PRÉFACE IX

du communisme de Cabet avec celui de Buonarroti. Constater dans le premier les thèses fondamentales du second, établir que le Voyage en Icarie est inspiré directement de la Conspiration pour l'Egalité, c’est, il me semble, retrouver du même coup toute l’ascendance de la doctrine icarienne, puisque c’est rattacher Cabet à la famille de penseurs dont Babeuf est issu, à Robespierre, à Morelly, à Rousseau et à l’innombrable lignée des réformateurs utopistes qui reconnaissent Platon pour ancêtre. Ai-je besoin d’ajouter qu’en exposant le communisme de Cabet, je me suis gardé autant que possible de le discuter ? On ne discute que ce qui vit : mais si l'utopie icarienne est entrée déjà dans le musée de l'histoire des idées, elle n’en est que plus fondée à exiger de ceux qui l’étudient l’impartialité. C’est un devoir auquel, pour ma part, j'espère n'avoir pas manqué.

Si l’auteur du Voyage en Icarie a trouvé chez nous, surtout dans ces dernières années, des critiques consciencieux et bien informés, il existe un Cabet généralement ignoré, et qui m'a paru mériter mieux que l'oubli dans lequel il est tombé : c’est celui qui a fondé la communauté icarienne. Cabet, théoricien médiocre, a été un intrépide expérimentateur social. A la différence de tant de réformateurs en chambre qui croient avoir tout fait quand ils ont mis un livre dans la circulation, il a voulu réaliser son idée et vivre sa doctrine. Il a résolument abordé les minuties, les diflicultés, les déboires, les écœurements de l’action créatrice. Il a mesuré pour son compte et il nous apprend à mesurer après lui l’infinie distance qui sépare ce que la pensée peut concevoir de ce que la volonté peut exécuter lorsqu'il lui faut employer pour matériaux non seulement des choses, mais des hommes. Pour avoir tenté, dans des conditions en somme

x PRÉFACE

plus favorables, une expérience analogue à la sienne, un de ses contemporains qui lui est supérieur comme penseur et comme écrivain, Victor Considérant, a failli devenir fou. Pendant neuf ans, à un âge où l'homme d'ordinaire n’aspire qu'au repos, Cabet s’est donné corps et âme à la colonie qu'il avait fondée sur une terre lointaine. Lorsque la mort l’a terrassé en pleine lutte, l’élan imprimé par lui à son œuvre était tel qu'elle a pu traverser sans sombrer quarante années de déchirements intérieurs et de dures épreuves. J’ose dire que de l’existence journalière des communistes icariens il se dégage un drame, au sens étymologique du mot, qui égale en intérêt et dépasse en enseignements utiles les plus hautes conceptions de la spéculation pure.

À un autre point de vue, l'histoire de la communauté icarienne est digne d’être mieux connue. Le jour où il a lancé son fameux mot d'ordre : Allons en Icarie!, Cabet a rompu avec le communisme étatiste dont tout son système était pénétré pour inaugurer en France la méthode de ce communisme libertaire qui, sans attendre de la majorité des hommes une adhésion improbable ou du moins trop lointaine à sa doctrine, se propose d'en prouver la valeur par des applications partielles. C’est par centaines que l’on pourrait compter les expériences de ce genre, tentées avec des fortunes diverses dans la seconde moitié du XIX® siècle. L’entreprise icarienne n’est donc pas restée isolée ; l'exemple donné par son promoteur à été suivi. On signale depuis quelques années un recul du socialisme purement politique, qui vise à s'emparer des pouvoirs publics comme d’une place-forte d’où il aurait ensuite la partie belle pour imposer à la collectivité ses plans de transformation sociale. Certains opposent à cette stratégie, qu'ils déclarent décevante, celle du syndicalisme révolutionnaire qui prétend arriver à émanciper le prolétariat par les seuls moyens dont disposent dès à présent les travail-