CHAPITRE XLIX

Comment Jésus-Christ apparut à frère Jean de la Vernia.

PARMI les autres sages et saints frères et fils de saint François, lesquels, selon ce que dit Salomon, sont la gloire du père, fut de notre temps, et dans ladite province de la Marche, le vénérable et saint frère Jean de Fermo que, à cause du long temps qu'il demeura dans le saint lieu de la Vernia où il passa de cette vie, on appelait aussi frère Jean de la Vernia ; car il fut homme de vie singulière et de grande sainteté. Ce frère Jean, étant enfant et séculier, désirait de tout son cœur la vie de la pénitence, laquelle maintient la pureté du corps et de l'âme, c'est pourquoi, étant encore bien petit enfant, il commença à porter le cilice et le cercle de fer sur la chair et à faire grande abstinence ; et, spécialement, quand il demeurait avec les chanoines de Saint-Pierre de Fermo, qui vivaient splendidement, il fuyait les délices corporelles et macérait son corps avec une grande abstinence ; mais ayant en cela des compagnons très opposés qui le dépouillaient du cilice et empêchaient de diverses façons son abstinence, inspiré de Dieu, il pensa de laisser le monde et ses amateurs et de s'offrir soi-même dans les bras du crucifié, avec l'habit du crucifié saint François ; et ainsi fit-il. Et ayant été reçu tout enfant, et commis au soin du maître des novices il devint si dévot et vraiment spirituel que, quelquefois, entendant ledit maître parler de Dieu, son cœur se dissolvait de même que la cire auprès du feu ; et avec une si grande suavité de grâce il se réchauffait dans l'amour divin, que, ne pouvant soutenir tranquillement une telle suavité, il se levait et, comme ivre d'esprit, il s'enfuyait ou par le jardin, ou par le bois, ou par l'église, selon que la flamme et l'impétuosité de l'esprit le poussaient.

Puis, par la suite du temps, la divine grâce conti-

nuellement fit croître cet homme angélique de vertu en vertu, en dons célestes, divines élévations et ravissements ; de sorte que, parfois, son intelligence était élevée jusqu'aux splendeurs des Chérubins, parfois jusqu'aux ardeurs des Séraphins, parfois jusqu'aux joies des Bienheureux, parfoisjusqu'aux amoureux et excessifs embrassements du Christ, et tout celc, non seulement par des sensations spirituelles, mais aussi par des sensations matérielles et extérieures. Et particulièrement, une fois, la flamme de l'amour divin embrasa son cœur d'une façon excessive, et ce feu lui dura trois années. Et pendant ce temps, il recevait de raerveilleusesconsolationset visilations divineset souvent était ravi en Dieu ; en un mot, tout ce temps-là, il paraissait tout embrasé et brûlant de l'amour du Christ : et cela se passa sur le saint mont de la Vernia. Mais, parce que Dieu a un soin particulier de ses fils, leur donnant, selon les divers temps, à présent consolations, à présent tribulations, tantôt prospérité, tantôt adversité, comme il voit qu'il convient pour les maintenir en humilité ou bien pour allumer encore davantage leur désir des choses célestes, il plut à la divine bonté, après ces trois ans, d'ôter audit frère Jean ce rayonnement et cette flamme du divin amour, et elle le priva de toute consolation spirituelle. A la suite de quoi, frère Jean resta sans lumière et sans amour de Dieu, tout désolé, affligé et endolori : et, à cause de cela, ainsi angoissé il s'en allait par le bois, courant de-ci de-là, appelant à haute voix, avec soupirs et larmes, l'époux chéri de son âme qui s'était enfui de lui, hors de la présence duquel son âme ne trouvait ni quiétude ni repos. Mais nulle part et d'aucune manière, il ne pouvait retrouver le doux Jésus, ni les très suaves plaisirs spirituels de l'amour du Christ auxquels il était accoutumé. Et cette tribulation lui dura un grand nombre de jours pendant lesquels il persévéra continuellement à pleurer, soupirer et prier Dieu qu'il lui rendît, par pitié, l'époux chéri de son âme. A la fin, lorsqu'il plut à Dieu d'avoir assez éprouvé sa patience et enflammé son désir, un

