UNE MANŒUVRE DES SÉPARATISTES

4 délivrance », l'exercice de son «autonomie », la majorité, -n plus de ces huit mille dollars, offrait aux séparatistes de prendre à sa charge tous ceux qui voudraient retarder leur départ de quelques mois, de telle sorte que la minorité pouvait envoyer en avant-garde ses hommes les plus robustes et ne déplacer ses vieillards, ses femmes et ses enfants que lorsque les préparatifs nécessaires auraient été faits pour les recevoir dans un nouvel établissement ». (1)

Le groupe des dissidents avait un mois environ — exactement du 12 janvier au 10 février — pour étudier cette proposition et y répondre. Le renvoi du procès, ajourné au 11 mars par une circonstance fortuite, laissait le champ libre à cette suprême tentative de séparation par consentement mutuel. Mais la minorité, au moment de toucher au but, n’entendait pas perdre tout le terrain déjà gagné, en se ralliant à une offre «si manifestement intéressée ». Les élections du 4 février, d'ailleurs, loin d'amener comme l'année précédente une détente favorable au succès de la transaction proposée, avaient ajouté aux anciens griefs de nouvelles causes d’inimitié. Contre l'espoir de la majorité qui tenait les urnes, les treize s'étaient présentés en masse au scrutin avec leurs femmes et leurs enfants. Bientôt après, l’étonnement avait fait place au scandale quand on avait vu « quatre citoyennes » appartenant au parti séparatiste s’'avancer au bureau pour » prendre part aux élections », au mépris de l’art. IX de la charte qui réservait le droit de vote aux seuls stockholders, ou possesseurs de parts du fonds social, mâles et majeurs. Devant la fermeté du président, la minorité avait dû battre en retraite sans obtenir gain de cause pour ses revendications féministes, Mais cet échec; prévu et même escompté par elle, n’était dans sa pensée que le prologue indispensable d’une manifestation plus sérieuse. « Sans perdre un instant, » écrit Sauva, elle se retire de la salle de vote et improvise » un bureau d'élections où tous ses membres adultes, citoyen- » nes et citoyens, viennent l’un après l’autre déposer leur » bulletin... Le lendemain elle revendique la victoire ; elle » dit et fait publier par les journaux de Corning que ses » candidats ont obtenu 25 voix tandis que leurs concurrents >» n'en ont eu que 19 ». Cette manœuvre tendait à deux fins :

(x) La Crise Icarienne, p. 10.

d'abord dissiper toute hésitation chez les juges appelés à prononcer la dissolution de la communauté, en leur montrant qu'elle n’était plus gouvernée que par une ombre de constitution impunément violée et bafouée, et, en second lieu, effrayer les clients, les fournisseurs et les banquiers de la majorité en leur inspirant des doutes sur la validité des engagements signés par ses élus.

Appuyée par des démarches individuelles, cette campagne d'intimidation produisit quelques-uns des effets qu'en espéraient les séparatistes. Les troubles qui afiligeaient sans relâche la colonie avaient fini par retentir fâcheusement sur sa prospérité matérielle. Au lieu de s’employer aux travaux utiles, l’activité des membres se dépensait en conciliabules, en surveillances, en altercations et surtout en promenades au bourg voisin, plein de donneurs de conseils intéressés ou bénévoles. On manquait de semailles pour commencer la campagne de printemps; on devait à des tiers près de$ 1200, en notes échues ou à échéances prochaines ; on mettait enfin, de part et d'autre, une sorte d’amour-propre à prélever le plus possible sur les ressources communes, afin de diminuer d'autant les possibilités de jouissance laissées à l'adversaire. A ce régime, particulièrement dangereux pour une exploitation agricole parce que d’elle-même elle offre aux imprévoyants mille occasions de manger leur blé en herbe, l’abondance constatée par Hinds moins de deux ans auparavant avait fait place à la gêne. Et c'était à l'heure précise où la communauté se voyait acculée à un emprunt que le parti des dissidents lui fermait la porte des prêteurs d'argent ! Le coup était rude. Sauva et ses amis essayèrent d'en prévenir les conséquences en obtenant contre les séparatistes une injonction, sorte de référé par lequel le sheriff du comté, sans préjuger de la solution légale à intervenir, ordonnait aux intéressés de s’en tenir à l'application pure et simple des lois qui régissaient leur société (1). Ils s’adressèrent ensuite à la famille de J.-B. Gérard, leur meilleur allié (2), et obtin-

(1) La Crise Icarienne, p. 12.

(2) M. Shaw, quia visité la colonie aux environs de 1883, écrit dans. son /caria (p. 160), au sujet de Jean-Baptiste Gérard : « Comme nous l’avons dit, il possède aujourd’hui une magnifique ferme de plusieurs. centaines d’acres et il a autour de lui une phalange de robustes et courageux garçons qui lui font honneur. Gérard n’a jamais renié sa