CHAPITRE 1er

L’Iconographie. — Sa Définition. — Ses Divisions. — Son Origine. — Ses Progressa Décadence.

L’iconographie (eicon, image, grapho, j’écris) est la science des images ; elle peul être considérée sous un double rapport : 1°. comme science pratique ; 2°. comme science théorique.

Comme science pratique, l’iconographie est l’art exercé par les imagiers de tous les siècles, tantôt exprimant par la sculpture, la ciselure et la peinture des figures ou des faits réels; tantôt se servant de symboles, d’emblèmes, d’allégories, pour représenter par des formes sensibles des êtres abstraits et incorporels.

Il n’entre pas dans notre plan de traiter l’icouographic en tant que science pratique ; le cadre serait par trop étendu , et nous ne nous sentirions pas la force de le remplir. Nous aurions à faire l’histoire de la peinture à fresque, sur verre, sur bois, sur toile, de la sculpture, de la plastique, de la

mosaïque ; les miniaturistes et les émailleurs viendraient à leur tour prendre place à côté des orfèvres et des ciseleurs; et cependant cet ouvrage demeurerait incomplet, si nous n’exposions pas les différents procédés employés par chacun de ces artistes. Nous devons donc nous contenter , pour remplir la tâche que nous nous sommes imposée , de considérer l’iconographie comme science théorique. Nous jetterons néanmoins un coup-d’œil rapide sur ces différentes branches de l’art chrétien et sur les parties de nos édifices que l’iconographie a spécialement enrichis de ses trésors.

Comme science théorique, l’iconographie est la connaissance de ce langage naturel ou mystérieux que nos pères ont confiés aux monuments et que ces monuments nous transmettent. Cette science nous donne les notions â l’aide desquelles nous pouvons expliquer les figures qui ornent nos anciens édifices ; elle dissipe le nuage qui les enveloppe et nous découvre les pensées intimes de nos pères , leurs mœurs, leur foi , leurs progrès dans les arts, et enfin la marche de la Société à ses différents âges.

C’est donc l’histoire du monde , non plus écrite sur le papyrus et le parchemin , mais profondément gravée sur la pierre, le marbre et le bronze, ou reproduite par de vives couleurs. Ici , cette histoire est claire et précise , ailleurs les faits sont cachés par un voile qui excite davantage la curiosité. C’est pourquoi cette science se divise en iconographie naturelle , lorsque les images représentent les personnes ou les faits sans symboles ni allégories; et en iconographie mystique ou symbolique, lorsqu’on est obligé pour les expliquer, de soulever le voile qui les couvre.

Souvent les détails iconographiques son tout à la fois historiques et figuratifs ; tels sont la plupart des traits de l’ancien Testament.

Kn même temps que les premiers historiens faisaient passer

ICONOCrKAPIIIE

à la postérité les belles actions des bienfaiteurs de l'humanité et les hauts faits des héros, la sculpture et la peinture consacraient, l’une son ciseau et l’autre ses pinceaux à conserver leurs traits vénérés et à retracer leur vie. Les ruines de Ninive , celles de Pompeïa et d’Herculanum , les frises des anciens édifices de Rome et d’Athènes nous répètent que, dans les temps les plus reculés , l’iconographie marchait de front avec l’histoire.

Cependant Dieu avait interdit aux Juifs la représentation d’aucune image ; il craignait que le peuple privilégié ne tombât dans les désordres qui régnaient chez les autres nations. En effet, on sait que les hommes avaient fini par confondre, dans un même culte, l’image avec l’être représenté par cette image et par rendre à des idoles de pierre , de bois et de métal, des adorations qui n’étaient dues qu à Dieu.

Ezéchias ne fut-il pas obligé de briser le serpent d airain élevé par Moïse dans le désert, parce que les enfants d Israël brûlaient en son honneur un encens idolâtrique (1).

L’iconographie est la partie poétique de l’archéologie , de même que le langage ordinaire est souvent impuissant pour rendre certains sentiments de faîne qui est alors obligée de recourir aux harmonieuses expressions de la poésie, de même aussi l’homme a besoin de la sculpture et de la peinture pour exprimer ce qu’aucune langue humaine ne saurait dire . ce que nombre d’individus ne sauraient comprendre sans ce puissant secours. Il y a long-temps qu’on a dit que 1 iconographie et la poésie sont deux sœurs habituées a suivre la même roule , sachant l’une et l’autre écarter toute entrave (2).

