PRÉFACE

Peu d’années se sont écoulées depuis le moment où l’archéologie était encore enveloppée des langes de l’enfance ; quelques hommes entouraient son modeste berceau , et après avoir médité en silence , et considéré avec respect les traits de celle qu’ils regardaient comme leur pupille , ils élevèrent la voix et annoncèrent sa grandeur future (1).

Leurs prévisions se réalisèrent au-delà même de leurs espérances , les forces vitales de cette enfant se développèrent ; elle a grandi avec une incroyable rapidité. Maintenant elle siège en reine sur le trône de la science, et tous les jours

(i) En d 830 , M. de Caumont disait, en faisant le résumé du Cours d’antiquités qu’il professait à Caen : «Tel est , Messieurs, l’enseigne- « ment qui a fait l’objet de nos conférences , enseignement nouveau « que nous avons essayé de créer pour la France , et qui tôt ou tard , « je l'espère , y prendra racine, v

sur les murailles , ne doivent pas être pour nous aillant de sphinx dont nous ne saurions expliquer les énigmes.

Hâtons-nous donc de le dire, l’archéologie sans l'iconographie est un corps sans âme, une lampe d’or dont la lumière est éteinte. Elle peut bien nous montrer des pierres rangées avec ordre et symétrie , mais de ces pierres elle ne saurait en faire des enfants d’Abraham (1).

Nos temples saints nous rappellent en tout temps le silence respectueux qui régnait autour du sépulcre du Sauveur; mais l’iconographie seule nous les montre comme cette nouvelle Jérusalem descendue du ciel, et dont les places et les rues retentissent sans cesse de l’éternel alléluia (2). Les pierres sont animées (3) , et lorsque les enfants de la grande famille des chrétiens cessent leurs pieux concerts , elles continuent à répéter avec une indicible harmonie : gloire au Fils de David , hosanna Filio David. Leur langage serait-il donc pour nous une langue étrangère qui ne produirait que d’inintelligibles sons , et notre âme , après avoir considéré dans les plans et les ornements de nos églises, des ligues plus ou moins régulières , des détails plus ou moins parfaits , n’aurait-elle pas le pouvoir de dissiper le nuage mystérieux qui remplit l’édifice? L’étude de l’iconographie nous investira de ce pouvoir ; non seulement nous verrons la ville sainte , non seulement nous contemplerons la nouvelle Jérusalem parée comme une épouse qui veut plaire à son époux, mais encore nous entendrons d’une manière plus distincte la grande voix qui sort du trône de Dieu [h).

(t) Potens est Deus de lapidibus islis suscitare filios Abraliæ, Lue 3-8.

(2) Per vicos ejus alléluia cantabitur. Tob. 13-22.

(3) Lapides clamabuut. Luc 19-40.

(4) Vidi sanctam ch itateni , Jérusalem novam , descendenlcm de cœlo , à Deo paratam , sicut spousam ornalam vim suo, et audivi vocem niagnam de thronn. Apocal. cap. 21.

Déjà les intéressants ouvrages publiés par M. Dklron et les précieux mémoires imprimés dans le Bulletin monumental,

nous avaient fait comprendre tout ce que les études iconogra-

phiques ont d’attrayant , quand nous eûmes le bonheur d’accompagner Mgr. Dufêtre , évêque de Nevcrs , dans le midi de la France, et de visiter une partie des plus riches monuments de cette contrée , dès-lors nous avons conçu le projet de composer un manuel d’iconographie chrétienne.

Nous regardons comme un devoir de témoigner ici hautement à notre honorable et savant ami, M. l’abbé Bourassé, toute notre reconnaissance ; plus d’une fois nous avons été heureux de pouvoir mettre à prolit les judicieuses observations qu’il a bien voulu nous adresser.

Présenter sur l’iconographie un ensemble aussi complet que pouvait le comporter un manuel , aplanir les difficultés de cette science en posant des principes généraux faciles à appliquer et appuyés d’ailleurs sur des exemples nombreux , tel a été le but que nous nous sommes proposé. Notre plan était tout tracé ; en étudiant nos monuments religieux et en nous pénétrant des pensées de foi qui guidaient nos artistes dans l’ornementation de nos vieilles basiliques, nous crûmes y reconnaître un vaste livre continuellement ouvert sous les yeux des savants et des ignorants, (ie livre présentait à tous des notions claires et précises, sur les vérités qu’ils devaient croire, sur les devoirs qu’ils avaient à remplir et sur les récompenses qui leur étaient promises ; quoique le temps et les révolutions aient déchiré des pages bien précieuses de ce livre, il en reste encore assez |)our que nous puissions à notre tour en faire l’objet de nos méditations. Nous y rencontrons tout ce qui peut nous intéresser le plus ; notre origine , la nature de notre âme, notre fin, les moyens de parvenir à celte fin , les sacrifices que l’Homme-Dieu s’est imposés pour nous y conduire , l’établissement de son église , les nombreux héros

