CHAPITRE

Marie. — Soi portrait dans les catacombes. — Coiceition. — Naissance et Préseotatioi.

- Maria». — Ainndatioii. — Vfettatiw. - Mark mère. - Mort de Marie. -

AsonptiM. - Cwronewit. — Artre le Usé. - Momies 4ê ta-tapire.

Caractère koMgrapfeiqMi le Marie.

L'histoire iconographique du Sauveur a commencé dans les catacombes , nous sommes obligés d'y descendre de nouveau pour y contempler les premières images de Marie qu'on y avait peintes contre les murailles , d'après le type laissé , dit-on , par saint Luc.

Le culte de la Mère a été constamment uni à celui du Fils, car il était impossible de mettre sous les yeux des fidèles les principaux traits de la vie du Sauveur sans que Marie n'occupât une place dans le tableau. La Naissance de Jésus-Christ, l'Adoration des bergers et des rois , la fuite en Egypte (1) , la Circoncision , la Présentation au temple nécessitaient la présence de Marie. A ces premiers traits , si multipliés dans les premiers siècles ; on joignit la Conception et la Naissance de Marie, sa Présentation au temple, son mariage avec saint Joseph , l'Annonciation ; on vit cette bonne mère prodiguant ses caresses à son divin Enfant, le serrant contre son cœur, le berçant sur ses genoux et l'offrant comme l'espoir et la force du chrétien. Vers le XI e . siècle on la trouve au pied de la croix ; au XII e . et au XIII e . elle assiste au jugement ou comme témoin ou comme avocate , puis ailleurs , elle porte sur ses genoux le corps inanimé de son fils descendu de la

(1) Au portail de Moissac , on voit la fuite en Egypte ; les idoles sont renversées au passage des saints voyageurs et tombent du sommet des murailles d'une ville. Les Grecs et les Latins ont adopté les mêmes détails.

croix. La mort de Marie et son Assomption glorieuse devaient aussi trouver leur place parmi ces différents tableaux.

Ce fut au XII e . siècle et au XIII e . surtout, qu'on se plut à développer la vie de Marie et à en présenter les plus petits détails ; c'était l'évangile en main que nos sculpteurs et nos imagiers composaient ces scènes si belles et si touchantes que nous admirons aux portails et sur les vitraux de nos basiliques.

Conception. La Conception de la Très-Sainte-Vierge ne fut d'abord produite chez les Grecs et chez les Latins que comme un fait historique , mais représenté de manière à laisser entrevoir la foi de l'église. Un ange apparaît à sainte Anne et la bénit , tandis que Joachim en prière sur une montagne reçoit aussi la bénédiction d'un esprit céleste. Ce ne fut qu'à la fin du XI e . siècle que la fête de la Conception fut établie en Angleterre , et la France n'adopta pas aussitôt cette fête.

Cependant la pieuse croyance que Marie avait été conçue sans péché , était généralement répandue , et notre diocèse de Nevers en particulier , disons-le en passant , s'est montré de bonne heure ardent défenseur de cette croyance : c'était pour nos pères presqu'un article de foi. En 1388 , Adam de Soissons , prieur des Jacobins de Nevers , avait laissé échapper dans ses sermons des propositions qui blessaient la foi des fidèles , sur l'immaculée Conception de Marie ; Maurice de Coulanges , évêque de Nevers , le suspendit de ses fonctions. Après un an de prison qu'il subit à Paris, en expiation de sa faute , il rétracta ses erreurs , et en présence des députés de l'Université , demanda publiquement pardon du scandale qu'il avait donné à la ville de Nevers (1). La Conception , en augmentant le nombre des fêtes de la Mère de Dieu , vint offrir aux artistes un nouveau sujet à exploiter. Ce fut surtout au XIV e . siècle qu'ils se mirent à copier les ta-

(1) Parmentier, histoire maimsc. des évêques de Nevers.

bleaux de l'Apocalypse qui avaient rapport à celte fête; ils enveloppèrent Marie de rayons aussi éclatants que ceux du soleil ; ils lui mirent la lune sous les pieds et formèrent son

nimbe d'une couronne d'étoiles; puis ils placèrent sous elle la terre sauvée par sa fécondité virginale , et le serpent tenant dans sa gueule la pomme du paradis terrestre ; vain trophée ,

car il est vaincu à son tour. D'autres fois Marie écrase la tête du dragon infernal. Plus tard on représente Marie enfant pleine de grâces et de beauté , paraissant dire à Dieu : dès le sein de ma mère j'ai pu m'adresser à vous avec confiance (1).

Naissance de Marie et Présentation. La Naissance de Marie n'a rien de particulier. Les tableaux de la Présentation nous montrent la sainte Enfant s'avançant vers le temple à l'âge de trois ans , quinze degrés conduisent au portail ; Joachim et Anne contemplent de loin leur fille chérie qui tient en main un cierge allumé , symbole de sa foi et de son généreux amour. Assez souvent on voit auprès des parents de Marie une foule de Vierges qui portent aussi des cierges allumés. Ce sont les Vierges dont parle David , qui , à l'exemple de leur reine , doivent se consacrer au grand Roi (2).

Le mariage de Marie n'a pas été traité dans l'Iconographie grecque ; chez les latins , on le rencontre assez rarement avant le XV e . siècle. On voit Joseph et Marie se donnant la main en présence du grand prêtre qui bénit leur union. Entr'autres personnages qui assistent à cette cérémonie , on remarque assez souvent un individu brisant un bâton (3).