(1) Confregit serpentem æneinu queni feceral Moyses ; si quideni usque ad illud tempus fil» Israël adolebant ci incciisuin. Rcg. 18-4.

(2) Pictocibus atque poclis.

Quid libel audendi seniper fuit æqua potestas.

{Hors. ars. jtocl. ).

L’iconographie religieuse, à quclqu’époque que nous la considérions , doit nous offrir, à nous catholiques, un intérêt tout particulier. Elle est exactement l’histoire complète du inonde. Si nous portons nos regards sur l’iconographie païenne; à la vue des monstrueuses erreurs qui captivaient la terre ; à la vue des mille dieux auxquels l’homme aveugle offrait son encens , et en considérant les autels dressés en l’honneur des héros et des hommes les plus vils, des astres et des animaux les plus immondes , des vertus et des vices, nous comprenons le cri de douleur et d’espérance du prophète : « Abaissez les cieux et descendez au milieu de « nous » (1). Nous nous écrions avec Bossuet : « Tout était « Dieu, excepté Dieu lui-même , et l’univers qu’il avait créé « pour manifester sa gloire n’était plus qu’un temple d’idoles. » Bientôt la reconnaissance nous porte «à bénir celui qui est venu éclairer le monde de sa divine lumière.

Nous voilà donc préparés , par la considération même des abominations païennes , à étudier avec plus de fruit notre iconographie chrétienne.

C’est bien, en effet, dans nos temples que se déroule toute la suite de nos destinées sociales. Nous y trouvons les traditions des vérités catholiques , l’abrégé des dogmes et de la morale évangéliques. Les premières pages de ce livre mystérieux furent écrites dans les catacombes , et chaque siècle en ajouta de nouvelles cpie nous allons parcourir sommairement avant de les étudier en détail.

Lorsque le christianisme était encore au berceau , dans un siècle de ferveur et de continuels sacrifices, il n’était pas nécessaire d’agiter par la crainte des cœurs brûlants d’amour ; aussi on ne trouve dans les catacombes que des scènes de tendresse ; l’œil se repose avec bonheur sur les portraits vc-

(I) Inclina raelos tuos et descende. Psnlin. 143.

Ui ICONOGRAPHIE

vénérés du Sauveur et de sa sainte Mère , et sur ceux des apôtres Pierre et Paul , puis se rcjtortent sur des tableaux qui rappellent l’immense charité de Jésus pour les hommes.

La naissance du Messie, l’adoration des Mages, la fuite en Egypte , Jésus-Christ au milieu des docteurs , la guérison du paralytique , la résurrection de Lazare, la multiplication des pains, le bon Pasteur tantôt paissant ses brebis , tantôt ramenant au bercail celle qui s’était égarée , tels sont les traits qu’on rencontre souvent mêlés aux scènes bibliques.

Les tableaux de l’Ancien Testament sont choisis , presque tous, parmi ceux qui pouvaient encourager les premiers chrétiens au milieu des combats qu’ils avaient à livrer et de leurs dures épreuves. C’est Noé dans l’arche du salut, s’élevant audessus des Ilots qui couvrent la terre ; c’est Abraham prêt à immoler son (ils Isaac ; Moïse frappant le rocher aride pour en faire jaillir des sources abondantes , ou recevant les tables de la loi ; c’est Jouas sortant sain et sauf des entrailles de la baleine ; Daniel dans la fosse aux lions ; David , etc.

Il est facile de comprendre combien tous ces sujets devaient être chers à nos pères ; ces hommes si cruellement éprouvés méditaient, en les contemplant, sur cette aimable providence qui sait, quand il lui plaît, changer les foudres en pluie féconde (1).

On trouve aussi dans les catacombes des signes mystérieux qui rappellent au chrétien les combats de ses frères et leurs triomphes, les devoirs qu’il a lui-même à remplir et ses immortelles espérances.

Il est à remarquer qu’un sujet biblique ou évangélique une fois admis, était reproduit de siècle en siècle ; on ajoutait bien de nouveaux sujets , mais en général on conservait les anciens.

(I) Puliumi in pluviain fecil. Psalm. 134-7.

CHRÉTJKNNE.

Nous ne prétendons pas que tous les tableaux que nous venons d'indiquer, aient existé pendant les fureurs des persécutions ; il est plus probable que la plupart sont d’une époque postérieure.

Lorsque la paix fut rendue à l’église , la dévotion des lidèles les porta à orner ces mystérieux asiles.