qu pile a enfantés , la lutte du mal contre le bien , les champions des deux années , les vertus et les vices , enfin le terme de cette lutte quand le souverain juge, qui déjjj comme rédempteur est venu porter les premiers coups au génie du mal , viendra de nouveau à la fin des siècles pour anéantir son empire.

Saint Paulin, disciple de saint Ambroise, nous a conservé en partie les détails des peintures qui couvraient les parois des portiques et tout l’intérieur des temples chrétiens : < Par- «< tout , nous dit-il , on rencontre les différents traits rap- « portés dans les cinq livres de Moïse et les actions de celui « qui porta le nom du Sauveur (Jésus , Josué (1). ) Si vous « me demandez pourquoi nous sommes dans l’habitude de « couvrir de peintures nos temples saints, je vous répondrai: « Vous savez la foule qu’attirent en ce lieu la gloire et les « miracles de saint Félix; le plus grand nombre de ces indi- « vidus sont ignorants; ils ne savent point lire; mais en « fixant leurs regards sur ces représentations, ils se sentent « portés à imiter les faits qui frappent leurs yeux. Ils consi- « dèrent les combats et les triomphes des martyrs de tout âge « et de tout sexe ; ils sont témoins des épreuves de Tobieel « des tentations de Job ; et les faibles femmes elles-mêmes « peuvent sentir leur cœur s’enflammer d’ardeur en contem- « plant le courage de Judith et la gloire de la pieuse Esther (2

« Que les peintres, dit saint Nile, s’appliquent à retracer « sur les murailles de nos églises l’histoire des deux al- .< bances , qu’ils nous racontent les belles actions de ceux « qui ont été fidèles à Dieu , afin que les ignorants puissent « devenir les imitateurs de ceux dont ils contempleront les c vertus (3). »

(1) Quæ senior scripsil per quinque volumina Muses ,

Quæ gessit Domini sigualus nomine Jésus.

( Puànnt. 2ü. de sancto Fctkc .

(2) îd. (3) Lib. IV. epist. 61.

Toutes ces images contribuaient à donner plus d’intérêt aux instructions des pasteurs , car ces instructions n’étaient que le développement des sujets qui ornaient le temple saint; la foi pénétrait donc dans les co urs et par les yeux, et par les oreilles. Saint Augustin fixe les regards de ses auditeurs sur des peintures qui représentaient saint Etienne lapidé, tandis que Saul gardait les vêtements des bourreaux ; et en même temps , le saint docteur leur parle de la charité du martyr et des admirables elïcts de la grâce de Dieu. <• Comme « ce double tableau , s’écrie-t-il , remplit l’ame de douces « émotions ; l’un était un tendre agneau, l’autre un Loup « ravissant: maintenant ce sont deux agneaux (1). »

Nous ne devons plus être étonnés d’entendre le pape saint Grégoire blâmer sévèrement Sérénus, évêque de Marseille , de ce qu’il avait privé son peuple de ce moyen d’instruction. Ce prélat , n’écoutant qu’un zèle peu éclairé , sous prétexte que les peuples rendaient aux images qui couvraient les murailles de son église un culte presqu’idolâtrique , lit détruire ces images. « La peinture, lui écrit saint Grégoire, est le « livre des ignorants , il ne faut pas leur enlever le moyen le « plus ellicace peut-être , pour les amener à la connaissance « de nos vérités (2). »

On voit que tous les témoignages sont unanimes pour nous présenter les images et les sculptures, comme autant de points dogmatiques ou moraux offerts à la méditation des peuples.

L’ouvrage que nous livrons au public ne sera donc pas seulement un livre scientifique ; tout en éclairant l’esprit , il

(1) Dulcissima pictura est luw: , ubi videlis sanction Steplianum lapidari. Videlis Sauliim tupidanliuiii vestimcnla servantem... Ille tune agnus erat , ille autein lupus : modo aillent ambo agni sunt. Sermt- 316 de Steph. mat l.

