CHAPITRE

La gloire. — L'airéok. — Le linbe. — Variétés du liabe. — Chronologie di îinbe. ■ Le itebe, ripe caractéristique ea IeoiograpMe.— Autres stpes oractérisriqws.

La gloire est un ornement imitant ou représentant la lumière , que les peintres et les sculpteurs mettent soit autour de la tête, soit autour du corps d'un personnage. Quand cet ornement n'environne que la tête , on lui donne le nom de nimbe; quand il s'applique au corps, on le nomme auréole.

Ces attributs sont tout-à-fait caractéristiques en iconographie, et il est important de bien étudier leurs variétés pour ne point s'exposer à tomber dans de grossières erreurs; de confondre , par exemple , le Créateur avec les créatures , les vivants avec les morts.

L'auréole ne convient qu'à Dieu et aux Saints; encore est-il à remarquer que le plus souvent , si toutefois on en excepte la Mère de Dieu qui partage la gloire de son fils , les Saints ne portent que le nimbe. Au XIII e . , au XIV . , et sortout aux XV e . et XVI e . siècles , dit M. Didron , les traditions se perdirent et on fit servir l'auréole à l'apothéose des Saints. Il est cependant à remarquer qu'assez communément au XII e . , on représente, dans une auréole elliptique, l'ame du pauvre Lazare, sujet souvent reproduit à cette époque; c'est ainsi que son ame glorieuse est portée dans les deux par son bon ange et à la Magdelaine de Vézelay et à St.-Sernin de Toulouse. Ici, il n'y a ni erreur, ni oubli des anciennes traditions ; les artistes avaient présentes à la pensée les

paroles .du Sauveur ; «le service que vous rendez à un de ces petits , c'est à moi-même que vous le rendez. » Jésus- Christ s'était donc identifié avec le pauvre , et le pauvre qui sait supporter la misère avec patience et résignation comme Lazare , s'identifie avec Jésus-Christ. Plus il aura été humilié sur la terre , plus il sera glorifié dans le ciel , il partagera la gloire de Dieu lui-même.

Cette magnifique idée se trouve encore reproduite d'une manière plus frappante au même portail de St-Sernin de Toulouse; c'est lorsque Lazare se présente à la porte du mauvais riche ; il tient un bâton à la main , il est couvert d'ulcères, les chiens de la maison l'environnent, et le mauvais riche à table ne le regarde même pas; mais déjà les mérites du pauvre sont à leur comble ; et le nimbe crucifère réservé seulement à Dieu, comme nous le dirons bientôt, orne sa tête ; déjà même , sur la terre , il paraît déifié.

L'auréole est tantôt circulaire , tantôt à quatre lobes , comme à la magnifique fresque des cryptes de St. -Etienne d' Auxerre ; le plus souvent sa forme est elliptique , et quelqueibis cette auréole est divisée par un arc-en-ciel qui sert de trône au Sauveur comme à St. -Trophimes , d'Arles , et à St -Gilles. On rencontre encore l'auréole garnie de lobes à sa circonférence. Il n'est pas rare de voir le personnage environné de l'auréole porter en outre le nimbe sur la tête : c'est le complément de la gloire.

Le nimbe , comme l'auréole , est l'attribut de la divinité , soti Deo honor et glorïa. Cependant on a donné le nimbe aux créatures qui participaient ou à la gloire ou à la sainteté , ou à la puissance de Dieu ; par conséquent aux Anges , aux Saints , et quelquefois aux Rois et à d'autres personnages élevés en dignité.

• Le nimbe prend différentes formes , il est triangulaire , bi-

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triangulaire, circulaire, carré-long, carré parfait , losange Il est diaphane ou opaque ; ses bords sont simples ou orlés , avec ou sans festons ; son disque est lisse , ou strié , ou brodé, ou crucifère. Nous allons expliquer ces différentes variétés du nimbe et en faire l'application.

Le nimbe triangulaire on bi-triangulaire ne convient qu'à Dieu, et exprime les trois personnes delà Sainte-Trinité, sans en désigner une en particulier. Il n'y a que depuis le XV e . siècle qu'on a, à tort, employé quelquefois cet ornement pour désigner Dieu le père , mais il faut ajouter que le nimbe triangulaire est rare en France ; il se rencontre fréquemment en Italie : le bi-triangulaire est particulier aux Grecs.