L’art chrétien s’appliqua d’abord à enrichir de fresques les parois des catacombes , et à sculpter au trait quelques signes symboliques sur les tombeaux ; puis on garnit de bas-reliefs les côtés de ces tombeaux , qui devaient au besoin servir d’autel (1).

A peine délivrée des persécutions, l’église fut ravagée par les hérésies ; alors on rencontre plus souvent Jésus-Christ entre les apôtres Pierre et Paul, l’un qui doit confirmer ses frères dans la Foi , dont la mission est de paître les agneaux et les brebis ; l’autre dont la science doit être pour l’église comme un flambeau toujours allumé. Ce su jet est plusieurs fois reproduit sur les tombeaux de St. -Maximin en Provence; on y voit Jésus-Christ donnant ses instructions à Pierre, et lui remettant les clefs, puis présentant un livre au chef de l’église et un volumen à l’Apôtre des nations.

Nous arrivons à une époque à laquelle les ornements deviennent plus nombreux ; outre les fresques qui ont été conservées et qu’on retrouve à tous les âges , outre les traits gravés sur les couvercles des sarcophages et les bas-reliefs dont nous avons parlé ; les vases sacrés se couvrent d’images , ou peintes ou ciselées (2); et, pendant que la sculpture multi-

(t) On reconnaît ici l’origine des ornements dont on n garni depuis la partie antérieure des autels.

(2) Tertullien ne nous dit pas comment était exécutée la ligure du bon Pasteur, qui, déjà de son temps, ornait les calices.

plie les bas-reliefs, la statuaire et la plastique s’exercent sur des sujets religieux (1) ; on commence à orner les baptistaires.

La religion s’était créé à elle-même un cercle d’images, mais elle ne répudia pas entièrement les types du paganisme : elle en admit plusieurs, se les appropria et en fit des allégories après les avoir purifiés de toute idée profane. Non seulement dans l’agencement de ses personnages , elle conserva les costumes des Grecs et des Romains , les vêlements furent largement drappés , les plis multipliés à la manière antique ; mais leurs histoires et leurs emblèmes trouvèrent place dans la composition des tableaux chrétiens.

Dans les catacombes on voit Orphée et des divinités fluviales , des satyres et des scènes bachiques , des sirènes et des centaures, etc. Constantin converti porte* sur ses monnaies le labarum orné du chrisme au milieu de symboles païens, et les monnaies de Constance nous montrent ce prince portant aussi le labarum , et couronné par une victoire.

Ne nous étonnons plus de voir sur les magnifiques tombeaux de St.-Maximin , des chevaux marins, des centaures, des dauphins , et de rencontrer , jusqu’au XIIe. siècle et plus tard , des sirènes , des monstres de toute espèce , des formes humaines unies aux formes purement animales comme au temps du paganisme ; le christianisme , en détruisant ce qui pouvait entretenir un culte idolàtrique , usa de sages tempéraments et conserva ces allégories en les expliquant. Cette imitation de l’antique diminua quand l’art ogival se posa comme créateur.

Jusqu’au Ve. siècle on n’avait pas encore osé représenter le Sauveur en croix ; on s’était contenté de l'image de son

(1) Nous parlerons plus tard des statues du lion Pasteur et de Daniel, que Constantin lit élever sur la place publique.

supplice sous différentes formes , soit comme symbole , soit comme attribut; on y avait ajouté, mais rarement, quelques traits de la passion. A cette époque , on vit pour la première fois 1 image du Sauveur , revêtu de sa robe sans coulure et suspendu à l’arbre de la croix ; mais ce ne fut qu’au VIIe. siècle ou au VIIIe. , que les scènes de la passion se multiplièrent: jusques-là , Jésus-Christ en croix n’èlait qu’une exception.

Aux genres d’ornement dont nous avons parlé , la première époque de la période romano-byzantine ajouta les mosaïques qui, déjà sans doute , avaient été mises en usage dans les basiliques constantiniennes (1). On remplaça souvent par ces mosaïques les fresques primitives, on en couvrit non seulement les parois des murailles et la coquille absidale , mais l’aire elle-même des églises.

Cette marqueterie de marbre était disposée de manière à former des arabesques et souvent des figures et des traits historiques. A l’époque Mérovingienne , un grand nombre de nos églises de France étaient remarquables par ce genre d’ornementation ; on lit dans la vie de saint Pallade , qui monta sur le siège épiscopal d’Auxerre en 622, qu’il fit élever à Vergers , près de Donzy , maintenant diocèse de Xevers , une magnifique église en l’honneur de saint Germain; elle était remarquable surtout par ses mosaïques qui égalaient en beauté celles dont le saint évêque avait orné la basilique de saint Eusèbe d’Auxerre. Toutes ces mosaïques n’étaient pas uniquement composées de pièces de marbre varié; plusieurs étaient formées de fragments de verres de différentes cotdeurs. >ous en retrouvons encore au XIe. siècle ; l’autel de

(d) On sait que les Romains ont souvent employé les mosaïques comme ornement dans leurs édifices; il est donc probable qu’elles ne furent pas oubliées dans les anciennes basiliques.

