CHAPITRE XIX

Comment de la vigne du curé de Rieti, chez lequel pria saint François, la grande foule qui venait à lui arracha et cueillit le raisin, lequel miraculeusement donna plus de vin que jamais, comme saint François l'avait promis. Et comment Dieu révéla à saint François qu'il posséderait le Paradis à sa mort.

SAINT François étant une fois gravement malade des yeux, messer Ugolin, cardinal protecteur de l'Ordre, à cause de la grande tendresse qu'il avait pour lui, lui écrivit de venir auprès de lui, à Rieti, où se trouvaient de très bons oculistes. Alors, au reçu de la lettre du cardina', saint François s'en alla d'abord à Saint-Damien où était sainte Claire, très dévote épouse du Christ, pour lui donner quelque consolation et s'en aller après vers le cardinal. Mais saint François étant là, la nuit suivante l'état de ses yeux empira tellement qu'il ne voyait plus la lumière, de sorte que, ne pouvant partir, sainte Claire lui fît une petite cellule de roseaux dans laquelle il pût mieux reposer ; mais par la douleur de son infirmité et par la multitude des souris qui lui donnaient très grand ennui, il ne pouvait se reposer un instant, ni de jour ni de nuit (i). Et, soutenant plusieurs jours cette peine

(i) C'est pendant ce séjour à Saint-Damien — juillet-septembre 1225 — que saint François composa le cantique de^ créatures à l'exception des deus dernières strophes. (Voir aux Appendices.)

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et iribulation, il commença à penser et à connaître qu'elle était une flagellation de Dieu f)Our ses péchés ; et il commença à remercier Dieu de tout son cœur et avec la bouche ; et il criait à haute voix, disant : — « Mon Seigneur, je suis digne de cela et de beaucoup pis I Mon Seigneur Jésus-Christ 1 Bon pasteur qui as placé ta miséricorde envers nous, pécheurs, en diverses peines et angoisses corporelles, concède la grâce et la vertu à moi, ta petite brebis, que pour aucune maladie, angoisse ou douleur, je ne me départe de toi. » Et, eu cette oraison, une voix lui vint du Ciel, qui lui dit : — « François, répondsmoi : Si toute la terre était en or, et toutes les mers, les sources et les fleuves du baume, et toutes les montagnes, les collines et les rochers de pierres précieuses : et que tu trouvasses un autre trésor, plus noble que ces choses autant que l'or est plus noble que la terre, le baume que l'eau et les pierres précieuses que les montagnes et les rochers ; et que ce plus noble trésor te fût donné pour cette maladie, ne devrais-tu pas en être bien content et bien joyeux ? » Saint François répondit : — « Seigneur, je suis indigne d'un si précieux trésor. » Et la voix de Dieu lui dit : » Réjouis-toi, François, parce que c'est là le trésor de la vie éternelle que je teréserve, et c\ès cette heure je t'en investis ; et cette maladie et affliction est le gage de ce trésor bienheureux. »

Alors, saint François avec une très grande allégresse d'une si glorieuse promesse, appela son compagnon et dit : « Allons chez le cardinal. » Et, ayant consolé d'abord sainte Claire par de saintes paroles et pris humblement congé d'elle, il prit le chemin de Rieti. Et quand il fut aux environs, une telle multitude de peuple vint à sa rencontre, que pour cela il ne voulut entrer dans la cité, mais s'en alla à une église qui était à peu près à deux milles de cette ville.

Les citadins, sachant qu'il était à ladite église, accouraient en telle quantité pour le voir que la vigne de ladite église se gaspillait toute et les raisins étaient tous cueillis ; de quoi le prêtre gémissait fort dans

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son cœur et il se repentit d'avoir reçu saint François dans son église. Dieu ayant révélé à saint François le penser du prêtre, il le fit appeler auprès de lui et lui dit : « Très cher père, combien de mesures de vin te rend cette vigne les années où elle rend le mieux ? » Il répondit : « Douze mesures. » Et saint François dit : «Je te prie, père, que tu souffres patiemment mon séjour ici plusieurs jours parce que j'y trouve beaucoup de repos; etlaisse tout le monde prendre du raisin de cette tienne vigne pour l'amour de Dieu et de moi, petit pauvre ; et je te promets, de la part de Notre- Seigneur Jésus-Christ, qu'elle t'en rendra chaque année vingt mesures. » Et saint François faisait cela et restait en ce lieu pour le grand fruit de l'âme qu'il voyait faire aux gens qui y venaient, desquels beaucoup partaient enivrés de l'amour divin et abandonnaient le monde.

Le prêtre se fia à la promesse de saint François et laissa librement la vigne à ceux qui venaient chez lui : Merveilleuse chose ! la vigne fut tout à fait gâtée et dégarnie, de sorte qu'à peine y restait-il quelques grappes de raisins. Et venu le temps de la vendange, le prêtre recueille ces grappes et les met dans la cuve et les presse, et selon la promesse de saint François, il récolte vingt mesures du meilleur vin. Dans ce miracle manifestement se donne à comprendre que comme, par le mérite de saint François, la vigne dépouillée de raisin est abondante en vin, ainsi le peuple chrétien, stérile de vertu à cause du péché, par les mérites et la doctrine de saint François, abondait souvent en bons fruits de pénitence.