Celle de Tibur. Tiburtina

A ces Sibylles d'autres ajoutent : la Thespotrique , la Sardienne , la Judaïque , la Colophonienne , la Thessalienne , l'Européenne , l'Africaine , l'Egyptienne et la Sibylle Agrippa. U est probable que comme la Babylonienne, elles doivent en partie se confondre avec celles dont nous venons de parler.

Les anciens font vivre les Sibylles dans des antres et des grottes mystérieuses; on sait aussi que c'est dans les cavernes du Carmel que se retiraient souvent Elie et les enfants des Prophètes. Les oracles de ces Vierges étaient rendus en vers, et les livres qu'on appela Sibyllins renfermaient la collection de ces oracles.

Ce fut sous le règne de Tarquin-le-Superbe , que les livres Sibyllins furent apportés à Rome. Une femme inconnue (on croit que ce fut la Sibylle de Cumes ) se présenta devant ce prince et voulut lui vendre les neuf volumes de cette collection. Le roi refusa de lui donner le prix qu'elle en demandait Elle en brûla trois et lui offrit de nouveau les six autres , exigeant le même prix. Cette nouvelle démarche eut le même résultat que la première. Elle en jeta encore trois au feu , et revint auprès de Tarquin , le menaçant de brûler le reste , si on ne lui donnait la somme qu'elle avait exigée en premier lieu. Etonné de la fermeté de cette étrangère , Tarquin consulta les augures qui l'engagèrent à acheter les trois livres qui restaient Le prince suivit cet avis , et confia à des hommes choisis la garde de ces livres qui contenaient les destins du monde. Après que Rome eut chassé les rois , la république déposa les livres Sibyllins dans un coffre de pierre

qu'on plaça sous les voûtes du Capitale et qu'on confia à la garde des prêtres nommés pour remplir cette fonction ; on les consultait par ordre du sénat , toutes les fois que la république était menacée de quelque malheur. Dans l'incendie du Capitole , pendant les guerres entre Marius et Sylla , les livres Sibyllins périrent Aussitôt , pour réparer cette perte , on envoya dans toutes les provinces de l'Empire et chez tous les princes alliés de Rome, pour ramasser ce qu'on pourrait trouver des oracles des Sibylles , et on en fit un recueil qu'on consultait comme auparavant Lactance prétend que ce nouveau recueil n'était composé que des vers de la Sibylle de Gumes.

Ici , il y aurait une question à examiner ; les Sibylles ontelles été véritablement inspirées ? La solution de cette question n'est pas sans intérêt pour notre Iconographie chrétienne; car elle nous expliquerait comment nos sculpteurs et nos imagiers du moyen-âge ont fait marcher de front les Prophètes, les Sibylles et les Apôtres.

Les Pères de l'église sont partagés sur ce point ; les uns les ont crues soumises à l'action du démon ; les autres , parmi lesquels on compte Clément d'Alexandrie, saint Jérôme, Lactance , saint Augustin , saint Jean-Chrysostôme , etc. , les ont regardées comme inspirées de Dieu.

' Nous n'avons pas la prétention de résoudre la question ; nous dirons seulement que 1°. ces Vierges mystérieuses ont pu avoir connaissance des écrits des Prophètes et les répandre au milieu des idolâtres en leur imprimant un caractère de poésie propre au pays qu'elles habitaient, et cette pensée seule devait être suffisante dans l'esprit de nos pères pour les engager à admettre les Sibylles auprès des Prophètes dont elles avaient propagé les oracles et des Apôtres dont elles avaient préparé la mission ;

2°. Leur bouche eût-elle été vouée à l'erreur , Dieu a pu

permettre pour disposer le monde payen à recevoir les vérités évangéliques, que ces filles si vénérées de leurs contemporains, fussent forcées de proclamer la vérité. C'est la pensée du cardinal Baronius ; il ne balance point à dire qu'il entrait dans les desseins de Dieu de préparer le monde à la venue de Jésus-Christ : les Juifs par leur histoire figurative et leurs Prophètes , les Gentils par leurs oracles , Mercure-Trismegiste , Hydaspes et surtout les Sibylles que les Pères ont appelées les Prophétesses des nations (1) ;

3°. Nous croyons avec plusieurs des plus savants Pères de l'église que les Sibylles , au milieu de la corruption payenne, avaient compris tout ce que la chasteté avait de sublime ; par là , elles s'étaient rapprochées de Dieu et avaient découvert des secrets inconnus aux autres (2), Leur virginité fit leur gloire , dit saint Jérôme , et l'esprit de prophétie fut la récompense de leur virginité : quorum insigne virginitas est et virginitatis prœmiwn divinatio. Lactance combattant les erreurs du paganisme apporte le témoignage des Sibylles en faveur de la religion , et cite de nombreux passages de leurs oracles entièrement conformes à nos Saintes Ecritures. A chaque page de son livre , il prouve par les vers Sibyllins l'unité de Dieu , ses Perfections , la Création , l'Incarnation du Verbe , la vie détaillée du Sauveur , la Condamnation du vice, l'Exaltation de la vertu, l'Immortalité de l'ame, les Signes qui doivent précéder le jugement dernier et les terribles arrêts du souverain Juge. Il ajoute (3) : « Pour échapper à « tant de témoignages , nos adversaires sont réduits à pré- « tendre qu'ils ne sont que l'invention des chrétiens ; mais « celui qui aura lu Cicéron , Yarron , ou les anciens auteurs

[i) Annal, eccles. apparatas.

