CHAPITRE XVIir

Du merveilleux chapitre que saint François tint à Sainte-Marie-des-Anges, où furent plus de cinq mille frères.

LE fidèle serviteur du Christ François tint une fois un chapitre général à Sainte-Marie-des- Anges, auquel chapitre se réunirent au delà de cinq mille frères. Et il y vint Dominique, chef et fondateur de l'Ordre des frères prêcheurs, lequel allait alors de Bourgogne à Rome ; et apprenant l'assemblée du chapitre que saint François faisait dans la plaine de vSainte-Marie-des-Anges, il l'alla voir avec sept frères de son Ordre. Et audit chapitre fut encore un cardinal (i) très dévoué à saint François et auquel celui-ci avait prophétisé qu'il devait être pape, comme il fut depuis, lequel cardinal était venu exprès de

(i) Ugolini, exalté sous le nom de Grégoire IX, en 12J7, ami et protecteur de saint François et dt> Dominique, qu'il canonisa l'un et l'autre. Le chapitre dans lequel il parut avec les deux saints se place, vraisemblablement, à la Pentecôte de l'an 1216.

Pérouse, où était la Cour, à Assise. Chaque jour, il venait voir saint François et ses frères, et, quelquefois, il chantait la messe, et, quelquefois, il faisait le sermon aux frères, en chapitre ; et prenait ledit cardinal très grande dilection et dévotion quand il venait visiter ce saint collège. Et voyant siéger, en cette plaine, autour de Sainle-Marie-des-Anges, les frères, par groupes ici de quarante, là de cent, là de quatrevingts ensemble, tous occupés à s'entretenir de Dieu, en oraisons, en larmes, en exercices de charité, et se tenant dans un tel silence, avec une telle modestie qu'on n'entendait pas une rumeur, aucune agitation, et s'émerveillant d'une telle multitude aussi ordonnée, il disait avec larmes et avec grande dévotion : « Vraiment ceci est le camp et l'armée des chevaliers de Dieu. » On n'entendait point, en une telle foule, aucune parole vaine ou sotte, mais partout où se réunissait une troupe de frères, ou ils priaient, ou ils disaient l'office, ou ils pleuraient leurs péchés ou ceux de leurs bienfaiteurs, ou ils s'entretenaient du salut des âmes. Il V avait en ce champ des abris d'osier ou de nattes, séparés par groupes, pour les frères des diverses provinces ; et pour cela on appelait ce chapitre le chapitre des claies ou bien des nattes. Leurs lits, c'était la terre nue et quelques-uns avaient un peu de paille ; les oreillers étaient ou des pierres ou du bois. P^t par ce motif, quiconque les voyait ou les entendait prenait tant de dévotion pour eux, et la renommée de leur sainteté était si grande que de la Cour du Pape, qui était alors à Pérouse, et des autres terres du Val de Spolète, venaient beaucoup de comtes, de barons et de chevaliers et autres gentilhommes et un grand nombre de gens du peuple, et des cardinaux, des évêques, des abbés et beaucoup d'autres clercs pour voir une aussi sainte et considérable congrégation, et si humble; carie monde ne posséda [amais tant de saints hommes à la fois. Et principalement venaientils pour voir le chef, le père très saint de cette sainte gent, lequel avait dérobé au monde une si belle proie et réuni un aussi beau et dévot troupeau pour suivre les traces du vrai Pasteur, Jésus-Christ.