(2) Quod legentibus scriptura , hoc idiotis præslat pictura cernentibus. Saint Grég. lib. IX épis. cap. 9.

le remplira de douces et saintes pensées. On comprendra que nous devions avant tout étudier l’iconographie latine , c’est celle qui nous intéresse le plus, c’est celle qui, à chaque pas que nous faisons , nous découvre ses trésors. Cependant nous ne pouvions pas laisser entièrement de côté l'iconographie grecque.

L’orient et l’occident ont rempli les mêmes cadres a\ec les mêmes sujets; dans les deux contrées on rencontre les scènes bibliques, évangéliques et apocalyptiques, calquées en quelque sorte les unes sur les autres, les légendes même reproduites avec les mêmes traits ; il existe néanmoins des variétés qu’il est important de signaler. L’artiste grec , à toutes les époques , s’applique à rendre, avec une sorte deservilité, l’Ecriture, les Pères et la Théologie ; il est attaché h la tradition comme nos serfs du moyeu-âge étaient attachés à la glèbe , sans même penser à l’indépendance. On reconnaît qu’il appartient à la terre classique de la poésie, non à ses productions nouvelles , mais aux teintes chaudes qu’il sait donner à scs tableaux. L’artiste latin au contraire ne veut pas être gêné ; sans s’écarter des dogmes chrétiens cl de la morale de l’évangile , il sait agir avec plus de liberté. L’un suit la lettre et l’autre le sens.

Nous indiquerons, dans le cours de l’ouvrage, les variétés principales qui distinguent les œuvres des deux écoles latine et grecque.

Avant d’entrer en matière , nous devons répondre à une question qu’on pourrait nous faire et qu’on nous fera indubitablement : pourquoi avoir choisi nos exemples dans le midi et dans le centre de la France , tandis que nos grandes cathédrales plus rapprochées du nord , Chartres, Paris, Amiens, etc. , nous offrent un cours complet d’iconographie chrétienne, et réunissent tout ce que l’art fécondé par la foi a produit en ce genre de plus parfait ? ce reproche de prime-abord paraît fondé et nous force à donner quelques explications.

CIlRETIliNNli.

Aux provinces du Nord la gloire était réservée d’enfanter les merveilleux détails de l’architecture ogivale , de notre architecture nationale ; elles ont projeté soi' le midi les rayons de leur gloire , c’était justice et reconnaissance , car elles avaient auparavant reçu du midi les richesses romano-bizantines et les précieux germes de notre iconographie sacrée ; le centre de la France était le canal ouvert à ce fraternel échange.

Le Midi fut le berceau de l’iconographie dans notre contrée ; le symbolisme oriental s’était naturalisé dans le pays des Troubadours , et le soleil méridional , après avoir échauffé l’imagination des artistes , répandit sur leurs œuvres une teinte de feu qu’on chercherait en vain en se rapprochant du Nord. Nous admirons autant que qui que ce soit le degré de perfection que les artistes du Nord ont su donner à leurs travaux ; mais comme nous ne trouvons que des copies sous le rapport iconographique; malgré leur fini, nous préférons les originaux ; ils sont peut-être moins purs de dessin, mais ils sont plus riches de couleurs. C’est dans le climat qui lui convient, qu’il faut considérer une piaule, si on veut en reconnaître toutes les propriétés; transplantée sous un autre ciel, soumise à une culture assidue, elle peut bien développer à nos yeux des fleurs plus multipliées, produire de curieuses variétés , elle aura perdu de ses grâces naturelles et de ses vertus. Le lion paisible de nos jardins publics, habitué à la voix de l’homme et à son regard, nous donnerait une imparfaite idée de ce roi du désert à l’aspect terrible , à la crinière hérissée.

Nous ne pouvions point cependant oublier nos grandes églises du Nord ; elles ont une beauté incontestable et des détails qu’on ne trouve point dans le Midi ; ce n’est plus un abrégé, mais un cours complet, car, tout en adoptant les mêmes sujets , elles les ont développés , leur ont donné une

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grâce nouvelle, et ont groupé de nouveaux |>ersonnages autour des anciens. L’histoire de l’iconographie eût été incomplète , si nous eussions passé ces développements sous silence , aussi nous n’avons pas balancé à les admettre , mais nous devions éviter d’en faire autant de monographies particulières ; ces églises, d’ailleurs, ont été étudiées avec soin et décrites plusieurs fois. Il n’en est pas de même des monuments du Midi et de ceux du Centre ; ils ont été, à peu d’exceptions près, ou complètement oubliés, ou trop rapidement esquissés, et quelquefois mal compris. Nous avons cru la circonstance favorable pour remplir ce vide , tout en donnant à notre travail l’intérêt de la nouveauté.