CHAPITRE

Légendes. — Difficultés 41'eUes présentât. — Coiseils pour ea faciliter l'eifiicitiw. —

Une des plus grandes difficultés à surmonter pour celui qui veut étudier l'iconographie chrétienne , est le détail des légendes.

Quand les légendes sont basées sur l'histoire, la difficulté est moins grande , surtout pour celui qui connaît les annales de l'église; mais lorsqu'elles sont composées d'après certaines chroniques locales et apocryphes , peu connues dans notre siècle , comment sortir de cet embarras ?

Ces légendes particulières viennent souvent compliquer l'histoire des Saints les plus connus , et la rendre presqu'indéchiffrable.

La légende dorée est d'un grand secours dans ces circon-

stances , parce qu'elle rapporte les croyances populaires , touchant un grand nombre de Saints , et les miracles qu'on leur attribuait , soit pendant leur vie , soit après leur mort.

Ajoutons à ces difficultés les chroniques locales , l'histoire de la fondation des églises , les portraits des fondateurs qui viennent à leur tour charger les tableaux , et nous comprendrons tout ce que l'explication des légendes exige de soins et d'études.

Nous devons ici nous contenter de donner quelques conseils qui aideront à vaincre les difficultés.

Toute personne qui veut étudier l'iconographie de nos antiques basiliques doit, pour rendre son étude plus facile et se garantir d'erreurs , savoir avant tout :

1°. Quel est le saint sous le vocable duquel l'église est placée ;

2°. Les chroniques locales qui concernent le saint dont il s'agit ;

3°. Autant que possible , les principaux détails de la fondation de l'édifice ;

4°. L'histoire des restaurations principales et des additions, car ces restaurations et ces additions ne sont que des fondations secondaires qui complètent l'édifice ;

5°. Les saints dont les reliques auraient été déposées dans cette église ;

6°. Enfin les pèlerinages dont cette église aurait été le but ;

1°. Il est nécessaire de connaître le moindre saint sous le patronage duquel l'église est placée ; pourquoi? parce qu'ordinairement la vie de ce saint occupe une large place , soit dans les sculptures du portail , soit dans les vitraux qui décorent l'intérieur , soit dans quelques bas-reliefs des murs , soit encore dans les tapisseries ; en un mot , il ne faut pas perdre de vue le saint titulaire.

L'oubli de cette première règle , que nous indiquons , a entraîné les savants auteurs de l'Album du Nivernais , dans une fausse interprétation au sujet d'un bas-relief qui. couvrait le tombeau du comte Guillaume de Nevers (1). Ce bas-relief est divisé en deux compartiments ; le compartiment supérieur présente Marie tenant son divin Enfant , auprès , un individu à genoux, les mains jointes, tandis qu'un autre , debout , lance contre lui une énorme pierre : cependant une main sort des nuages et suspend une couronne au-dessus de la tête de celui qui est agenouillé. Quand on se rappelle que l'église qui contenait ce bas-relief est sous le vocable de Marie et du premier Martyr , on reconnaît de suite les deux titulaires : la très-sainte Vierge et saint Etiepne lapidé , tandis que Dieu tient toute prête la couronne due à la fidélité du saint martyr. L'album se contente de dire : « Dans l'autre partie est la « Vierge, mère de Dieu , à ses pieds un homme prie avec « ardeur pour mériter la couronne céleste qui descend len- « tement sur sa tête ; dans le fond , s'agite, up individu dont « les vêtements annoncent une nation proscrite , mais le « juif a beau lancer des pierres, le chrétien ne sent pas affai- « blir sa confiance. » Le tableau est décrit, mais il n'est pas expliqué.

