, ceux que nous connaissons déjà comme ceux que nous devons examiner plus tard, se compose d’une suite de courbes inégales et brisées. Chacune d’elles répond à des alternatives de grandeur et de déclin, et toutes elles ont leur maximum. Plusieurs d’elles se repoussent ou se limitent l’une l’autre, jusqu’à ce qu’il s’établisse dans le tout un ensemble de justes proportions. D’où il résulte qu’un moyen de tomber dans les plus grandes erreurs serait de juger du degré de perfection d’un peuple par l'idée* qu’un autre s’en est faite. Parce qu’Athènes a eu les meilleurs orateurs, est-ce à dire qu’elle ait eu les meilleures institutions ? Parce que les Chinois parlent si savamment sur la morale, leur gouvernement servira-t-il de type à tous les autres? Yéritablement la progression des formes politiques a un tout autre objet que les sentences de l’école ou que l’éloquence pathétique, bien qu’au fond tout se tienne dans le corps social, au moins par des rapports délimitation ou d’exclusion. Il n’est qu’une maxime qui assure le bonheur des États; c’est de s’unir étroitement, même quand il faudrait renoncer pour cela à plusieurs qualités brillantes.

L’édifice politique, une fois parvenu à son faîte, ne peut et ne doit pas demeurer éternellement le même chez un peuple; quel qu’il soit, ce n’est encore qu’un point dans l’étendue des âges. Le corps social ne s’y arrête pas, et plus nombreuses sont les circonstances qui l’ont élevé à ce degré, plus il est près de sa chute...

L’histoire, lorsqu’elle s’applique à une science, à une nation isolée, doit observer et constater ces époques de maximum, et tout mon désir serait que nous eussions seulement une histoire de ce genre pour les peuples les plus célèbres des temps les mieux connus. Ici nous n’avons pour objet que de traiter de l’histoire de l’humanité en général et de son état constant sous toutes les formes, sous tous les climats. Il ne s’agit de rien autre que de l’humanité, c’est-

à-dire de la raison et de la justice dans leurs rapports avec chacune des conditions et des occupations de l’homme. Or, ce qui la fait ce qu’elle est, ce. n’est ni le caprice d’un souverain, ni le pouvoir insaisissable de la tradition, mais l’ensemble des lois qui constituent l’essence de la pensée humaine...

Premièrement. Dans toutes les œuvres de l’homme, que cherchons-nous, que demandons-nous? Raison, plan, dessein; où ces trois choses manquent, il n’y a rien de l’homme, c’est une force aveugle qui se déploie. Quels que soient le temps et le lieu que notre raison considère dans le champ de l’histoire, partout elle ne cherche que soi et ne trouve que soi. Plus la vérité pure et l’intérêt du genre humain tiennent de place dans ses combinaisons, plus aussi ses œuvres sont durables, plus elles sont belles, utiles, et faites pour parler à jamais au cœur et à l’intelligence de tous les peuples, de tous les âges. En ce qui touche à la saine raison, à la conscience morale, Socrate, Confucius, Platon, Cicéron, Zoroastre sont unanimes. Séparés sur le restepar tant de différences, tous ils ont travaillé sur cette unique base où repose le genre humain. De même que le voyageur n’a jamais une émotion de joie plus vive qu’en retrouvant à l’improviste les impressions d’une âme qui a senti et pensé comme lui ; il n’en est pas autrement lorsque, dans l’histoire de notre espèce, dans tous les siècles, dans tous les peuples, il ne s’élève du fond des plus nobles âmes qu’un même écho de vérité et d’amour pour les hommes. Comme aujourd’hui ma raison cherche les rapports des choses, et que mon cœur tressaille de joie quand je les ai reconnus, de même tout homme honnête les a cherchés avant moi, quoique d’après son point de vue il lésait, selon toute vraisemblance, différemment aperçus et décrits. Là où il s’est trompé, son erreur m’a servi autant qu’à lui, en m’avertissant de l’éviter. Quand il me conduit à la vérité, qu’il m’instruit, me console, me ravive, il est mon frère, il participe comme moi de la même âme universelle...

