CHAPITRE

SynMiae unul. — Animati rteb.— Monstres et aitaaai futastîtpcs. — Lt«acripta et Rébus.

Nous ne saurions nous dissimuler les difficultés que présente l'étude des animaux réels et fantastiques, que les deux dernières époques delà période romano-byzantine ont admis quelquefois avec tant de profusion dans l'ornementation de nos édifices religieux , et que la période ogivale a adoptés à son tour. Jusqu'à présent , on a osé à peine aborder cette partie de notre Iconographie sacrée.

Ces formes d'animaux , ces figures bizarres accrochées aux chapiteaux , encadrées dans les modulons du portail, s'allon- Ç&nt en médaillons ou suspendus en pendentifs , ne serontelles à nos yeux que de capricieux produits de l'imagination des artistes et de pures fantaisies qu'on tenterait vainement d'expliquer ; ou bien devons-nous admettre ici un sens caché et reconnaître de nouveaux symboles? Nous n'avons pas la prétention de résoudre la question : un jour viendra sans doute où cette branche intéressante des hiéroglyphes du moyen-âge aura aussi son explication ; mais attendons qu'une main habile ait soulevé le voile.

Qu'il nous soit permis cependant d'exposer quelques-unes de nos observations ; le symbolisme des siècles de foi nous autorise à le faire. Nous éviterons de nous jeter Inconsidérément dans un système exclusif ; c'est le moyen de ne pas trop nous écarter de la vérité.

Si, jusqu'à présent, nous avons été forcés de reconnaître dans nos imagiers les propagateurs de la tradition catholique, pourquoi ne considérerions-nous ici qu'un simple jeu de leur imagination ? C'est dans les Saintes-Ecritures et dans les ouvrages des Pères qu'ils ont puisé les admirables conceptions, dont nous avons déjà étudié les détails.

En remontant aux mêmes sources, nous verrons peut-être nos doutes se dissiper.

Il suffit d'ouvrir nos Livres Saints pour nous convaincre que les auteurs sacrés se sont souvent servis des animaux comme symboles des vertus ou des vices. Le sage engage le paresseux à jeter les yeux sur la prévoyante fourmi ; David demande les ailes de la colombe afin de s'envoler jusque dans le sein de Dieu et de s'y reposer. Pour indiquer au juste qu'il n'a rien à craindre de la ruse ni de la force de ses ennemis, il lui annonce qu'il marchera sur l'aspic et sur le basilic , et qu'il écrasera le bon et le dragon ; Isaïe voulant

exprimer la douceur et la patience du Sauveur, le représenie comme un tendre agneau devant celui qui le tond; il n'ouvre pas même la bouche pour se plaindre. L'Evangile consacre les mêmes symboles. Jésus-Cbrist recommande à ses Disciples

la prudence du serpent ei la simplicité de la colombe ; il leur déclare qu'il les envoie comme des agneaux innocents au milieu des loups cruels ; et quand il nous parle de sa tendresse , il se compare à la poule inquiète qui veut réunir ses poussins sous ses ailes.

Maintenant consultons les Pères : Tertnlien , saint Basile , saint Ambroise , saint Augustin , saint Grégoire, et en général tous ceux qui ont écrit sur les œuvres de la création admettent les mêmes symboles et les développent, non point d'une manière arbitraire , mais d'après des règles déterminées. « Je connais les lois des allégories , dit «saint Basile, en exposant le symbolisme animal, ce « n'est pas moi qui les ai établies, mais je parle d'après « ceux qui nous les ont transmises après les avoir mé- « ditées (1). »

En lisant l'Hexaméron de saint Ambroise , on croit avoir entre les mains l'Hexaméron de saint Basile.

On dirait que le saint archevêque de Milan n'est que le copiste servile du pieux évêque de Césarée. Il devait en être ainsi, puisque le symbolisme avait ses lois. Les mœurs et la nature même des animaux , adoptés comme symboles, avaient donné naissance à ces lois, l'Ecriture les avait consacrées et la Tradition les a développées.