Plusieurs Juifs , dit une ancienne légende , attirés par les charmes et les vertus de Marie désiraient l'avoir pour compagne , et en firent la demande. Le grand prêtre avait reçu du Ciel un avertissement , que Dieu destinait la jeune Vierge à celui qui , après avoir déposé son bâton dans le temple , le retrouverait le lendemain verdoyant et couvert de fleurs ; tous les prétendants avaient en vain déposé leurs bâtons , ils étaient demeurés secs , quand Joseph se hasarda à tenter l'expérience; son bâton fleurit et Marie lui fut accordée. L'individu qui assiste à la célébration du mariage et qui brise son bâton, est un

(1) Dixi de ventre matris mese : Deus meus es tu. Psalm. 21. 11.

(2) Adducentur régi Virgin es post eam. Psalm. A4. 15.

(3) Raphaël n'a pas oublié cette circonstance dans son mariage de ta. Vierge

des prétendants qui annonce que son espérance a été trompée. L'Annonciation est produite presque partout de la même

manière. (Test Marie en prières au moment où l'Archange

vient lui annoncer la grande nouvelle ; auprès d'elle est un vase contenant un lis fleuri. Assez souvent Gabriel porte en main une tige de cette fleur ou un sceptre ; quelquefois il soutient une banderolle avec l'inscription AVE MARIA. Un rayon lumineux tombe sur la tête de la Vierge , ou bien le Saint-Esprit, sous la forme d'une colombe, repose sur elle. Nous avons parlé ailleurs du bas-relief de la Charité-sur-Loire; l'Ange se présente à Marie , mais à sa vue Marie se trouble t turbata est. Il fallait exprimer ce trouble involontaire et subit ; la première pensée de la Vierge dut être de prendre la fuite , c'est en effet , ainsi que nous la montre l'artiste romano-byzantin ; il s'est bien gardé de la poser avec calme devant un prie-dieu comme on l'a fait plus tard.

* La Visitation , dit M. Didron (1), a été chez nous l'objet d'une hardiesse curieuse. » En effet, vers le XVI e . siècle on voulut indiquer le tressaillement qu'éprouvèrent dans le sein de leurs mères les enfants de Marie et d'Elisabeth , et pour cela , on mit à découvert les entrailles des deux cousines. On oublie cette hardiesse des artistes de la renaissance quand on vient à considérer les œuvres de certains peintres de nos jours. On nous a assuré que, dans l'église Notre-Dame-de-Lorette , à Paris, la Visitation était représentée d'une manière nonseulement inconvenante , mais encore contraire à l'histoire. L'état de grossesse de Marie annoncerait que le moment de ses couches est arrivé , tandis que le mystère ne s'était opéré en elle que depuis peu de temps. Elisabeth était enceinte de six mois, et on convient généralement que Jean-Baptiste vint au monde six mois avant le Sauveur. Horace permettait bien aux peintres de son temps de tout oser comme les poètes , mais il est à croire qu'il n'entendait pas leur permettre d'agir contre les bienséances , la chronologie et les lois de la nature.

(1 ) Manuel d'Iconographie chrétienne , p. 456 , notes.

Marie Mère. M. Didroo s'étonnait , avec raison , de rencontrer partout en Grèce , au moment de la naissance de Jésus-Christ , deux sages-femmes qui reçoivent l'enfant, et le placent dans un bain où elles le lavent ; il exprima son étonnement au savant secrétaire du couvent de S te .-Laure : « C'est « vrai , lui répondit le jeune moine en rougissant , les peintres « ne respectent rien. La Nativité a été aussi pure que la « Conception ; Marie n'a pas mis Jésus au monde , comme les « autres femmes accouchent d'un enfant ordinaire. Il n'y a « pas eu de sang versé , il n'y avait rien à purifier (1). »

Nos artistes latins ne sont pas sous ce rapport à l'abri de reproches. Nous aussi , avant d'avoir lu les savantes observations de M. Didron , nous avions plusieurs fois manifesté notre étonnement en voyant à Vézelay, à Moissac, à Auxerre, sur la cuve baptismale de Strasbourg et ailleurs , Marie couchée dans un lit au moment de la Naissance du Sauveur; Marie devenant mère n'a rien perdu de sa virginité , l'anathème porté contre les autres femmes : lu enfanteras dans la douleur, ne devait pas peser sur elle, et l'église tout entière s'écrie avec saint Bernard, que les douleurs de l'enfantement lui furent inconnues (2).

Elle était donc à l'abri des infirmités des autres femmes , çt on ne peut croire que dans ce moment solennel , elle se soit laissée abattre par le sommeil Pourquoi nos artistes du moyen-âge la représentent-ils couchée dans un lit ? Il est plus rationnel et plus théologique de la voir assise , contemplant son divin enfant , ou agenouillée devant son humble berceau comme on l'a fait depuis (3).

(1) Manuel d'Iconographie chrétienne, p. 158.

(2) Sine dolore puerpera. Sanctus Bernardus. Serai, de praerog. Mari».

(3) C'est ainsi que l'Iconographie montre ordinairement Marie dans Tétable de Bethléem , ou plutôt dans une grotte servant d r étable.