Secondement. Si, dans l’histoire entière, il n’est pas de

mo

spectacle plus imposant que celui d’un homme juste et raisonnable qui, aux prises avec la fortune, reste le même à chaque époque de sa vie et quelque chose qu’il fasse; au contraire, rien ne nous attriste, rien n’éveille notre pitié comme de reconnaître dans des âmes d’ailleurs grandes et généreuses des erreurs d’intelligence que, suivant les lois de a nature, elles ne peuvent manquer d’expier tôt ou taid. . Quelle secrete amertume, quand nous apercevons au milieu de leur gloire dë nobles génies près de dévier du sentier de la raison, de la justice et du bonheur, qu’ils n’ont plus aforcede poursuivre!... Il n’en est pas autrement des institutions des peuples, toujours dépendantes de la raison ou de la folie d un petit nombre qui sont ou disent être leurs arbitres souverains. Il n’est pas plus facile aux empires qu aux individus d atteindre un vrai bonheur. L’injustice

humain e°Ute C°ntl’ee' comrae la folie toute association

simnW^rfr tuUr du,senre hui«ain, quelle leçon à la fois simple et difficile as-tu donnée à ta famille adoptive pour

sa tache de chaque jour! La raison et la justice, ils n’ont à apprendre que cela. Qu’ils les mettent en pratique et bientôt la lumière brille au fond de leurs âmes, la bonté c ans l eur cœur, la perfection dans leurs œuvres, le bonheur dans leur vie. En les cultivant et en y restant fidèle le negre peut établir sa société aussi bien que le Grec e Troglodyte aussi bien que le Chinois. AjWez-y ï expénence, et la raison unie a la justice donnera a leurs entreprises une proportion, une beautéet une consistance réelles. Au contraire, s’ils les méconnaissent, ces premières réguatnees de la vie humaine , sur quelles bases s’appuiera

de IWniiô? ;qU' leSprésen'era des puissances ennemies

Troisièmement. Lorsque l’équilibre de la raison et de 1 humanité a été troublé parmi les hommes, il ne se rétabl t guere qu apres de violentes oscillations d’un extrême

et les s^Ine SI°“ e-a'te larai'SOn’ Une autre Abaisse,

a tant une 1’ , * r°Ulent ainsi> balIotés & et là,

atant que 1 ordre renaisse. Ainsi, lorsque Alexandre eut

détruit 1 équilibre de la moitié du monde, Forage ne s’apaisa que longtemps après sa mort. Ainsi Rome troubla la paix de l’univers pour plus de mille années, et encore il fallut que des flots de peuples sauvages vinssent lui rendre le repos. Au milieu de ces convulsions des empires et des peuples, assurément on ne pouvait rien attendre qui pût ressembler à la marche lente et régulière de la courbe \eis son asymptote. La chaîne de la civilisation avec ses contours heurtés, ses angles saillants et rentrants, n’imite pas le cours du ruisseau paisible de la vallée, mais du torrent qui se précipite du haut des Alpes. C’est ainsi que grondent et se brisent les passions humaines. Au reste, il est constant que la constitution entière de notre espèce est faite pour le mouvement d’oscillation. Notre manière de mai cher n est q.u une chute continuelle de gauche à droite, et pourtant nous avançons à chaque pas; tel est aussi le mode de progression des races d’hommes et des empires. Comme le pendule, les individus parcourent le plus souvent les deux intervalles opposés, avant de se fixer au lieu de repos...

Dans la constitution de 1 humanité, comme dans celle de nos corps, l'œuvre du temps ne s’achève ou ne se consolide que par des oppositions nécessaires. Mais, quels que soient les replis et les détours du sol où la raison humaine doit couler à pleins bords, elle jaillit de la source éternelle du vi ai, et sa nature s oppose à ce qu’elle se perde jamais dans son cours. Quiconque boit à sa source, boit la vie et l’immortalité.

En un mot, la raison et la justice reposent sur une seule et même loi, de laquelle dépend la stabilité réelle de tout notre être. La raison observe et compare les rapports des choses, afin de les disposer dans un ordre durable. La justice n est que la raison dans ses rapports moraux, une formule d’équilibre entre des forces contraires, d’où résulte 1 harmonie de toute la création. Depuis le soleil qui nous éclaire, depuis tous les soleils de l’univers, jusqu’aux actions humaines les moins importantes en apparence, s’étend une seule et même loi, qui seule conserve tous les êtres et

leurs systèmes avec eux : or cette loi, c’est le rapport des forces à un ordre et à un repos périodique J...