Dans le grand livre dé la nature , commenté par les Pères , les Chrétiens purent reconnaître non seulement les admirables perfections du Créateur, mais encore les Vertus qu'ils avaient à pratiquer pour lui être agréable.

La prévoyance de l'abeille et de la fourmi , la soumission

(i) Nbvi Jeges allegoriarum et si non a me inventas ab aliis tamen élaborât» teneo, Div. Bas. Hexamer. , hom. 9.

du chameau, la sobriété de l'âne, l'hospitalité exercée par la corneille , la piété filiale de la cigogne , la reconnaissance et la fidélité du chien, la vigilance de l'oie et du coq, la confiance de l'alcyon, l'humble travail du bœuf, la discipline de la grue , la douceur et la patience de l'agneau , l'innocence , la candeur et la simplicité de la colombe , la vigilance maternelle du rossignol, la force de l'éléphant, le courage du lion, l'amour généreux qu'éprouvent pour leurs petits l'hirondelle , la poule , Tours et le tigre lui-même , furent pour l'aine fidèle de continuels sujets de méditation.

Le cerf, emblème de l'amitié constante , et qui se réfugie sur les montagnes élevées (1) pour éviter les traits du chasseur, apprit au chrétien à élever dans les dangers ses pensées vers le ciel

Le phénix qui renaît de ses cendres (2) et le paon qui se revêt de plumes nouvelles, furent les emblèmes de la résurrection et de l'immortalité.

L'aigle qui va poser son nid aux lieux les plus élevés et qui établit sa demeure dans les rochers, fut le symbole de la vie contemplative que les orages du monde ne sauraient troubler (3).

Les animaux vils ou malfaisants devaient aussi faire partie de ce grand cours de morale ; après avoir exalté la vertu , 11 fallait stigmatiser le vice. Le taureau représente l'orgueil , le renard la fraude , la perdrix la ruse , le scorpion et la couleuvre la malice, le loup la cruauté, et le léopard la constance dans le mal (A).

(i) Montes excelsi cervis. »

(2) Florebit enim sicut phœnix , id est de morte de funere. Ter. de resurrect.

(3) Div. Gregorius moral, lib. 31 , cap. 22.

(A) Si mutabit ethiops pellem suam et pardus varietatem. Jerem.

Le hibou, qui ne peut ouvrir les yeux à la lumière, devint l'image de l'incrédule qui a des yeux pour ne pas voir.

Le porc, animal familier des démons (1) , fut considéré comme l'emblème de l'impureté , ainsi que le corbeau qui se jette avec avidité sur les corps morts , et se nourrit de viandes immondes ; le crapeau et les autres reptiles rappelèrent la même pensée.

Nous avons déjà pu admirer avec quelle habileté les Pères développaient les symboles dans leurs instructions; saint Grégoire , en parlant de l'autruche , dit qu'elle est la figure de la synagogue ; ses ailes ne lui servent qu'à se traîner avec rapidité sur la terre , mais ne lui sont d'aucun secours pour s'élever dans les airs. La synagogue a les ailes de la loi , mais elle a un cœur rampant et tout terrestre, elle ne peut s'élever vei*s le ciel.

L'autruche dépose ses œufs dans la poussière et les abandonne ; ainsi fait la Synagogue , elle ne sait point inspirer de désirs célestes à ceux qu'elle a engendrés. Elle a cependant donné la vie aux Apôtres , mais il a fallu que Dieu lui-même réchauffât les œufs qu'elle avait déposés dans la poussière et qu'il en fit sortir ces hommes généreux qui ont parcouru les nations pour les éclairer (2). Saint Basile nous représente le fabuleux basilic comme l'image de la femme débauchée; le basilic , ajoute ce père , corrompt par son seul regard ceux qui le voient (3).