La remarque faite en Grèce par M. Didron n'est pas étrangère à notre pays ; à Auxerre , pendant que Marie est couchée dans son lit , on lave aussi le nouveau-né ; et dans l'église primatiale de Saint-Jean , de Lyon , nous retrouvons tous les détails qui ont excité en Orient l'étonnement du savant secrétaire du comité historique (1). Six pilastres en marbre au fond de l'abside sont couronnés de chapiteaux historiés , également en marbre ; les trois chapiteaux placés du côté de l'évangile sont ornés de trois cavaliers magnifiquement habillés , ils se dirigent vers les autres chapiteaux dont ils semblent compléter l'histoire ; ce sont les trois rois Mages qui déjà ont aperçu l'étoile qui leur annonçait la Naissance du Sauveur. Le quatrième chapiteau est caché par les orgues , il doit avoir rapport à l'apparition des Anges aux bergers. Le cinquième montre Marie nimbée , couchée dans un lit ; un vieillard ( saint Joseph ) et une servante sont auprès. Le sixième chapiteau présente la scène orientale ; deux sages-femmes lavent le nouveau-né dans un bassin.

Au XVI e . siècle , Jean Molan blâmait avec véhémence de semblables détails : « Quoi donc , s'écriait-il , on représente « la Sainte Vierge couchée comme une femme ordinaire qui « vient d'enfanter , et qui , brisée par la douleur , accablée « de faiblesse à la suite de ses couches , n'a pas la force de « se soutenir. C'est faire iujure au Fils et à la Mère. Pour- « quoi cette pâleur répandue sur son visage ? Pourquoi ces « sage-femmes qui préparent à la nouvelle accouchée un « breuvage fortifiant ? La Vierge , Mère de Dieu , n'a-t-elle « pas enfanté sans douleur et sans éprouver les infirmités

(1) L'influence bysantine s'est souvent fait sentir en France ; on la remarque surtout à mesure qu'on s'approche des provinces méridionales.

« ordinaires dans de semblables circonstances (1) ; elle n'eut m besoin» dit saint Jérôme , ni de sages-femmes, ni des « soins des personnes de son sexe (2). »

Un des sujets le plus fréquemment reproduits , c'est la mort de Marie , suivie de son Assomption et de son couronnement. Ecoutons l'auteur de la légende dorée , racontant les derniers moments delà vie de la Très-Sainte Vierge , car c'est cette légende qu'ont copiée les artistes grecs et latins (3). « Un jour, le cœur de Marie fut embrasé d'un violent désir de voir son Fils ; elle se livra à la douleur et répandit un torrent de larmes. Tout-à-coup un Ange lumineux lui apparut, et s'inclinant avec respect: Salut, lui dit-il, ô Marie, vous qui avez été bénie par celui qui a accordé le salut à Jacob; recevez cette branche de palmier cueillie dans le paradis, vous ordonnerez qu'on la porte devant votre cercueil; car dans trois jours vous quitterez la terre , votre Fils vous attend. La Vierge témoigna le regret de quitter le monde sans avoir auprès d'elle les A poires pour l'assister et lui rendre les derniers devoirs. L'Ange lui répondit que celui qui avait transporté , du fond de la Judée , le prophète jusqu'à Babylone , pouvait bien agir de même à l'égard des Apôtres, et les transporter auprès d'elle.

Jean prêchait alors à Ephèse , le ciel tonna » une nuée lumineuse enveloppa le disciple bien-aimé et il fut déposé devant la porte de l'humble maison de Marie. La Vierge fut saisie de joie en voyant celui qu'elle avait adopté pour son fils , elle lui recommanda de faire porter devant son cercueil la branche de palmier que l'Ange lui avait remise. Quelques instants

(1) De hist ss. imag. chap. 27.

(2) Contra Helvidium.

(3) Dans cette légende nous avons omis quelques détails peu importants.

après tous les Apôtres furent transportés de même sur des nuées , des différents endroits où ils se trouvaient La Sainte Vierge s'assit au milieu d'eux et vers la troisième heure de la nuit , Jésus arriva avec les Ordres des Anges , l'assemblée des Patriarches, l'armée des Martyrs , la troupe des Confesseurs , et le chœur des Vierges. Il adressa à sa Mère ces paroles : « Viens , toi que j'ai élue , et je te placerai sur mon « trône , car j'ai désiré ta beauté. » Elle répondit : « Mon « cœur est prêt , Seigneur, mon cœur est prêt. » Et tous ceux qui accompagnaient le Seigneur se mirent à chanter : « Elle a vécu dans la pureté loin des plaisirs du monde ; elle « aura sa récompense dans l'assemblée des Saints , » et la Vierge chanta : « Toutes les générations m'appelleront bien- « heureuse , car celui qui est puissant a fait en moi de grandes « choses , et son nom est saint. » Alors une voix plus mélodieuse que les autres fit entendre ce cantique : « Viens du « Liban , mon Epouse , viens recevoir ta couronne. Me voici, « s'écria Marie, car mon esprit se réjouit en vous. » Et aussitôt l'ame de Marie quitta son corps sans douleur et s'envola dans les bras de son Fils. Jésus dit aux Apôtres : portez le corps de ma Mère avec honneur dans la vallée de Josaphat , et déposez-le dans un tombeau neuf que vous y trouverez ; dans trois jours je reviendrai à vous.