Quelquefois le triangle est renfermé dans un nimbe circulaire; c'est toujours le même symbole auquel on a joint l'emblème de l'éternité , c'est, Deus unus, Trinus , œternus.

Le nimbe circulaire convient à Dieu , aux Anges et aux Maints ; cependant quand il environne la tête d'une des personnes divines, il est marqué d'une croix et il prend alors le nom de nimbe crucifère , ou bien trois gerbes de rayons forment les croisillons et se projettent au-delà du disque lumineux. On rencontre aussi ces gerbes de rayons seules et sans cercle de gloire. Il est rare au moyen-âge de trouver l'image du Sauveur avec un simple disque, non marqué de la croix , cependant on a des exemples de cette particularité , qui est très-rare pendant les deux dernières époques de la période Romano-Byzantine. Quand le nimbe crucifère porte de petites croix dans les croisillons , on le nomme nimbe crucifère recroisé. On ne s'est pas contenté de donner ce nimbe à l'image réelle du Sauveur , lorsqu'on Ta représenté sous le symbole du Won y viçù leo.de tribu Judâ, ou sous celui de l'Agneau, ecce Aynus Deù On a environné du nimbe crucifère la tête

de ces animaux symboliques. On a agi de même à l'égard de la première personne de la Sainte-Trinité , indiquée par une main qui bénit, et de la troisième personne indiquée par une colombe ; cette main et cette colombe portent le nimbe crucifère, d'où il est facile de conclure que cet attribut n'est pas réservé au fils exclusivement , mais qu'il s'applique indistinctement aux personnes divines.

Les Grecs ont souvent placé, soit dans le nimbe circulaire, soit dans le nimbe triangulaire les deux mots de leur langue: o wv , celui qui esu

Les Anges et les Saints portent aussi le nimbe circulaire, mais sans croix ni gerbes de lumières croisées; les noms des Anges et des Saints sont quelquefois inscrits sur la circonférence du nimbe ou dans le champ du disque en toutes lettres comme à St. -Gilles , d'autres fois les artistes se sont contenté de les indiquer par les lettres initiales. Si les Ëvangélistes sont représentés par leurs animaux symboliques , on donne assez souvent le nimbe à ces animaux.

Quant aux Saints de l'Ancien Testament , ils portent communément le nimbe en Orient ; mais en Occident il est rare qu'on le leur accorde (1).

Par extension , comme on le voit à la cathédrale de Strasbourg , on a gratifié du nimbe les Empereurs , les Rois ainsi que les Papes , parce qu'ils sont les dépositaires de la puissance divine. En Orient , cet ornement était accordé à toute personne exerçant la puissance ; le démon lui-même était nimbé , cette idée toute bysantine a été adoptée par quelques-

(1) Au portail de la cathédrale d'Angers , les saints de l'Ancien Testament qui garnissent les tableaux sont nimbés ; les ornements du nimbe , les broderies et l'agencement des vêtements, tout annonce une influence bysantine , qu'on remarque encore ailleurs dans l'ouest de la France.

uns de nos artistes ainsi que celle de donner un nimbe à Judas ; son caractère d'Apôtre subsistait malgré sa perfidie. A Reims, les vierges folles sont nimbées comme les vierges sages , c'est leur chasteté qui est glorifiée.

On donne aussi le nimbe aux vertus personnifiées par des allégories.

Avant de nous occuper du nimbe carré ou losange , nous devons parler des différents modes d'ornementation du nimbe, car ces ornements s'appliquaient au nimbe circulaire.

Le nimbe circulaire peut être double , c'est-à-dire ayant un double cercle à sa circonférence.

0rlè 3 lorsque la ligne de la circonférence est saillante ;

Perlé, c'est-à-dire garni d'un ou de deux rangs de perles ;

• Festonné, quand la. circonférence est formiV d'une bandelette enrichie de broderies ou de festons ;

Potylobé y quand la circonférence est garnie de lobes ; quelquefois ces lobes se prolongent jusqu'au centre du disque ;

Rayonnants lorsque le disque est environné de rayons lumineux droits, ou flamboyants ou alternés.