Avec le secours de ce dictionnaire , qui leur était familier, nos artistes composèrent des phrases. Voulaient-ils rappeler

(1) Familiare id daemonum pecus. Tert. de pudicitiâ. '2j Div. Greg. moral, lib. 23, cap. 22 et lib. 31, cap. 9. (3) In cap. 3 , Isaiae prop.

la latte incessante de la nature contre la grâce ? ils représentaient un aigle aux ailes déployées, déchirant un serpent enroulé autour de lui. D'autrefois , à l'exemple des anciens romains et des peuples orientaux , pour donner à leurs tableaux une teinte plus vigoureuse , ils inventèrent des monstres et des animaux fantastiques.

Dans la colombe, qui se termine par une queue de serpent, sujet souvent reproduit au XII e . siècle , nous voyons un emblème de Famé fidèle ornée des deux Vertus que le Sauveur recommandait à ses disciples avec tant d'instance, la Simpli-

cité et la Prudence. Quelquefois un œil est placé à l'extrémité de cette queue de serpent , pour rappeler une autre Vertu gardienne des deux premières , la vigilance , qui semble se confondre avec la prudence chrétienne , ou plutôt qui est la fille aînée de sa nombreuse famille. Lorsque ces mystérieux oiseaux s'abreuvent dans un calice , leur tête est ornée d'une

riche aigrette ; il est impossible de ne pas 'reconnaître ici les

dispositions nécessaires pour approcher dignement du banquet Eucharistique et les fruits précieux qu'en retire l'ame fidèle. C'est , en effet , dans la communion que le chrétien trouve le germe de l'immortalité , et qu'il s'assure la couronne de gloire indiquée par l'aigrette déployée, qui surmonte, comme un magnifique diadème , la tête de ces colombes.

D'autres fois , au lieu de colombes, ce sont des aigles, symboles de la générosité , qui boivent au calice , c'est là qu'ils puisent la force qui leur est nécessaire pour s'élever ensuite jusque dans les cieux.

Qui nous empêcherait de reconnaître dans ces oiseaux à tête humaine l'ame qui a revêtu les ailes de la colombe pour s'élever jusqu'à son Dieu (1) ?

Un homme ayant sur la tête une espèce de bonnet carré et une large banderole autour du cou , est monté sur un oiseau fantastique assez semblable au basilic , mais avec une tête humaine et une couronne princière. Le cavalier tient

(1) Quii dabit mihi pennas wcut coluuoba et volabo et requiescain.

d'une main la queue , et de l'autre la tête par la barbe. Ne faudrait-il pas voir ici l'histoire du moyen-âge ; l'ascendant de l'église sur la société ; ayant pour appui la classe moyenne dont elle prépare l'affranchissement et dont elle défend la liberté , elle lutte contre les abus du pouvoir et dirige en même-temps les classes inférieures.

Dans ce quadrupède , ayant aussi une tête humaine , ou

(xiurrait reconnaître l'union des deux natures dans l'homme et l'autorité que l'ame doit exercer sur le corps.

Ces Sirènes, si multipliées à toutes les époques, sont peutêtre des emblèmes de l'ame chrétienne régénérée par les eaux du baptême.

Cependant la Sirène est généralement admise comme un

emblème de l'impureté. Saint Basile regarde les Sirènes et les centaures comme des images du démon (1). Au grand por-

tail de SL -Etienne d'Auxerre, on voit une Sirène allaitant son enfant emmaillotté. Comme elle est placée auprès de l'impureté, symbolisée par une femme dont deux dragons dévorent les seins, il faut reconnaître une certaine affinité entre ces deux figures. La Sirène serait donc ici l'ame régénérée d'abord par les eaux du baptême et dégradée ensuite par le vice. Saint Grégoire nous autorise à admettre les deux

fi) In cap. 44, Isaia».