Aussitôt les roses et les lis des vallées , c'est-à-dire les Martyrs et les Confesseurs , les Anges et les Vierges entourèrent l'ame de Marie que Jésus portait , et l'accompagnèrent jusqu'au Ciel. Les Apôtres s'écriaient en la suivant des yeux: « Marie, pleine de prudence, souvenez-vous de nous. » Et les bienheureux en voyant l'ame de Marie entre les bras de leur Roi , appuyée sur son cœur , se mirent à chanter : « Quelle « est celle qui monte du désert , appuyée avec délices sur « son époux ? elle est belle au-dessus de toutes les filles « de Jérusalem , elle est pleine de charité et d'amour. »

Troii Vierges qui étaient là dépouillèrent le corps pour le laver, mais il resplendit d'une telle clarté, qu'elles pouvaient bien le toucher , mais non le regarder. Cette lumière dura jusqu'à ce que le corps fût lavé et revêtu d'un suaire. Les Apôtres le prirent avec respect et le placèrent dans le cercueil.

Jean dit à Pierre : « C'est à toi de porter devant le cercueil « la branche de palmier, car le Seigneur t'a élu notre chef, il « t'a choisi pour paître les brebis. » Pierre répondit : « Cette « fonction t'appartient ; c'est une personne Vierge qui doit « porter la palme de la Vierge ; tu as d'ailleurs reposé sur le « sein du Seigneur , tu as puisé à la source des grâces. » Pierre et Paul chargèrent le cercueil sur leurs épaules, et Pierre entonna 17» exitu Israël de JEgypto y les autres Apôtres continuèrent le psaume. Dieu couvrit d'une nuée le cercueil et les Apôtres, de sorte qu'on entendait bien leur voix, mais on ne pouvait les voir. Les Anges accompagnaient et remplissaient la terre d'une douce mélodie.

Tout le peuple entendant ces chants sortit en foule de la ville et demanda ce que c'était. C'est , répondit quelqu'un , Marie qui est morte et que les disciples de Jésus emportent au milieu des chants que vous entendez. Alors tous coururent aux armes et s'excitèrent mutuellement. Tuons les disciples , s'écriaient-ils , et livrons aux flammes le corps de la Mère de cet imposteur. Le prince des prêtres lui-même porta les mains sur le cercueil pour le renverser , mais ses deux mains restèrent attachées à la bière et il éprouva d'horribles douleurs. Tous les autres furent frappés d'aveuglement par les Anges qui étaient dans les nuages. Le prince des prêtres criait : saint Pierre ne m'abandonnez pas , rappelez-vous que je vous ai assisté lorsque la servante vous accusait. Je n'ai pas le temps d'écouter la prière , lui répondit saint Pierre , tu vois que nous sommes occupés des funérailles de notre Reine. Si tu crois que Jésus est le Fils de Dieu , et que tu aies recours

à Marie , sa Mère , tu pourras être guéri. J'y crois , dit le grand prêtre , et il baisa le cercueil avec respect; et aussitôt ses mains furent détachées de la bière et ses douleurs cessèrent Pierre lui dit : prends cette palme, élève-la au-dessus de ce peuple frappé d'aveuglement , ceux qui croiront recouvreront la vue.

Les Apôtres portèrent ensuite le corps de Marie au sépulcre que le Sauveur leur avait indiqué. Le troisième jour Jésus-Christ , accompagné d'une multitude d'Anges , vint au milieu d'eux et les salua en disant : « Que la paix soit avec « vous. » Les disciples répondirent ; « Gloire à vous , Sei- « gneur , qui seul faites de grandes merveilles. Quel honneur « dit Jésus , dois-je faire à celle qui m'a enfanté ? tous s'é- « crièrent : Qu'elle ressuscite et qu'elle soit placée à votre o droite. » Aussitôt l'Archange Michel vint et présenta au Sauveur l'ame de sa sainte Mère. Jésus dit : « Lèves-toi , ô « mon Amie, Tabernacle de gloire, Vase de la vie, Temple « céleste : tu as conçu sans souillures , ton corps ne sera pas « soumis à la corruption du tombeau. » Soudain l'ame de Marie se réunit à son corps. Elle sortit glorieuse du sépulcre et s'éleva vers le Ciel au milieu d'une troupe d'Esprits Bienheureux.

Thomas était absent ; lorsqu'il arriva, il refusa de croire à la résurrection de Marie , comme il avait refusé de croire à la résurrection de Jésus-Christ Mais , élevant ses regards vers le Ciel , il y aperçut Marie qui y montait lentement au milieu des chœurs des Anges ; au même instant , la ceinture de la Vierge se détacha et tomba au-dessus de Thomas qui la reçut comme une preuve du prodige auquel il avait d'abord refusé de croire (1).

(1) Cet épisode se rencontre à Notre-Dame de Brou, sur le vitrail de la chapelle de la Sainte Vierge.

Tous les détails de la légende dorée ne se rencontrent pas partout dans les tableaux de la mort et de 1* Assomption de la Sainte Vierge. Un des plus complets est sans contredit le triptique de Notre-Dame de Ternan , au diocèse de Nevers , dans lequel on remarque cependant quelques légères variantes qui rappellent l'iconographie grecque. Ce triptique offre la forme d'une croix dont on aurait retranché la partie inférieure de la hampe. Le haut est garni de deux portes ou tablettes , la traverse a aussi deux portes doubles et pliantes. Nous parlerons des peintures des tablettes après avoir exposé les sculptures du triptique.

Le croisillon de droite représente Marie assise et recevant les Apôtres qui viennent des différentes parties du monde. Saint Jean arrivé le premier est agenouillé aux pieds de Celle qu'il considérait comme sa mère ; derrière lui est saint Pierre debout , puis les autres Apôtres.

