LE BUREAU DE PARIS MENACÉ

La propagande poursuivie avec ardeur par les publications du Bureau de Paris, amenait à Cheltenham quelques membres nouveaux (11 en juillet 1859), qui contribuaient à combler le vide laissé par le départ des 44. L'entente entre les associés se maintenait sans nuage, grâce à la confiance qu'inspirait Mercadier. Pour achever d'assurer l'avenir, la gérance estimait qu'il suflirait de réduire au strict nécessaire les charges de la colonie. La Nouvelle Revue Icarienne manquait à ce point de lecteurs qu'elle encaissait à peine $ Go d'abonnements alors qu'elle en coûtait 480. A la mort de Cabet, elle comptait hors des États-Unis 80 abonnés. Ils n'étaient plus que 43 au 12 juin 1858, et 93 si l’on y joint les 50 abonnés habitant l'Union à cette même date (1). Le Bureau de Paris absorbaiït, en frais d'impression,en loyers et en traitements, le tiers de ses recettes. Mercadier gémissait d'autant plus de ces dépenses (2) qu'à son amour de l'économie s'ajoutait un secret désir de rompre avec Beluze. On était loin des effusions et des serments d'alliance qui rapprochaient, au lendemain de la mort de Cabet, la minorité de Saint-Louis et la famille du fondateur. Dans sa préoccupation d'amener peu à peu Icarie à se suflire à ellemême, Mercadier souhaitait le transfert à Cheltenham des services de propagande et de comptabilité dévolus au Bureau de Paris, quitte à prélever directement sur les ressources de la colonie la pension due à la veuve et à la fille de Cabet, déjà pourvues d’ailleurs d’un revenu de 1.200 fr., produit par la souscription organisée en 1857 à leur profit exclusif (3).

Il se promettait en même temps de modifier de fond en comble le régime économique de la colonie :

« Une des erreurs de la communauté de Nauvoo à son début, disait-il, ç'a été l'idée qu'elle devait se passer du monde extérieur et tout fabriquer elle-même. Ainsi on consacrait un temps très long à confectionner les objets que le

janvier 1860 l'était à tel point, comme on le verra plus loin, qu'il dut

être refait par des comptables plus exercés ou plus sérieux.

(1) Il fallut se décider à mettre fin à son existence languissante. Elle disparut en juin ou juillet 1860.

(2) Cf. lettres de Mercadier à Beluze, 14 et 28 mars 1860, Doc. Inéd., XI, roet 12.

G) Mercadier à Beluze, 9 mai 1860, Doc. Inéd., XI, 18.

commerce aurait pu nous procurer à bas prix... Ce qu'il faut, ajoutaitil, c’est produire industricilement et par grandes. masses, ce qui permettrait de réduire les frais généraux, puis vendre ces produits pour en acquérir d’autres, fabriqués dans les mêmes conditions et par conséquent achetables à bon compte. Nous sommes déjà entrés dans cette voie pour le travail masculin. Nous allons suivre la même méthode en ce qui concerne le travail des femmes. Au lieu de s’exténuer à raccommoder indéfiniment des vieux effets sous prétexte d'économie, elles s’emploieront à fabriquer des effets. neufs pour le dehors et on gagnera ainsi quatre à cinq fois de quoi remplacer les vêtements hors d'usage ».(1)

Avec son sens avisé d'homme d'affaires, Mercadier comprenait que le communisme se condamnait à la faillite en se constituant en sociétés fermées sur le dehors et entêtées à se suflire à elles-mêmes. Pendant ce temps, le monde extérieur évoluait, perfectionnait ses moyens de production ou - d'échange et poussait à l'extrême la division du travail, réalisant à son profit une organisation économique aussi éloignée du système communautaire que la locomotive Compound peut l'être de la malle-poste ou de la chaise à porteurs. QIL faut, disait encore Mercadier, étudier et prati- » quer le commerce, connaître les cours des marchés, » apprendre à acheter au plus bas prix et à vendre au taux » le plus élevé, afin d’aiguiller notre production dans la » direction la plus favorable ».

Mais cette méthode nouvelle exigeait, pour produire son effet, une longue et persévérante application. En attendant, la situation financière, démentant toutes les espérances, allait en empirant(2). Sur l'ordre de la gérance on avait refait.

(x) Lettres icariennes, 6° livr., p. 279 et 280. — Dans une lettre à. Beluze en date du 25 janv. 1860, Mercadier annonce l'intention d’établir des comptes « pour l’intérieur de la communauté, d'atelier à. atelier ». Doc. Inéd., XI, 5.

(2) Lettres icariennes, 9” livr., p. 403. — Au mois de janvier 1K60,. Mercadier est contraint d’avouer à Beluze une situation financière inquiétante et qui deviendra désespérée si les Icariens du dehors n'arrivent pas à envoyer à la colonie 8 333,33 par mois pendant l’année qui commence. «Nous sommes dans un moment de crise, dans. une Situation suprême. Mais c'est la dernière. Nous avons ajourné autant que possible tous nos créanciers ; maintenant, ils se présentent tous avec des billets, avec des menaces, et réellement l’année: 1860 va être grave pour nous... J’espère bien que Mezer-Krug acceptera un arrangement, ainsi que nos autres créanciers..., mais il en est un, Hedenberg, notre ancien propriétaire à Saint-Louis...,quinous tire à boulets rouges et cherche à nous faire payer 1300 dollars sous la.