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interprétations et à envisager une même figure tout à la fois comme emblème du Vice et comme emblème de la Vertu; il considère lui-même le cheval sous ce double rapport (Moral, lib. 31. chap. X).

Dans ces aigles qui ont une face humaine et dout le corps se termine par un serpent qui se dresse et darde contre la tête sa langue envenimée , nous avons cru reconnaître les continuelles révoltes de la chair contre l'esprit.

Dans ces chevaux vigoureux , ayant une tête de chèvre , n'aurait-on pas voulu indiquer ces hommes lâches et timides auxquels il ne reste plus que le souvenir de leur ancienne vigueur ; il serait impossible de représenter d'une manière plus énergique la dégradation d'un homme qui a laissé asservir l'ame par le corps. C'est peut-être aussi une critique dirigée contre ceux qui , chargés de conduire les autres , n'ont pas le courage de remplir leurs obligations.

Quelques écrivains ont prétendu que le christianisme, en accolant aux parois de ses temples ces monstres et ces figures grossières , a voulu mettre sous les yeux du chrétien l'état d'abrutissement dans lequel l'homme était tombé avant que la lumière de l'Evangile n'eût éclairé ceux qui gémissaient assis à l'ombre de la mort; comme les anciens triomphateurs, l'église aurait attelé à son char ses ennemis vaincus et étalé avec pompe ses trophées , gages de nouvelles victoires qu'elle a droit d'espérer dans de nouveaux combats.

Nous sommes loin de combattre une semblable pensée; elle est digne de nos artistes du moyen-âge et elle ne détruit en aucune manière ce que nous avons avancé. Nous croyons aussi , avec saint Basile , que plusieurs de ces monstres sont les images du démon : Sirènes y deemoma , onocentauri et ericii (1).

(1) In psalm. A4.

Dans certaines figures monstrueuses , il faut peut-être reconnaître encore la critique des mœurs du temps.

En général, nous devons admettre un sens caché dans les figures fantastiques, toutes les fois que le même sujet est reproduit souvent et dans différentes contrées ; c'est sous ce point de vue qu'il nous faut considérer les singes, les ânes et les porcs qui tiennent des instruments de musique.

On a cru que ces animaux étaient ici les symboles de l'orgueil qui porte l'homme à s'élever au-dessus de la position dans laquelle la divine Providence l'a placé.

On pourrait nous objecter que saint Bernard devait connaître les idées qui dominaient son siècle, et qu'il n'eût point condamné ces sortes de représentations si elles

eussent eu un sens mystérieux. Nous répondrons que saint Bernard ne les a pas condamnées d'une manière absolue. Il blâme le luxe des églises de Cluny et les excessives dépenses que les moines de cet ordre fameux faisaient pour les orner , et en même temps il déclare qu'il les tolère dans les cathédrales et dans les églises paroissiales , parce que , dit-il , le peuple doit être pris par les sens (1). Quant aux églises monacales, il veut qu'on y remarque la pauvreté évangélique. En effet , les moines habitués à de sérieuses méditations , n'ont pas besoin de ces moyens extérieurs pour se rappeler les devoirs qu'ils ont à remplir.

(1; Sauclus Bernard us, apol. de vità Monach. cap. XI.

Nous ne terminerons pas ce chapitre sans faire observer que nos bons aïeux se permettaient quelquefois les logogriphes et les rébus.

Sur une pierre provenant d'une ancienne église de St- Quentin , en Picardie , on lisait ; Si tu veux connaître mon âge , prends une tête de Mouton , quatre têtes de Cheval , une queue de veaV et IIII pattes de Chat (1).

Guy de Munois , abbé de St -Germain d'Auxerre , avait fait graver sur son sceau un singe avec un capuchon ; d'une main il tenait un bâton abbatial , de l'autre il se serrait le bas des reins: il paraissait suspendu dans l' air n indiqué par la lune et une étoile. Abbé de singe air main dos serre {"À).