Le disque est le plus souvent lisse , cependant on en trouve dont le champ est strié tantôt en zigzags , tantôt en ondulations, ou bien orné de légères broderies. Le disque est transparent quand il est seulement indiqué par des traits; il est opaque quand il forme saillie.

Le cercle est le symbole du ciel , le carré au contraire symbolise la terre. C'est pourquoi les artistes du moyen-âge donnent le nimbe circulaire aux personnes qui ont déjà quitté la terre ; quant aux personnes vivantes , quelle que soit leur dignité , elles n'ont que le nimbe carré. Il est fréquent en Italie, mais on ne le rencontre pas en France. Quelquefois ce nimbe s'allonge et ressemble à un volumen ou à un cartouche un peu large.

Les Italiens ont aussi donné à Dieu te nimbe . carré , nuis dans ce cas ils l'ont placé en losange, c'est-à-dire un angle en haut.

Le nimbe était connu des peuples anciens ; on sait que les Romains environnaient de cet ornement la tête de leurs dieux et de leurs empereurs : il suffit pour s'en convaincre de jeter un coup-d'œil sur leurs monuments et sur leurs médailles. C'est peut-être par scrupule, et pour ne point adopter un ornement que le paganisme avait profané , que les premiers chrétiens répugnèrent à l'admettre. Quoiqu'il en soit, on prétend que pendant les quatre premiers siècles de l'église il fut inconnu , et il est à croire que les sarcophages, qui le représentent, ne sont que du V e . ou du VI*. siècle. Pendant la première époque de la période romano-bysantine , il n'est pas constant et il semble être admis à volonté ; à partir du XI e . siècle et pendant toute la période ogivale , il devient en quelque sorte un attribut obligé pour Dieu, la St*. -Vierge, les Anges et les Saints : les exceptions sont r^res.

Avant le XII e . siècle , il est diaphane , c'est-à-dire , il ne présente pas la figure d'un corps solide. Au XIII*. et au XIV e . , il devient opaque ; après le XIV e . , le disque se rétrécit, il devient plus épais; au XV e . siècle, on le déûgure, on en fait une espèce de toque qu'on incline souvent sur l'oreille; enfin, à l'époque de la renaissance, on fait disparaître la circonférence du nimbe qu'on remplace par des rayons égaux ou inégaux. Au portail de St. -Gilles, le Sauveur porte un nimbe sans disque à rayons droits et flabeUiformes alternés; cette forme, au XII e . siècle, est très-rare. Enfin, préférant le Uanbere flamma comas de Virgile au glana et honore coronasti eum de David , on s'est contenté quelquefois de placer une langue de feu sur la tête du Sauveur et sur celle de ses anges déguisés en génies.

Le nimbe, d'après ce que nous avons dit» est donc un

signe caractéristique auquel ou peut reconnaître la dignité de ceux qui en sont ornés. II est uu autre caractère qu'il ne faut pas oublier , c'est la nudité des pieds. Dans les premiers siècles de l'église , on trouve bien sur les sarcophages chrér tiens Jésus-Christ et les Apôtres avec des sandales; mais depuis cette époque, les trois personnes divines, les anges, les évangélistes , les apôtres et saint Jean- Baptiste , sont tou-

jours déchaussés , c'est le contraire pour les autres saints

personnages et pour Marie elle-même. Les exceptions à cette règle sont extrêmement rares (1).

Cependant, on rencontre quelquefois les prophètes avec les pieds nus. Si donc on trouve un personnage déchaussé ; il faut examiner s'il porte le nimbe crucifère , dans ce cas, c'est une des personnes divines ; si le nimbe n'a pas cette marque , c'est ou un Ange ou un Apôtre , mais il est facile de distinguer les apôtres des anges qui sont ailés.

Les Grecs donnent aussi des ailes à saint Jean-Baptiste , et comme il a les pieds nus , on pourrait le confondre avec les anges , si la barbe qu'il porte et son vêtement de poils de chameau ne le distinguaient des esprits célestes.