PRÉFACE XI

leurs. Les partisans de cette dernière méthode ne manqueront pas de saluer dans Etienne Cabet un des plus illustres précurseurs de ce qu’ils nomment l’action directle ; mais ils devront apprendre par son exemple à répudier la violence et l'injustice; ils devront aussi s'informer, en lisant l’histoire de sa vie, des écueils qui les attendent et des déceptions qui ne leur seront pas ménagées.

IL était grand temps que quelqu'un s’intéressât aux aventures des Français qui ont apporté sur les bords du Mississipi, il y a un demi-siècle, un peu de l’activité et du génie de la mère-patrie. Les derniers survivants de l'épopée icarienne s’en vont les uns après les autres. Beaucoup de lettres, de journaux et de manuscrits laissés par eux ont déjà disparu ou sont en train de se perdre. Pendant un voyage aux Etats-Unis, en septembre et octobre 1904, j'ai pu interroger quelques membres de la colonie et recueillir une partie des matériaux qui ont servi à écrire ce volume. Est-il besoin de dire que j'en aperçois mieux que personne les insuflisances et Les lacunes ? Pour atteindre, à travers des documents forcément froids et incomplets, les événements qui ont provoqué les joies et les larmes, les espérances et les colères de plusieurs milliers de créatures humaines, il faudrait posséder le don d’évocation d’un Michelet. Je n'ai pu mettre au service de cet essai qu'une grande bonne volonté unie à une entière bonne foi.

Tel qu'il est, mon livre serait plus imparfait encore, si je n'avais trouvé en France et en Amérique des secours précieux. En me confiant une mission pour l'étude des sociétés fouriéristes aux Etats-Unis (1), M. Bayet, directeur de l'Enseignement supérieur, a bien voulu donner à l’enquête que j'ai conduite sur les lieux

(1) Les résultats de cette étude feront l'objet d’un volume qui paraîtra ultérieurement.