(2 Incorruptio facit esse proximum Deo. Sap. <

(M Lactan. lib. 1 . can. XV.

(3) Lactan.. lib. 1, cap. XV.

« qui rapportent les oracles d'Erythrée et des autres Sibylles , « et qui nous ont fourni ces témoignages , ne seront pas de « cet avis; car ces auteurs sont morts avant fa naissance de « Jésus-Christ »

Quelques écrivains du dernier siècle ont prétendu aussi que ces oracles avaient été falsifiés au second siècle de l'église par les chrétiens eux-mêmes, et que ce fut l'origine des huit livres qui nous restent des vers Sibyllins. Cependant Joseph , qui vivait à la fin du premier siècle , cite les vers Sibyllins qui se rapportent à l'histoire de la Genèse ; saint Justin , saint Théophile d'Àntioche , Clément d'Alexandrie citent aussi les vers Sibyllins , et Origène défie Celse de produire d'anciens exemplaires non altérés pour prouver que les chrétiens les avaient falsifiés. C'était sans doute d'après les oracles Sibyllins que le peuple romain , au rapport de Tacite et de Suétone , croyait que des hommes partis de la Judée seraient lès chefs du monde. C'était là , du moins , que Virgile avait puisé ses inspirations pour composer sa TV*, églogue. Constantin converti rappelle les oracles des Sibylles en faveur de la religion chrétienne , sans crainte d'être convaincu d'imposture (1). Si maintenant nous consultons le grand docteur d'Hippone , il nous dira que la * Sibylle. Erythrée , ou plutôt « celle de Cumes, qui a annoncé sans mélange d'erreurs « payennes ce qui regarde la vie du Sauveur , faisait partie « de la cité de Dieu (2). »

Plusieurs d'entre elles ont dû être de ces créatures privilégiées qui , comme Job , ont su , au milieu des ténèbres du

• i) Qui n'a été frappé, en parcourant le VI e . livre de l'Enéide, de trouver une doctrine si rapprochée de la doctrine catholique , l'enfer et l'éternité des peines, sedet aeternumque sedebit , infelix Theseus, le dogme du purgatoire, etc. C est la Sibylle qui parle, et le poète avait emprunté ce langage aux livres Sibyllins.

(2) De clvit Dei, Hn. XVIII, cap. 23.

paganisme , conserver la lumière de la raison , et par là ont mérité d'être éclairées d'une lumière plus pure.

Il est hors de doute , ajoutç saint Augustin, que la Sibylle Erythrée a écrit d'une manière évidente des choses qui regardent la vie de Jésus-Christ , et aussitôt il raconte qu'un nommé Flaccianus , homme aussi célèbre par ses connaissances que par son éloquence , s'entretenant un jour avec lui sur Jésus-Christ, lui montra un volume écrit en grec et renfermant les vers de la Sibylle Erythrée. Dans un endroit de ce livre une tirade de vers présentait un acrostiche dans lequel on lisait ugrov? xptoroa ^ tov Vl °* ron?/ 9 * Jésus-Christ , Fils de Dieu Sauveur. Cette suite de vers exprimait dans tous ses détails la terrible catastrophe de la fin du monde et le jugement dernier ; on croirait entendre un Prophète ou un Evangéliste. Nous en donnons ici la traduction :

« A l'approche du jugement, la terre éprouvera les sueurs « de l'agonie. Le Roi qui doit régner pendant l'éternité, des- « cendra du Ciel revêtu de son humanité , pour juger l'uni- « vers.

« Le juste et l'impie verront ce Dieu élevé sur les nuées « du ciel , ayant ses Saints pour cortège ; ce sera la Gn de « ce monde ; f es âmes qui doivent être jugées seront unies « à leurs corps.

« Déjà la terre sans culture est couverte de ronces épaisses ; « les hommes s'éloigneront de leurs idoles et de leurs trésors, « un feu actif consumera la terre , la mer et le ciel , et « détruira les portes de l'enfer.

« Les Saints dans leur chair jouiront d'une lumière inal- « térable ; et les secrets seront découverts ; ce qu'il y a de « caché sera avoué devant tous , et Dieu dévoilera les secrets « des cœurs. 4

« Alors il y aura des pleurs et des grincements de dents.

« Le soleil ne donnera plus de lumière ,. le chœur harmo-

« nieux des astres cessera d'exister , la lune s'obscurcira et « le ciel tout entier sera bouleversé.