Le second compartiment nous montre le comte Guillaume, fondateur de cette église , il est à genoux devant l'édifice audessous duquel on voit ses armes ; il tient la main droite étendue sur l'église en signe d'abandon et de protection , la gauche est étendue du coté de l'évêque consécrateur ; le comte, tournant la tête du même côté, semble dire à saint Yves de Chartres , car c'est lui qui est ici représenté , que son abandon est irrévocable ; 2°. 11 est nécessaire de connaître les chroniques locales ;

il; Album du Nivernais, t 1, p. 116. .

comment se rendre compte d'un bas-relief provenant d'une des églises de Décize , dioeèse de Nevers , et qui nous montre un évéque étendu dans une barque * si on ignore que saint Are , quatrième évêque de Nevers , avait choisi pour sa sépulture une chapelle construite à Décize, sous l'invocation de Marie ; sa légende dit qu'il ordonna qu'après sa mort son corps fût déposé dans une barque , et que cotte barque rencontra d'elle-même la Loire , jusqu'à Décize ou elle s'arrêta.

Beaucoup de personnes ont pu admirer les tapisseries magnifiques qu'on voyait, il y a quelques années, suspendues au-dessus des stailes de la cathédrale de Nevers. Elles représentaient le martyr de saint Cyr et de sainte Julitte , illustres patrons de cette église. A coup sûr, les plus habiles agiographes eussent été déroutés en considérant les détails de cette longue histoire , car ils n'avaient aucun rapport avec les actes authentiques de nos saints patrons. Mais le nuage se fut dissipé, si un chroniqueur du pays eût exposé, que , dans le principe , il y eut deux vies des saints dont il s'agit , loue écrite par les catholiques , et l'autre remplie de fables et de grossières erreurs composées par les Manichéens ; qo'au X e . siècle un nommé Tétérine , doyen de l'église de Nevers , écrivit la vie de saint Gyr et de sainte Julitte, sur ces histoires apochryphes , dont on lit les légendes qui se lisaient dans le bréviaire de Nevers , avant sa réforme, en 1727.

Marie d'Albret , comtesse de Nevers, aidée des dames de sa cour , travailla ce» tapisseries et se guida natureilement sur les légendes du bréviaire , en sorte que les erreurs qui tf étaient propagées dans le Nivernais , touchant l'histoire de sainft Cyr et de sainte. Julitte, se reproduisirent sur la toile.

L'histoire raconte, que la bonne comtesse ayant à se plaindre des chanoines, de Nevers , saisit cette occasion pour satisfaire son ressentiment ; elle lit faire leurs portraits

et les admît parmi les personnages qui composaient ces tapisseries ; ils y remplissaient le rôle de bourreaux. L'histoire ne nous dit pas si les chanoines s'en fâchèrent ; quoi qu'il en soit , on put admirer ces tapisseries jusqu'en l'an de grâce 1827 , où les arrière-successeurs des chanoines que la comtesse avait suspendus aux murailles de la basilique, conçurent l'idée lumineuse de jeter aux gémonies et les martyrs et les bourreaux.

3°. Il est nécessaire , autant que possible , de connaître l'histoire de la fondation de l'édifice.

Ne sortons point encore de notre cathédrale de Nevers. .Gomment expliquer ces têtes de sanglier qu'on y rencontre? Dans une église dédiée à saint Germain d'Auxerre , elles seraient les trophées dont se plaisait à faire parade l'ardent chasseur qui devait devenir un des plus grands évêques de France, mais ici elles sont inexplicables pour celui qui ignore l'histoire de la fondation de cette église. Les armoiries du chapitre nous montrent l'animal entier surmonté d'un enfant au naturel , nimbé , dans un champ de gueules , au chef d'azur parsemé de fleurs-de-lis.

(In chapiteau qu'on remarque dans la grande nef , nous montre de nouveau le sanglier avec l'enfant nimbé ; auprès , un prince , armé d'un glaive , cherche à blesser le sauvage animal ; un des vitraux de Saint-Saulge , diocèse de Nevers , reproduit le même sujet

La légende de saint Jérôme , évêque de Nevers , va nous donner l'explication de cette scène, en nous exposant l'histoire de la fondation de cette cathédrale.

Saint Jérôme avait une dévotion particulière aux saints martyrs d'Yonne ; il avait déjà fait construire une chapelle en leur honneur. L'ancienne cathédrale, qui était sous le vocable de saint Gervais et de saint Protais , tombait sans doute en ruines quand notre saint entreprît d'en construire une

autre qu'il désirait dédier à saint Cyr et à sainte Julitte, sa mère. Tandis qu'il méditait ce projet , il fut obligé de se rendre à Paris à une assemblée d'évêques réunis à la demande de Charlemagne (1).

