PETITS PROFITS D UNE GRANDE GUERRE

vente assurée, procurait à la colonie, dès la seconde année, un bénéfice appréciable. Les passages de troupés évoluant entre le Missouri et la rivière Des Moines amenaient à proximité de Corning des consommateurs prêts à payer généreusement l’avoine, le maïs, la viande fraiche ou le porc salé. Pour la première fois depuis la scission de 1856, l’ancienne majorité voyait l'argent affluer dans sa caisse (1).

Elle sut mettre à profit avec décision et sagesse ce premier sourire de la fortune. Certains Icariens mal informés ont voulu nous montrer en Shephard un autre Allen, aussi acharné que ce « chacal de l'usure » à consommer la perte de ses débiteurs. En réalité, il semble en avoir usé fort correctement avec la communauté. S'il exigea d'elle, en homme avisé, de gros intérêts, c'est que les temps étaient durs et le placement aventureux. Mais il se montra bon prince en acceptant l’arrangement par lequel les Icariens, à la fin de 1863, lui offrirent de lui racheter sa créance moyennant l'abandon de 2.000 acres de leurs terres et le versement de $ 5.500 « payés partie comptant par des ventes de bestiaux et le reste à terme ». (2) Ils ne perdaient rien à se dépouiller des deux tiers de ce domaine qu'ils ne pouvaient songer, en raison de leur petit nombre, à mettre en valeur sur toute son étendue. Avec les sommes qu'ils allaient épargner désormais, ils espéraient bien, d’ailleurs, racheter peu à peu et en proportion de leurs besoins cette terre dont l’aliénation pour l'instant ne présentait que des avantages.

.... La victoire du Nord sur le Sud a ramené la paix, et avec la paix, le silence, l'isolement, la lutte patiente contre la prairie rebelle, the unbroken land, contre les épizooties, les sécheresses, les inondations de la Nodaway. Les jours s'écoulent, gris, monotones, coupés seulement par les événements prévus de la vie associée. C'est parfois une naissance ou un décès ; plus rarement un mariage ; c'est le retour des fêtes inscrites au calendrier icarien, l'anniversaire du départ de la première avant-garde le 3 février, et,

(1) Le passage des émigrants attirés vers l’ouest par les mines d’or a aussi contribué au relèvement de la colonie qui se chargeait d’héberger et de ravitailler ces voyageurs.

(2) Quelques vérités sur la dernière crise icarienne, p. 23.

le 4 juillet, la commémoration de l'indépendance américaine. L'existence est si simple, les besoins sont si exactement ajustés aux possibilités du moment et aux ressources du sol, la forêt dont la dentelle sombre couronne l'horizon de collines enclôt si bien tous les rêves et toutes les ambitions qu'un voyageur non prévenu croirait avoir sous les yeux un groupe de sages désabusés du monde et retirés dans cette Thébaïde pour y attendre la mort en cultivant leur jardin. Certes, un Fourier, âpre contempteur des «raves de Cincinnatus », eût fait la grimace en partageant leurs repas, mais un Rousseau eût admiré en eux des civilisés revenus par un miracle d'application à l’état de nature. La nature ! c'est elle qui régnait en maîtresse sur ces hommes venus au Nouveau-Monde pour l’asservir. L'alternance de ses saïisons commandait leurs travaux ; ils se levaient et se couchaient avec son soleil ; ils se vêtaient et se nourrissaient exclusivement de ce qu’elle produisait pour eux sur les quelques hectares de terre défrichés par leurs soins. On devine, sans qu'il soit besoin d’insister, les inconvénients d’un pareil genre de vie. Vingt ans auparavant, il était permis aux amis d Emerson et de Ripley de jouer au fermier dans leur aimable solitude de Brook Farm. Il était même permis au plus artiste d’entre eux, à un Henry David Thoreau, de passer des étés au bord d’un lac et d'y oublier son « humanité » dans la communion fraternelle des nuages, des fleurs et des oiseaux. Ge sont là jeux de littérateurs : loin de s’y engourdir, l'esprit s'y retrempe et en tire la substance de quelque rare et piquant livre dont il sera ensuite beaucoup parlé dans les salons. Mais tout autre était la situation de nos Icariens, trop peu cultivés pour pouvoir s’accommoder impunément d'une vie mentale aussi indigente.

Malgré leurs efforts pour s’en défendre, une sorte de torpeur gagnait leurs intelligences. L'école de la communauté méritait à peine ce nom. Les quelques livres de la bibliothèque ne quittaient jamais les rayons poussiéreux. Tous les moyens d'éducation imaginés par Cabet et conservés après sa mort à Saint-Louis et à Cheltenham : le Cours icarien, le journal communautaire, l’échange des publications et des lettres avec le dehors, etc., avaient été abolis par l’ancienne