« Les collines et les vallées seront de niveau , comme aussi « l'égalité la plus parfaite régnera parmi les hommes.

« Les montagnes , les plaines , la mer , seront confon- « dues ; tout cessera et la terre ébranlée s'écroulera. Les « fontaines et les flenves eux-mêmes deviendront l'aliment « du feu.

« Alors des extrémités de l'univers on entendra les effroya- « blés sons de la trompette qui répétera et les crimes et les <• châtiments qui leur sont réservés , et en même temps la « terre entr'ouverte découvrira l'épouvantable cahos des en- « fers.

« Tous les rois du monde seront en présence de ce Mo- « narque Suprême , enfin un fleuve de souffre et de feu tom- « bera du ciel dans les abîmes étemels. »

Le même saint Augustin a réuni différents passages des vers Sibyllins rapportés par Lactance, et qui annoncent la Passion du Sauveur. On croirait lire Jérémie ou le récit évangélique.

« Il tombera au pouvoir des méchants qui , de leurs mains « sacrilèges , frapperont la face de leur Dieu ; de leurs hou- « ches immondes , ils le couvriront de leurs crachats infects ; « et lui tendra, sans se plaindre , le dos pour recevoir leurs « coups. Les soufflets ne lui feront pas rompre le silence , et « une couronne d'épines ceindra son front. Ils lui ont donné » du fiel pour nourriture et du vinaigre pour boisson ; « voilà les mets qu'ils lui ont servi sur cette table inhospitalière. « Insensée ! tu n'as pas reconnu ton Dieu , celui qui se joue « du dessein des mortels, mais tu l'as couronné d'épines et « tu lui as préparé , avec du fiel , une horrible nourriture.

« Cependant le voile du temple se déchirera, et, au mi- « lieu du jour, pendant trois heures, une nuit épaisse cou-

« vrira la terre. Il mourra , et , après trois jours de sommeil, « il ressuscitera ; ce sera le premier qui sera revenu, à la « lumière , des ombres de la mort , et sa résurrection sera le « gage de la résurrection des autres (1). »

Dans le huitième livre des oracles Sibyllins , le nom du grand Monarque-Dieu , dont il est finit si souvent mention dans ces livres , est désigné par le nombre 888 , qui est la valeur numérale en grec des lettres w<rou<7, Jésus (2).

Il est facile maintenant de se rendre compte de l'espèce de culte que nos pères ont rendu aux Sibylles, soit en imposant leurs noms comme ceux des saintes à leurs filles (3) , soit en les plaçant à l'intérieur et à l'extérieur de nos temples, parmi les Prophètes et les Apôtres. Ils en admettaient généralement douze qu'ils faisaient concourir avec les douze petits Prophètes et les douze Apôtres. Abailard croyait à l'inspiration surnaturelle des Sibylles (epistol. 7). On les trouve ou toutes réunies , ou en partie dans un grand nombre de nos églises. Saint Etienne d'Auxerre nous les montre dès le XIII e . siècle ; mais ce fut surtout au XV e . et au XVI e , qu'on les vit plus communément représentées. A St.-Ouende-Rouen , à la cathédrale de Beau vais , à celle d'Auch , à Notre-Dame de Brou , on les voit sur les vitraux ; on les retrouve encore sur les stalles d'Auch et sur celles de SL- Bertrand de Comminges, dans une des chapelles de la cathédrale d'Autun , au portail septentrional de Sens , au portail occidental de l'église de Clamecy , sur les magnifiques portes de St. -Sauveur d'Aix en Provence , etc. Plusieurs églises

(1) D. Aug. deciv. Dei. Lib. XVIII, cap. 23.

(2) Voyez ce qui a été dit dans le chapitre qui traite du symbolisme des nombres, sur le mode d'indiquer les noms par des chiffres.

(3) Guillaume I er . , comte de Nevers , en 1040 , petit-fils du roi Robert, donna à une de ses filles le prénom de Sibylle. La femme de Guy de Lusignan portait le même prénom.

d'Allemagne et d'Italie les ont admises aussi dans leurs dé tails iconographiques.

Le XVII e . siècle n'avait pas encore répudié les Sibylles , car le Concile de Narbonne , canon 39 , défend , en 1609 , de continuer les spectacles qui avaient lieu dans les églises , la nuit de Noël , dans lesquels on représentait les Prophètes et les Pasteurs, et on faisait entendre les chants des Sibylles. Ce concile cependant ne blâme en aucune manière la croyance qu'on avait à l'inspiration de ces filles ; il était réservé à nos antiliturgistes parisiens de rompre avec le passé et de fouler aux pieds les anciennes traditions. D'un trait de plume , ils firent le procès à Lactance, à saint Jérôme, à saint Augustin et aux autres Pères dont nous avons parlé; ils firent le procès à tous nos artistes si religieux du moyen-âge ; ils avaient eu tort , selon eux , de mettre sur le même rang les Sibylles et les Prophètes , et le teste David cum Sibyllà dut disparaître de notre magnifique chant des morts.