Dans la partie du milieu on voit Marie couchée sur son lit; deux Anges ont reçu son ame (1). Au croisillon gauche , c'est l'enterrement de Marie. Sous le cercueil est couché un homme dont la tête est couverte d'un turban » c'est sans doute un des Juifs frappés d'aveuglement ; un autre , costumé de même , est tourné du côté de saint Pierre et lui montre ses bras privés de leurs mains ; on dirait qu'elles ont été coupées , car en examinant de près on voit des gouttes de sang qui coulent sur les manches de la robe du grand prêtre (2). Au-dessus de la mort de Marie , dans la partie supérieure de la croix ,

(1) L'ame de Marie est vêtue , nous ferons remarquer plus bas que c'est une exception qui est toujours admise quand il s'agit de la Mère du Sauveur , les autres âmes sont toujours nues»

(2) Cette sculpture se rapproche plus de l'iconographie grecque qne de l'iconographie latine. Les Grecs , en effet » représentent tes mains entièrement séparées des bras.

la Vierge ressuscitée s'élève Glorieuse vers les Cieux , la Lune est sous ses pieds , les Anges l'environnent Au haut , Dieu le Père a la tiare en tête , et Jésus-Christ porte la boule du monde; le Saint Esprit est absent, mais il est facile de reconnaître qu'il occupait primitivement sa place dans le tableau et qu'il en a été enlevé. Au-dessous de Marie t parmi les Apôtres , on en voit un placé derrière les autres qui élève les mains vers le Ciel ; c'est sans doute saint Thomas, mais nous n'y avons pas trouvé l'épisode de la ceinture.

Sur la première tablette de la porte , à droite , on voit le Seigneur de Ternan, agenouillé devant saint Jean-Baptiste. L'habit du. Seigneur donataire porte les émaux de ses armes, il est échiqueté d'or et de gueules. Sur la tablette qui est en regard , la dame de Ternan est aussi agenouillée devant sainte Catherine , qu'on reconnaît à sa couronne royale et à sa roue.

Les deux autres tablettes nous montrent , l'une l'Annonciation ; l'Ange a son disque doré surmonté d'une petite croix de gueules ; l'autre est un nouveau tableau de la mort de Marie, mais différent de celui qui est sculpté, des Anges sont aux pieds et à la tête , et saint Pierre jette de l'eau bénite sur le saint corps.

Nous devons savoir gré à nos artistes chrétiens d'avoir orné du nimbe , non seulement l'ame de Marie , mais encore son corps inanimé; en elle tout a été pur, et ce corps, Tabernacle du Dieu vivant , a dû conserver les rayons de sa gloire.

Il ne faut pas confondre le couronnement de Marie avec son Assomption. Le couronnement n'a eu lieu qu'après son Assomption. Marie arrivée dans le Ciel est couronnée tantôt par Jésus seul , tantôt par les Trois Personnes de la Sainte Trinité. D'autres fois on la voit le diadème en tête , assise

sur le même trône avec son Fils qui la serre contre son cœur.

Un bas-relief de la cathédrale de Nevers, malheureusement mutilé d'une manière horrible , représente la mort et l'Assomption de la Très-Sainte Vierge. On y voit Marie s'éievant au milieu des Anges et soutenue par Jésus-Christ lui-même. Il est facile de deviner la pensée de l'artiste ; il a voulu ex-

primer sur la pierre le passage du cantique des cantiques : « Quelle est Celle qui s'élève du désert , comblée de délices , « appuyée sur son bien-aimé » (1)?

Nous laisserions incomplète l'histoire iconographique de Marie , si nous ne parlions ici de l'arbre de Jessé qu'on ren-

contre si souvent à partir du XII e . siècle. Jessé endormi sert

(*) Quae est ista , quae ascendit de deserto, deliciis affluens, iiinixa super Dilectum suum ? Can, 8-5.

en quelque sotte de racine à la tige mystérieuse qui sort tantôt de sa poitrine , tantôt de sa bouche , tantôt de son cerveau ; des branches se détachent de cette tige et portent à leur extrémité un des ancêtres du Sauveur ; au sommet, une fleur épanouie sert de trône à Marie , quelquefois seule , d'autres fois tenant entre ses bras son divin Enfant

Souvent l'arbre de Jessé se complique ; entre chaque branche est placé un Prophète avec un philactère portant la prophétie dont il est l'auteur , et qui se rapporte à la venue de Jésus- Christ Il regarde le sommet de cet arbre et montre du doigt Celui sur lequel doit se reposer l'Esprit-Saint En Orient on ne se contente pas seulement d'intercaler ainsi les Prophètes au milieu des branches , on y joint le devin Balaam ; et les Sages de la Grèce avec leurs sentences (1). Le XV. et le XVI e . siècles ont produit un grand nombre d'arbres de

Le culte de Marie semblait avoir pris dans l'Occident un nouvel accroissement dès le commencement de la période ogivale; si nous en cherchons le motif, nous le trouverons dans les expéditions des croisades. Nos croisés, parcourant les lieux sanctifiés par les Miracles et le Sang du Sauveur , ne pouvaient oublier Celle qui avait procuré le salut du monde ; tout ce qu'ils voyaient leur répétait les vertus de Marie , tout leur parlait de Marie ; Bethléem, Nazareth, Jérusalem, le Calvaire, etc. , remplissaient leur esprit et leur cœur de l'amour de Marie. D'un autre côté , l'Orient tout entier reconnaissait Marie pour sa Souveraine. Constantin converti ne se contenta pas de placer la Croix sur le Capitole et à la tête des légions romaines; s'il doit vaincre par la Croix , il doit régner par Marie;

(1) Nous verrons plus tard que les Grecs admettaient fréquemment leurs Sages et leurs Grands Hommes dans les scènes religieuses parmi les Prophètes et les Justes de l'ancienne loi.

en transportant le siège de son empire à Byzance , il mit la ville à laquelle il donna son nom , sous les auspices et la protection de Marie. Ses successeurs , loin de répudier une telle protection , marquèrent plusieurs de leurs monnaies de son chiffre vénéré m » et au-dessous un petit A ; d'autres plus tard lui firent hommage de leur couronne et se regardèrent comme ses vassaux (1).