RIEN NE SE PERD DES EFFORTS DE l’hOMME, ET TOUS SERVENT A SON PROGRÈS.

Tous les doutes de l’homme, soit qu’il se plaigne de l’incertitude de sa destinée, soit qu’il méconnaisse le mouvement progressif de l’histoire, viennent uniquement de ce que le voyageur égaré ne porte pas ses regards assez loin. S’il étendait sa vue, s’il comparait impartialement les siècles qui nous sont le mieux connus, s’il pénétrait dans les profondeurs de sa nature, s’il cherchait lentement ce que c’est que vérité et que raison, il croirait aussi fermement à leurs progrès qu’à la vérité la mieux démontrée. Pendant des milliers d’années l’immobilité du soleil et des étoiles fixes a été jugée hors de doute ; il a fallu que la découverte du télescope détruise sans retour cette apparente certitude. De même à quelques époques futures, en comparant exactement les différents âges du genre humain, on n’obtiendra pas seulement une image affaiblie de cette consolante vérité ; malgré tous les désordres apparents , on parviendra à calculer les lois en vertu desquelles le mouvement s’opère dans la nature...

Gomme pas un rayon de soleil n’a été perdu sur la terre depuis la création, de même pas une feuille d’arbre, pas une graine de fleur battue des vents, pas un débris organique, surtout pas un seul acte de quelque être animé n’a été sans résultat dans l’ordre universel des choses. La végétation, par exemple, a augmenté et s’est étendue aussi loin que possible. Chaque espèce d’animaux s’est développée dans les limites entre lesquelles elle était naturellement resserrée par d’autres... D’où il suit qu’il est dans l’espèce humaine un progrès inséparable du progrès des âges,

1 Herder, Id C S ù sur la phil. de l'hist ibid., p. 118-130, trad. Quinet.

en ce sens au moins qu’elle est fille du temps et appartient à la sphère terrestre...

En vertu des lois mêmes de la pensée humaine, son activité n’a été jusqu’ici employée qu’à développer sur un plan plus étendu et à fonder sur des hases plus profondes l’humanité et la culture de notre espèce... En général, tous ceux qui servirent en quelque chose les sciences et les arts furent loin d’imaginer quel effet devait résulter un jour de la combinaison de leurs découvertes. Chacun d’eux obéit isolément à l’impression du besoin ou de la curiosité ; mais c’est une loi de ^intelligence humaine, et même en général de toute combinaison, que jamais un essai, une découverte ne seront faits en vain...

Il n’est donc aucune raison de douter que tout légitime emploi de l’intelligence humaine ne puisse et ne doive nécessairement servir un jour à étendre le règne de l’humanité...

Cessons de nous inquiéter, si tant de sublimes théories, même en morale, sont restées si longtemps de pures théories dans l’histoire de notre espèce. Combien de choses l’enfant n’apprend-il pas que l’homme seul peut appliquer î Néanmoins ce n’est pas en vain qu’il les a apprises. Ce que le jeune homme imprévoyant oublie dans le premier âge, il faudra qu’il se le rappelle dans l’âge mûr, ou qu’il l’apprenne une seconde fois; d’où il résulte que, dans la succession toujours nouvelle des formes de l’humanité, il n’est pas une découverte, pas une vérité recueillie par les siècles qui ne porte son fruit. L’avenir rendra nécessaire ce que le présent dédaigne ; et, dans la suite indéfinie des choses, tous les cas se présenteront qui peuvent exercer en quelque manière la pensée humaine.

Dans la création, nous concevons d’abord une force qui produit le chaos, pnis la sagesse qui y établit l’ordre, puis la bonté qui en règle les rapports et les harmonies; de même le premier état du genre humain ne laisse voir que des forces aveugles. Il fallait que le désordre lui-même enseignât à l’homme les voies de l’intelligence; et, à mesure que celle-ci continue son oeuvre, elle reconnaît de plus en

G. Entretien avec de saci.

S14 LE PROGRES SELON ÉERDER

plus que la bonté seule peut fonder sa durée, sa perfection, sa beauté *...

NOTRE HUMANITÉ n’eST Qu’uN ÉTAT DE PRÉPARATION,