Après l'assemblée , l'empereur Charlemagne fit part aux évêquesd'un songe qu'il avait eu la nuit précédente : il se trouvait à la chasse , quand tout-à-coup , au moment où il était seul au milieu d'une forêt , il aperçut un sanglier furieux qui allait se jeter sur lui. A la vue de ce pressant danger, la première pensée du prince fut de se mettre à genoux et d'implorer le secours du ciel ; en même-temps il vit auprès de lui un enfant nu qui lui promit de le délivrer, s'il voulait lui donner un voile pour le couvrir. L'empereur ne balança pas à se rendre à sa demande , et aussitôt l'enfant enfourcha le sanglier et le tenant , par les défenses , il le conduisit à Charlemagne qui le perça de son épée et le tua.

Chacun des évêques faisait ses réflexions sur le songe effrayant du prince, lorsque saint Jérôme, croyant la circonstance favorable à ses pieux dessins , se chargea d'en donner l'explication. Il exposa donc à Charlemagne « qu'en son église « cathédrale , il y avait une chapelle dédiée au nom de saint « Cyr, martyr ; que l'enfant qui lui avait apparu était ledit « saint Cyr , et que le voile qu'il lui demandait était la répa- « ration et l'amplification de ladite chapelle, et la restitution « du bien et patrimoine de ladicte église. »

Charlemagne se rendit aux désirs du saint évêque ; il fit restituer les biens dont l'église de Nevers avait été dépouillée

(4) Guy Coquille et Michel Cotignon attribuent ce songe à Charlesle-Chauve et le font cependant interpréter par saint Jérôme. On voit de suite qu'il y a une erreur manifeste. Saint Jérôme mourut en 84 6 et Charles-le-Chauve ne monta sur le trône qu'en 840.

et donna à saint Jérôme les moyens de construire sa nouvelle cathédrale.

Il est facile maintenait d'expliquer et le vitrail de St- Saulge , et le chapiteau dont nous avons parlé, et le sceau du chapitre. . Les fleurs-de-lis qu'il porte en chef rappellent en même-tettops la munificence royale de Chaiiemag&e , et les circonstances dans lesquelles il l'exerça (1).

U°. Dans les constructions ajoutées postérieurement au reste de l'édifice , il est rare que les fondateurs n'aient pas laissé quelque signe ou quelque tableau commémoratiL Ici ce sont leurs portraits 9 leurs armoiries , ailleurs ce sont les légendes de leurs propres patrons.

On sait qu'au XIV e . siècle on flanqua les nef s de chapelles, car jusqu'à cette époque les chapelles se voyaient seulement autour du sanctuaire et du chœur. Les différents corps de métiers voulurent dès Ions avoir leurs chapelles et se chargèrent de les orner. Le règne des chapiteaux historiés était passé , il fallut reporter toute l'ornementation sur les vitraux ; c'est, en effet , sur les vitraux qu'on voit chaque état représenté avec ses instruments et ses insignes., au bas des sujets qui ont été choisis pour l'ornement de la verrière.

5°. Nous avons ajouté qu'il était important de connaître les saints dont les reliques auraient été déposées^dans iïéglise qu'on étudie, parce que souvent les légendes de ces saints se réunissent à la légende du patron.

6°. Enfin les pèlerinages dont cette église aurait tété le ibut sont parfois représentés ou indiqués. Les échevins deNevers, pour obtenir la cessation de la peste qui ravageait celte cité ,

(1) Charlemagne avait fait rendre à l'église de Nevers les trois châteaux de Premery , d'Urzy et de Pazzy , c'est pourquoi les armes do l'évêché sont de gueules à trois châteaux d'or, au chef d'azur, semé de France.

firent de nombreux pèlerinages à St-Veraîn-en-JPuysaie ; dans une de ces processions , Ms portèrent et déposèrent dans cette égtise le vrai portrait de leur ville.