Le chapitre «général étant donc réuni, le saint Père de touset ministre jjénéralsaintFrançois ex pose en ferveur d'esprit la parole de Dieu et prêche à haute voix selon que le Saint-Esprit l'inspire ; et pour thème du sermon il proposa ces paroles : « Mes fils, nous avons prorais de grandes choses à Dieu ; mais bien plus grandes nous sont promises par Dieu, si nous observons celles que nous lui avons promises et attendons avec foi celles qui nous sont promises. Brève est la joie du monde, la peine qui la suit est éternelle. Petite est la peine de cette vie, mais la gloire de l'autre vie est infinie. » Et en prêchant sur ces paroles très dévotement, il confortait les frères, les induisait à l'obéissance et au respect de la sainte Mère Eglise, et à la charité fraternelle, à adorer Dieu pour tout le peuple, à user de patience dans les adversités du monde et de tempérance dans la prospérité ; à conserver la pureté et la chasteté angéliques ; à avoir paix et concorde avec Dieu, avec les hommes et avec leur propre conscience, et amour et observance de la très sainte pauvreté. « Et — dit-il, alors — je commande, par le mérite de la sainte obéissance, à vous tous qui êtes rassemblés ici, qu'aucun de vous n'ait cure ou souci d'aucune chose à manger ou à boire, ou des choses nécessaires au corps, mais seulement s'applique à prier et louer Dieu ; et tout le soin de votre corps, laissez-le-lui, parce qu'il a spécial souci de vous. » Et tous reçurent ce commandement d'un cœur allègre et d'un visage joyeux ; et le sermon de saint François terminé, tous se jetèrent en prières. Mais saint Dominique, qui était présent à toutes ces choses, fortement s'étonna du commandement de saint François et le réputait indiscret, ne pouvant s'imaginer comment une telle multitude se pourrait diriger sans avoir aucun soin ni sollicitude des choses nécessaires au corps. Mais le premier Pasteur, le Christ béni, voulant montrer comment il s'occupe de ses brebis et l'amour singulier qu'il a pour ses pauvres, immédiatement inspira aux gens de Pérouse, de Spolète, de Foligno, de Spello et d'Assise et des autres terres

alentour de porter à manger et à boire à cette sainte gent. Et voici, tout à coup, venir des prédites terres des hommes avec des bêtes de somme et des chevaux et des chariots chargés de pain, de vin, de fèves et de fromage et d'autres bonnes choses à manger, selon qu'il était nécessaire pour les pauvres du Christ. Outre cela, ils apportaient des nappes, des cruches, des gobelets et des verres et autres vases utiles à une telle multitude ; et heureux s'estimiient ceux qui pouvaient apporter davantage ou servir avec plus d'empressement; tellement que les chevaliers aussi, les barons et les gentilshommes qui venaient par curiosité, avec grande humilité et dévotion servirent les frères. De telle sorte que saint Dominique, voyant cela et connaissant vraiment que la Providence divine s'employait pour eux, humblement aussi il reconnut qu'il avait faussement jugé et accusé saint François de commandement indiscret ; et allant devant lui, il s'agenouilla, humblement confessa sa faute et ajouta : « Dieu, vraiment, a un soin spécial de ses saints petits pauvres, et je ne le savais pas ; et moi, je promets d'observer désormais la sainte pauvreté évangéliqueet je maudis, de la part de Dieu, tous les frères de mon Ordre, qui, dans ledit Ordre, présumeront avoir quelque chose en propre. » Ainsi, saint Dominique fut très édifié de la foi du très saint François, de l'obéissance dans la pauvreté d'un aussi grand et ordonné collège, et de la Providence divine et de la copieuse abondance de tous biens.

En ce même chapitre, il fut rapporté à saint François que beaucr)up de frères portaient le cilice sur la chair et des anneaux de fer et que beauccmp en tombaient malades ou en mouraient, et beaucoup en étaient empêchés de l'oraison. De quoi saint François, comme très discret père, commanda, par la sainte obéissance, que quiconque avait ou cilice ou anneau de fer se le retirât et le posât devant lui; et ainsi firent-ils. Et il fut compté bien cinq cents cilices de fer et beaucoup plus d'anneaux, de bracelets ou ceintures; de sorte qu'ils firent un grand monceau et saint

François le fit laisser là. Puis, le chapitre terminé, saint François, les encourageant tous au bien et leur enseignant comment ils devaient échapper sans péché de ce monde coupable, il les renvoya dans leurs provinces-, tout consolés de joie spirituelle, avec la bénédiction de Dieu et la sienne.