Au XI e . siècle, Nicéphore Boloniate voulut que le portrait de Marie fût frappé sur ses monnaies , les mains ouvertes et

(1) Dissertation sur les monnaies des Empereurs de Constantinople. Ducange, ad calcem.

étendues devant elle en signe de protection. Avant lui, d'autres Empereurs l'avaient fait représenter ainsi avec son Fils sur ses genoux, et Romain Diogène unit , sur ses monnaies , son portrait à celui de la Reine du Ciel et de la Terre, et c'est Marie qui lui met la couronne sur la tête (1).

Ne nous étonnons plus de voir nos chevaliers revenir de leurs pieuses expéditions plus dévoués à Marie qu'ils ne l'étaient auparavant ; ne nous étonnons plus de voir notre France se couvrir de magnifiques basiliques élevées en l'honneur de Celle que la France adopta aussi pour patronne. Dès lors toute église principale, quel que fût son patron, eut sa chapelle consacrée à Marie ; l'autel de Marie fut dressé dans la chapelle absidale centrale , derrière l'autel de Jésus-Christ ; et sur la Terre comme au Ciel , le trône de la Mère n'eut que le trône du Fils qui lui fût supérieur (2).

Les siècles en se succédant n'affaiblirent pas son culte , les peintres , les sculpteurs , les statuaires , les verriers , les tisseurs , tous les artistes voulurent lui faire hommage de leurs talents. On se plut à orner les sanctuaires de Marie de naïves peintures rappelant tout ce que les Prophètes ont annoncé touchant cette Créature privilégiée , toutes ces brillantes figures de nos livres saints que l'église lui applique. Dans la chapelle de la Sainte Vierge , à St-Révérien , diocèse de Nevers, un peintre des dernières années du XV e . siècle a formé à Marie une auréole de ces magnifiques sujets. Au sommet de la coquille absidale , Dieu le Père jette un regard de complaisance sur cette Vierge pure qui s'élève vers les Cieux et lui adresse ces paroles : « Tu es toute belle , ô mon amie , et aucune « tache ne te souille » (3). Autour d'elle sont des emblèmes

(1) Dissertation sur les Empereurs de Constantinople.

(2) Solo facta minor Virgo, tenante. Hym. ad 1 vesp. Assompt

(3) Tota pulchra es arnica mea , et macula non est in te. CanL 4-7.

bibliques avec leurs devises en caractères gothiques sur des banderoiles ; c'est une source qui jaillît , c'est un puits au milieu des jardins , c'est un lis éclatant de blancheur , c'est le disque brillant de la lune , c'est le soleil dans toute sa splendeur , c'est un jardin fermé de toutes parts , c'est la porte du Céleste Séjour , c'est une ville environnée de murailles , avec ces inscriptions : Le Puits des eaux vives ; la Fontaine des jardins : Elle est blanche comme le lis : Belle comme la lune : Brillante comme le soleil : Elle est comme un Jardin environné de haies : Elle est la Porte du Ciel : la Cité de Dieu , etc. (1).

Mais il est temps d'indiquer les principaux caractères iconographiques qni concernent la Sainte Vierge.

Nous avons dit du Sauveur que Jeune et imberbe , il vieillit en quelque sorte avec le temps ; c'est le contraire pour Marie, âgée dans les catacombes, de siècle en siècle elle se rajeunit, et finit, au moment de la renaissance, par prendre souvent une figure enfantine.

Outre le nimbe magnifique à orle brodé ou perlé dont on orne la tête de Marie, on lui donne habituellement l'auréole et quelquefois, comme à Dieu, l'arc-en-ciel pour trône. On la trouve aussi , laissant échapper des rayons de ses mains , emblèmes des grâces qu'elle répand sur la terre ; comme on le voit , le type de la médaille miraculeuse n'est pas nouveau. Pendant le cours du moyen-âge , et à différentes époques , on trouve bien la Sainte Vierge debout , soit lorsqu'elle semble fuir à la vue de l'Ange , soit lorsqu'elle visite sa cousine Elisabeth , ou qu'elle cherche son divin Fils dans le temple, soit

(1) Fons hortorum , pnteus aquarum viventium. Gant IV, 15. Sicut lilium. Id. II , 2. Pulchra ut luna , electa ut sol. Id. IV , 9. Hortus conclusus. Id. IV, 12» — Porta cœli. Gen. XXVIII , 17. Civitas Dei. Psalm. LXXXVI ▼. 3.

