LA SPÉCULATION, AGENT PRINCIPAL DU PROGRÈS DANS

l’humanité.

pans le travail difficile d’observation et de comparaison q u çst nécessaire pour obtenir la loi scientifique du déve-

5 Stuart Mill, Logique, t. II, trad. Peisse.

LE PROGRES SELON STUART-MILL

loppement de l’humanité et des affaires humaines, nous serions évidemment fort aidés s’il se trouvait qu’en fait un des éléments de l'existence complexe de l’homme en société dominât tous les autres, à titre d’agent principal du mouvement social. En effet, nous pourrions alors prendre le progrès de cet élément unique pour la maîtresse chaîne, à chaque anneau successif de laquelle seraient suspendus les anneaux correspondants de tous les autres progrès...

Or, le témoignage de l’histoire et celui des lois de la nature humaine se réunissent, par un exemple frappant de concordance, pour montrer que parmi les agents du progrès social il en existe un qui a sur tous les autres cette autorité prépondérante et presque souveraine. C’est l’état des facultés spéculatives de la race humaine, manifesté dans la nature des croyances auxquelles elle est arrivée par des voies quelconques au sujet d’elle-même et du monde qui l’environne.

Ce serait une grande erreur (qu’il est d’ailleurs peu vraisemblable qu’on commette) de croire que la spéculation, l’activité intellectuelle, la recherche de la vérité, est du nombre des penchants les plus puissants delà nature humaine ou tient la plus grande place dans la vie des hommes, si ce n’est dans celle d’individus tout à fait exceptionnels. Mais, malgré la faiblesse relative de ce principe comparé à d’autres agents sociaux, son influence est la principale cause déterminante du progrès social. Toutes les autres dispositions de notre nature qui contribuent à ce progrès sont sous la dépendance de ce principe et lui empruntent les moyens d’accomplir leur part de l’œuvre totale.

Ainsi (pour prendre d’abord le cas le plus évident), la force dont l’impulsion a déterminé la plupart des perfectionnements apportés dans les arts de la vie est le désir d’accroître le bien-être matériel; mais, comme nous ne pouvons agir sur les objets extérieurs qu’en proportion de la connaissance que nous en avons, l’état de la science à une époque quelconque est la limite des perfectionnements industriels possibles à cette époque; et le progrès de l’in-

dustrie doit suivre celui de la science et en dépendre*

On peut prouver la même chose du progrès des beauxarts, quoiqu’elle soit ici un peu moins évidente.

En outre, comme les penchants les plus puissants de la nature humaine non civilisée ou seulement à demi civilisée (les penchants purement égoïstes, et ceux des penchants sympathiques qui participent de la nature de l’égoïsme), comme ces penchants, dis-je, tendent évidemment en euxmêmes à désunir les hommes et non à les unir, à en faire des rivaux et non des alliés, l’existence sociale n’est possible que par une discipline qui les subordonne à un système commun d’opinions. Le degré de cette subordination est la mesure du degré de force de l’union sociale, et la nature des opinions communes en détermine l’espèce. Mais pour que les hommes conforment leurs actions à un système d’opinions, il faut que ces opinions existent et qu’ils y croient. C’est ainsi que l’état des facultés spéculatives, le caractère des propositions admises par l’intelligence, déterminent essentiellement l’état moral et politique de la communauté, comme nous avons déjà vu qu’ils en déterminent l’état physique.

Ces conclusions, déduites de la nature humaine, sont en parfait accord avec les faits généraux de l’histoire. Tous les changements considérables dans la condition d’une fraction quelconque du genre humain qui nous sont historiquement connus, ont été précédés d’un changement proportionnel dans l’état des connaissances ou des croyances dominantes; absolument comme, entre un état donné delà spéculation et l’état corrélatif de tout autre élément social, c’est presque toujours le premier qui s’est montré d’abord, quoique les effets, sans aucun doute, réagissent puissamment sur la cause. Tout progrès considérable de la civilisation matérielle a été précédé d’un progrès de la science; et lorsqu’un grand changement social a eu lieu, soit par un développement graduel, soit par un conflit soudain, il a eu pour précurseur un grand changement dans les opinions et les manières de penser de la société. Le Polythéisme, le Judaïsme, le Christianisme, le Protestan-

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tisrae, la philosophie critique de l’Europe moderne et sa science positive, toutes ces choses ont etc les agents principaux de la formation de la société, telle qu’elle a été à chaque période, tandis que la société elle-même n’était que secondairement un instrument pour la formation de ces agents, chacun d’eux (autant qu’on peut leur assigner des causes) étant principalement l’émanation, non de la vie pratique de l’époque, mais de l’état antérieur des croyances et des opinions. Ainsi donc, quelque faible que soit la tendance spéculative qui, en gros, a régi le progrès de la société, elle ne l’en a pas moins régi ; seulement, et trop souvent, cette faiblesse a empêché complètement tout progrès là où, faute de circonstances suffisamment favorables, la progression intellectuelle a éprouvé de bonne heure un temps d’arrêt.

Ces preuves accumulées nous autorisent à conclure que l’ordre du progrès, sous tous les rapports, dépendra principalement de l’ordre de progression des conditions intellectuelles de l’humanité, c’est-à-dire de la loi des transformations successives des opinions humaines *.