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jour que frère Jean s'en allait par ledit bois, affligé et troublé, il s'assit de lassitude contre un hêtre, et il restait, la face toute baignée de larmes, regardant vers le ciel ; et voici que subitement, Jésus-Christ apparut près de lui dans le sentier par où frère Jean était venu, mais il ne disait rien. Et frère Jean le voyant et reconnaissant bien que c'était le Christ, il se jeta tout à coup à ses pieds ; et avec excessive affliction, très humblement il le priait et disait : « Secoursmoi, mon Seigneur, car sans toi, mon Sauveur très doux, je reste dans les ténèbres et dans la douleur ; sans toi, Agneau plein de mansuétude, je reste en angoisse et en peine, et dans la crainte ; sans toi. Fils du Dieu Très-Haut, je reste dans la confusion et dans la honte ; sans toi, je suis dépouillé de tout bien et aveuglé, car tu es Jésus-Christ, vraie lumière de l'âme ; sans toi, je suis perdu et damné, car tu es la vie des âmes et la vie des vies ; sans toi, je suis stérile et aride, car tu es la fontaine de tout don et de toute grâce ; sans toi, je suis du tout inconsolé puisque tu es Jésus, notre Rédemption, notre amour et notre désir, le pain réconfortant et le vin qui réjouit les cœurs des Anges et de tous les Saints. Illumine-moi, Maître très gracieux et Pasteur très pitoyable, car je suis ta petite brebis, bien qu'indigne. » Mais parce que le désir des saints hommes que Dieu retarde d'exaucer les excite à plus grand amour et mérite. Christ béni s'éloigne sans l'exaucer et sans rien lui dire, et s'en va par ledit sentier. Alors, frère Jean se relève et court après lui et de nouveau se jette à ses pieds et, avec une sainte iraportunité, le retient ainsi et, avec de très ferventes larmes, le supplie et dit : « O Jésus- Christ très doux, aie miséricorde de moi, tourmenté, exauce-moi par l'infinité de ta miséricorde, par la vérité de ta grâce ; rends-moi la délectation de ta face et de ton pitoyable regard, car de ta miséricorde toute la terre est remplie. » Et Christ s'éloigne encore, ne lui parle point et ne lui donne nulle consolation ; et il agit à la façon de la mère avec l'enfant, quand elle lui fait convoiter le sein et le laisse chercher après en

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pleurant, afin qu'ensuite, il le prenne plus volontiers. Et frère Jean, avec une plus grande ferveur et désir encore suit le Christ ; et lorsqu'il l'eut rejoint, Christ béni se retourna vers lui et le regarda avec un visage allègre et gracieux et, ouvrant ses très saints et miséricordieux bras, il l'embrassa très doucement ; et quand il ouvrit les bras, frère Jean vit sortir de la très sainte poitrine du Sauveur des rayons de lumière resplendissants qui illuminaient tout le bois et lui aussi, dans son âme et son corps. Alors, frère Jean s'agenouilla aux pieds du Christ; et Jésus béni, de la même façon qu'à la Madeleine, lui donna bénignement le pied à baiser et frère Jean, le prenant avec un extrême respect, le baigna de tant de larmes que, vraiment, il semblait une autre Madeleine; et il disait dévotement : « Je te prie, mon Seigneur, que tu ne considères pas mes péchés, mais que, par ta très sainte passion et par l'effusion de ton très saint sang précieux, tu ressuscites mon âme dans la grâce de ton amour, puisque, quoique ce soit ton commandement que nous t'aimions de tout notre cceur et de tout notre amour, ce commandement personne ne peut l'accomplir sans ton secours. Aide-moi donc, très aimé Fils de Dieu, en sorte que je t'aime de tout mon cœur et de toutes mes forces.» Et pendant qu'il parlait ainsi aux pieds du Christ, frère Jean fut exaucé par lui et recouvra sa grâce première, c'est-à-dire la flamme de l'amour divin ; et il se sentit tout consolé et tout renouvelé. Et connaissant que le don de la divine grâce était revenu en lui, il commença à remercier le Christ béni et à baiser dévotement ses pieds. Et puis, se redressant pour regarder le Christ en face,Jésus lui tendit ses mains très saintes à baiser ] et quand frère Jean les eut baisées, il s'approcha et s'appuya à la poitrine de Jésus, l'embrassa et le baisa et, semblablement, Christ l'embrassa et le baisa. Et en cette accolade, frère Jean sentit une telle odeur divine que, si toutes les grâces odoriférantes et toutes les choses odorantes du monde eussent été réunies, elles auraient paru une puanteur à la comparaison de ce parfum ; et frère

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Jean en fut ravi, consolé et illuminé ; et cette odeur persista dans son âme plusieurs mois. Et, dorénavant, de sa bouche abreuvée à la fontaine de la divine sapience, dans la sacrée poitrine du Sauveur, il sortait des paroles merveilleuses et célestes lesquelles changeaient les cœurs et faisaient grand fruit dans les âmes qui les entendaient. Et dans lesentier du boisoù se posèrent les pieds bénis du Christ et un grand espace alentour, frère Jean sentait toujours cette odeur et voyait toujours cette splendeur chaque fois qu'il y allait bien longtemps après. Et revenant à lui, après ce ravissement, et disparaissant la présence corporelle du Christ, frère Jean resta tellement illuminé dans l'âme, dans l'abîme de la divinité, que bien qu'il ne fût point un homme lettré par étude humaine, néanmoins, il résolvait merveilleusement et élucidait les plus subtiles et les plus hautes questions de la Trinité divine et les profonds mystères de la Sainte Ecriture. Et souvent, depuis, en parlant devant le Pape et les cardinaux, les Rois et les barons, les maîtres et les docteurs, il les mettait tous en grande stupeur par les hautes paroles et les très profondes sentences qu'il prononçait.