CHAPITRE

Eglise <k Salit-Gilles. — Mal de réalise. — Crypte duraler. — InscrtptloB. -Syn-

bolfeme des icabres tulipe à cette église. — Étide 4a portail.

Le monument le plus remarquable du midi de la France , sous le rapport iconographique, est sans contredit l'église de St. -Gilles, gros bourg situé entre Nîmes et Aiguës-Mortes; c'est une ancienne dépendance de Cluny, et les artistes célèbres de cet ordre fameux semblent avoir épuisé dans les sculptures de son portail, toutes les richesses de leur féconde imagination ; ce n'est pas sans raison que M. Mérimée appelle ce portail le nec plus ultra de l'art byzantin.

Avant de considérer le portail , jetons un coup-d'œil sur les dispositions générales de l'église. Cet édifice, dont la longueur en œuvre étaitde 90 ni . et la largeur de 25"*. 5o c . , était construit sur le plan de la croix de Lorraine , à double transept; les deux croisillons secondaires avaient chacun leur abside en cul-de-four, dans les parois de la muraille orientale; à la suite , rayonnaient autour du sanctuaire cinq chapelles absidales, trois plus profondes séparées par deux plus petites. Cette église parfaitement orientée, se divise en trois nefs, et

les nefs sont partagées par six travées, jusqu'au premier transept; une autre travée sépare le premier transept du second , après lequel se trouve le sanctuaire circulaire avec déambulatoire (1).

Les piliers sont carrés et flanqués de colonnes engagées , cantonnées en croix. Au sanctuaire , les arcades étaient sou* tenues par des colonnes géminées , les unes de moindre module et alternées avec d'autres colonnes géminées plus considérables.

Les bases des colonnes libres ou engagées sont attiques avec des appendices d'une grande variété ; ce sont des feuilles, des marguerites , des roses épanouies, des têtes d'animaux , des serpents enroulés, etc; un de ces appendices présente un enfant couché , admirable par la perfection du dessin et de l'exécution.

Les chapiteaux sont fleuris et parfaitement fouillés , offrant la forme et les détails de la corbeille corinthienne ; quelquesuns seulement sont garnis d'aigles et d'Anges d'une exécution parfaite, tous ont le tailloir orné de feuilles d'acanthe et plusieurs y ajoutent la grecque.

Les fenêtres des bas-côtés sont à lancettes simples. La travée, placée entre les deux transepts, était éclairée de chaque

(1) D'habiles artistes ont tiré le plan de cette église, mais se sont contentés de marquer le transept secondaire. Pour nous , nous y reconnaissons deux transepts , et il nous sera facile de prouver qu'ils ont réellement existé : 4°. le plan de cette église est trop régulier pour que les architectes qui Pont conçu se soient contentés d'un petit transept mesquin qui n'eût point été en harmonie avec le reste ; 2°. comment expliquer la septième travée de plus grande dimension que les autres , si on ne reconnaît pas un premier transept présentant la même largeur que la grande nef; 3°. enûn une arcade ogivale qui paraît à l'intérieur et qui faisait partie évidemment de ce premier transept, lève toute difficulté. Il est bien étonnant que cette remarque ait échappé à tant d'habiles observateurs qui ont visité l'église de St. -Gilles.

côlé par un magnifique oculus étroit, au centre de la muraille, et s'évasant & l'intérieur et à l'extérieur de manière à présenter une large circonférence. Un de ces oculus subsiste encore ; c'est auprès que se trouve l'escalier curieux connu sous le nom de vis St. -Gilles. Cet œil est entouré d'un double cordon d'olives et de perles en chapelet; les claveaux sont, comme au portail de Maguelonne , alternés de pierres blanches et de pierres noirâtres. Sous celte église se trouve la plus grande crypte qu'il y ait en France ; sa longueur est de U9 m . U2 C . , et sa largeur de 2£i nl . 70 e . ; elle s'étend à partir du portail sous toute la partie de l'ancienne église conservée pour le culte divin. Sa forme est un parallélogramme rectangulaire divisé en trois nefs et en six travées. Le côté latéral septentrional n'a que deux travées , le reste étant occupé par l'escalier qui conduit de l'église à la crypte.

Les voûtes sont à croisées d'ogives et quelques-unes à arêtes ; les croisées d'ogive sont de larges plates-bandes , les unes garnies de zigzags en éventail , les autres présentant un carré ondulé , garni de glyphes aussi ondulés.

La nef méridionale de la crypte fut construite ou reprise au XIII e . siècle ; ces nervures sont plus applaties. Cette nef conduit à un charnier placé sous les degrés du portail : il était destiné à la sépulture des moines. On remarque , entre les murailles , des pierres funéraires avec de» inscriptions du XII*. siècle. L'inspection des murs de ce charnier indique d'anciennes constructions romaines qui ont dû servir de fondations à cette église.

Les piliers de cette crypte sont carrés et écrasés ; leur largeur est de 2 m . 90 e . Plusieurs ont les angles coupés par un pilastre , et sont entièrement garnis de cannelures avec baguettes jusqu'à la moitié de la cannelure. Quelques moulures simples tiennent lieu de chapiteaux. On remarque, sur le côté méridional de la voûte de la nef du "milieu, deux

ouvertures , l'une carrée , l'autre ronde : on ignore le motif de ces ouvertures; une autre ouverture carrée se voit à la voûte du collatéral méridional : elle donnait dans l'église et correspondait à un puits placé dans la crypte ; on y remarque des taches de sang ; c'est là , dit-on , que les Cannibales de 1793 brisèrent les enfants de chœur, puis les précipitèrent dans le puits qu'ils comblèrent ensuite. Les prêtres purent cette fois échapper à leur fureur.

Sur les murs extérieurs de la crypte une inscription indique l'époque de la fondation de l'église. Quoiqu'une partie des caractères soient rongés par le temps , il en reste assez pour ne laisser aucun doute sur l'époque précise de cet édifice.

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