\kk ICONOGRAPHIE

surtout quand , aux pieds de la Croix , «lie assiste aux derniers moments du Sauveur , comme on le voit sur l'autel de Saint-Guillem , au portail de Saint-Gilles et ailleurs ; on tenait à ne pas s'éloigner de f l'Evangile : Stabat Mater , mais Marie , jeune mère berçant son enfant , le carressant , l'offrant à l'adoration |g des hommes est presque toujours représentée assise. Ce ne fut qu'au XIV e . siècle,/ époque déjà peu soucieuse §, des types traditionnels, qu'on vit la Mère du Sauveur debout avec son enfant entre ses bras. On dirait que les siècles précédents craignaient |g de faire injure à Marie en la représentant comme ces femmes du commun , désœuvrées parce qu'elles ont un enfant , et passant leur temps à le promener sans cesse de porte en porte.

Le même sentiment des convenances n'avait jamais permis de découvrir même les pieds de Marie , quand aux approches de la renaissance on entreprit de rompre complètement avec toutes les anciennes traditions et de montrer la Très-Sainte Vierge les pieds nus. Au reste , déjà on avait défiguré ses traits , on les avait rendus méconnaissables , ce n'était plus assez , pour la Fille du Roi , de cette beauté intérieure dont l'éclat rejaillissait sur son auguste face (1). 11 fallait qu'elle pût, par ses formes extérieures, le disputer aux anciennes di-

(1) Omnh gloria ejus filiae régis ab intùs. Psalm. 44 , 44.

vmitésdelaGrèce et de Rome. On ne s'arrêta pas en si beau chemin , tout le monde sait comment plus tard s'inspirait Raphaël pour composer ses madones.

OIAPITRE 13.

Les deu Testameits. — Leurs symboles. — Le litre carré et le litre carré arrondi ai sommet.

Nous venons d'étudier l'histoire iconographique de Celle qui devait, dans les desseins éternels de Dieu, réunir les deux Testaments, et reconquérir le nom de Mère des vivants qu'Eve avait perdu par son péché. C'est ici le lieu de jeter un coupd œil sur ces deux Testaments et d'en examiner les rapports. L'un , pure figure , indique les biens immenses que l'autre doit réaliser ; l'un reçoit le dépôt des promesses , l'autre en consigne l'accomplissement C'est dans les catacombes, comme nous l'avons dit , qu'on remarque déjà les deux Testaments , et qu'on peut comparer la figure avec la réalité. D'un côté se développe la vie du Sauveur ; les sarcophages et les peintures murales nous rappellent ses nombreux miracles , la résurrection de Lazare , la guérison de l'hémorroïsse et de l'aveuglené , etc. ; les pouvoirs qu'il a confiés à ses Apôtres , les instructions qu'il leur a laissées ; quelques scènes de sa Passion ; on voit d'un autre côté les Patriarches et les Prophètes qui l'ont figuré par les mystérieux détails de leur vie , et qui l'ont annoncé par leurs oracles. C'est Adam et Eve dont la faute ne pouvait être réparée que par la grande Victime ; c'est le juste A bel dont le sang fut si injustement répandu ; c'est Isaac se soumettant à servir d'Holocauste ; c'est Jonas englouti par la baleine ; c'est Moïse faisant jaillir l'eau du rocher , indiquant Celui qui devait procurer aux hommes cette source d'eau vive seule capable d'étancher leur soif; puis ce sont les

traits qui ont rapport aux épreuves de l'église naissante et qui rappelaient aux chrétiens la Bonté et la Providence de Dieu ; deux Israélites rapportant l'énorme grappe de raisin de la Terre promise ; le passage de la Mer Rouge ; Daniel dans la fosse aux lions , etc. Au rapport d'Eusèbe , Constantin avait fait représenter en bronze ce dernier sujet pour en orner la fontaine de la place publique (1). On y voyait Daniel auprès du Bon Pasteur. Le même sujet se représente fréquemment sur nos édifices religieux de l'époque transitionnelle.

C'est , en effet , au XII e . siècle surtout qu'on voit se dérouler les principaux traits de l'histoire de l'Ancien Testament, en même-temps que ceux du Nouveau semblent se multiplier. Qu'il y a de foi et de poésie dans l'expression que ces artistes ont su donner à leurs personnages dans la composition de leurs tableaux. Qu'on leur reproche tant qu'on voudra l'irrégularité du dessin , le raide des poses ; jamais nos artistes modernes n'arriveront à produire les émotions que font naître les œuvres de leurs naïfs devanciers.

Nous ne prétendons pas , on le conçoit , développer tous les détails des scènes bibliques que la dernière époque romanobyzantine surtout se plaisait à reproduire. Nous nous contenterons de citer pour exemples les deux premiers traits de la triste histoire du genre humain , ils suffiront pour montrer comment les tailleurs d'imaiges savaient faire parler la pierre et le marbre.

Enfants bien nés , ils voudraient sinon cacher, du moins affaiblir la faute de nos premiers parents; que feront-ils ? tout en s'attachant au récit de la Genèse , et en laissant paraître dans toute son étendue la Miséricorde infinie de Dieu pour les hommes , ils feront peser sur satan le crime de presque tout son poids. A Vézelay , ce n'est pas la femme qui cueille la

(1) Euseb, lib. 3, de vitft Const. 49.

pomme , ou bien si elle y a porté la main avec cette indécision, cette incertitude qu'éprouve le coupable au moment de commettre un forfait , elle ne Ta pas détachée , c'est le serpent luimême qui a arraché le fruitde l'arbre et qui a laissé entre les mains d'Eve le perfide dépôt. En parlant du démon tentateur, nous avons vu comment il s'est transformé, dans cette circonstance, en Ange de lumière , en prenant une figure angéliquc. Au portail de la petite église de Lescure , proche Alby , c'est encore le serpent qui cueille lui-même la pomme , mais l'arbre de la science a déployé ses branches de manière à faire briller aux yeux de nos premiers parents la forme d'une Croix. Magnifique pensée ! au moment même ou l'ennemi de Dieu se croit vainqueur, il est vaincu, ses efforts sont paralysés parla Croix, et l'homme qui avait à redouter la souveraine justice peut déjà contempler le signe auguste de la souveraine Miséricorde.

Un des chapiteaux de St. -Benoît-sur-Loire présente le même

{fâ ICONOGRAPHIE

sujet sous un autre type. Ou voit , sur un des côtés de ce chapiteau, la promulgation de la loi, Dieu intimant ses ordres à nos premiers parents ; sur le devant c'est la désobéissance à la loi ; Eve se laissant séduire ; sur l'autre côté se trouve la punition, les coupables sont chassés du Paradis terrestre. Jusqu'ici point de difficulté, on reconnaît la traduction littérale de la Genèse. Mais quel est ce petit personnage placé au pied de l'arbre fatal ? c'est un enfant enveloppé d'un linge qui lui couvre la partie inférieure du corps , tandis qu'Eve est dans sa nudité primitive. Si sa tête était ornée du nimbe crucifère, on reconnaîtrait sous une autre forme la pensée qui a inspiré l'artiste de Lescure , on verrait, dans cet enfant , Celui qui devait naître de la femme pour réparer sa faute et écraser la tête de son ennemi. Mais rien n'autorise une semblable explication; aucun attribut n'indique le divin Enfant.

Il faut donc recourir à une autre interprétation , car cet enfant voilé n'a pas été placé ici sans un motif déterminant. A peine Eve eut-elle goûté le fruit défendu que le remords entra dans son cœur ; elle entrevit toutes les suites de son péché. Sa postérité initiée à la triste science du bien et du mal , obligée de lutter contre la concupiscence , semblait se présenter devant elle pour augmenter ses remords en lui reprochant le déplorable héritage qu'elle lui avait légué. Telle était sans doute la pensée que voulait rendre le sculpteur de St. -Benoît, en plaçant sous les yeux d'Eve cet enfant au pied de l'arbre.

Le portail de St. -Gilles nous montre les intentions mauvaises de Caïn , son crime , ses remords ; mais comment peindre son insolence , quand Dieu lui demande où est son frère , et qu'il lui répond avec arrogance : Est-ce que je suis chargé de mon frère ? La chose paraît difficile : c'est cependant ce qu'ont essayé de faire les sculpteurs de St. -Vincent de Châlons-sur- Saône. On voit , sur un chapiteau du XII e . siècle , Caïn et

Abel offrant à Dieu leurs présente, une main au nimbe crucifère bénit Je seul don d'Abel ; Gaïn jaloux , armé d'un énorme bâton , en frappe son frère. Bientôt Dieu lui apparaît plein de majesté , sa tête est ornée du nimbe crucifère ; Gaïn le front haut , l'instrument de son crime à la main , parle à Dieu , mais il n'a pas même déposé devant lui le bonnet qui couvre sa tête. Il a la pose d'un esclave criminel qui se révolte contre son maître.

Il faudrait avoir l'insensibilité de la matière inerte , pour ne pas comprendre tout ce que ces détails renferment de véritable poésie. Tous les autres traits de l'Ancien Testament sont présentés , surtout par les latins , avec la même expression de vérité.

Les deux Testaments sont symbolisés par le Livre de la science , mais la forme de ce livre diffère. Quand il symbolise la Loi Ancienne , il est arrondi au sommet comme les Tables de la Loi ; quand il contient la Loi de Grâce , il est carré. Pourquoi cette distinction ? quelle en est l'origine ? nous l'ignorons. Cependant nous verrons bientôt que les dépositaires de la Loi Nouvelle portent le Livre , tandis que les dépositaires de la Loi Ancienne , ne portent que le volumen qui désigne la science incomplète ; nous croyons que la même pensée est exprimée sous une autre forme par le Livre carré et le Livre arrondi au sommet.

En parlant du symbolisme des nombres , nous avons dit que le carré , dans les opinions pythagoriciennes et néo-platoniciennes, symbolise la Terre , tandis que le cercle est l'expression géométrique du Ciel. En comparant ces principes avec les hvresdesdeux Testaments, on voit que le livre de la Loi Ancienne n'a la forme géométrique ni du Ciel ni de la Terre , mais une forme mixte tenant à l'une et à l'autre ; le Livre du Nouveau Testament , au contraire , appartient tout entier à la Terre. En effet , la science divine a bien été communiquée aux Justes

et aux Prophètes de la Loi Ancienne , mais avec réserve ; les secrets de cette science ne leur ont pas été complètement dévoilés ; la Terre en possède une partie , l'autre est au Ciel. Sous la Loi de Grâce, au contraire , les vœux prophétiques sont accomplis , les Cieux se sont abaissés , et la lumière incréée est venue éclairer les hommes , le Oie! s'est fait Terre , si on peut se servir de cette expression , comme le Verbe s'est fait Chair. Tous les srcrets de Dieu sont maintenant manifestés aux hommes ; l'Evangile est pour la Terre , et voilà pourquoi on lui imprime une forme terrestre malgré sa céleste origine.