St. -Guillem-du-Désert, donné par le pape saint Grégoire MI, est en marbre blanc encadré dans des moulures de marbre noir ; il réunit tout à la fois la sculpture au trait et la mosaïque; les intervalles des arabesques et des figures sont garnies de verres de couleurs variées. Au XIIe. siècle (1) , la prunelle des statues fut souvent formée de marbre , de verre , ou d’émail (2), dont on ornait aussi la circonférence des nimbes; des trous y étaient pratiqués à dessein.

Les mosaïques historiques s’employaient toujours au XII*. siècle, dans l’ornementation défaire des grandes basiliques. On sait que saint Bernard, parmi les reproches qu’il adresse aux moines de Cluny sur l’excessive somptuosité de leurs églises , se plaint qu’on est souvent forcé de cracher dans la bouche d’un ange , et de mettre le pied sur la face d’un saint (3).

A partir du VIIIe. siècle jusqu’au XIe. , les études iconographiques sont nulles ou à peu près ; l’hérésie des iconoclastes , appuyée sur le double système des Juifs et des Sarrazins, avait juré la destruction des images; son souffle empesté , après avoir paralysé le génie oriental , répandit sur l’Occident ses funestes influences.

Les premiers chrétiens durent faire paraître une grande réserve dans le respect extérieur rendu aux images ; ils avaient à craindre d’entretenir les nouveaux convertis dans des pratiques idolâtriques ; d’un autre côté, ils ne voulaient pas que les païens , trompés par les apparences , pussent leur reprocher les erreurs qu’ils cherchaient à détruire. Ces images ne

(1) Entre autres exemples, nous pourrions citer les bas-reliefs de la Charité-sur-Loire.

(2) Au lieu de marbre, de verre ou d’émail, on se contentait quelquefois d’y couler du plomb.

(3) Sæpe spuitur inore angeli, sæpe alicujus sanctorum faciès calcibus funditur transeuntium. St.-Bern. apol. de vita et moribus relig. cap. xi.

faisaient donc pas partie du culte , seulement elles venaient en aide aux prédicateurs; c’était, nous le répétons, le livre des ignorants, continuellement ouvert sous les yeux du peuple, et offrant à son admiration les belles actions inspirées par la morale évangélique. De l’admiration de ces belles actions , au respect et du respect au culte, il n’y a qu’un pas ; on finit donc par rendre à ces images des hommages qui se rapportaient dans l’esprit des fidèles aux saints personnages dont la vie était représentée; mais ces hommages ne pouvaient être confondus avec le culte d’adoration qu’on ne rendait qu’à Dieu. Tel était cependant le reproche mal fondé que les iconoclastes adressaient à ceux qui vénéraient les images, en les accusant d’idolâtrie.

Malgré les protestations des catholiques et les canons du second concile de Nicée , ces hérétiques brisèrent les images partout où ils les rencontrèrent , et poursuivirent , pendant cent vingt ans , leur œuvre de destruction , c’est-à-dire, pendant le cours du VIII'-. siècle et la première partie du IXe.

L’Occident, quoique moins avancé dans les arts , avait aussi ses images , mais on ne leur rendait aucun culte ; elles servaient seulement à l’instruction du peuple. Nous avons vu Sérénus , évêque de Marseille , à la fin du VIe. siècle , briser les images de son église sous prétexte que son peuple les honorait d’un culte superstitieux. Les pères du Concile de Francfort, tenu en 79ù, eurent peine à admettre les canons du second concile de Nicée, et ils ne le firent qu’avec restriction.

Quelques années plus tard , en S2U , un concile de Paris , tout en admettant l’usage des images, défendait de leur rendre aucun cnlte. Les évêques craignaient que le peuple, peu instruit, ne se laissât trop facilement entraîner à un culte idolâtrique.

Il est facile maintenant de se rendre compte de la rareté des monuments iconographiques, pendant les VIIIe. etlX". siècles.

Le Xe. siècle fut peu fécond en iconographie , comme il

fut peu riche en architecture ; les terreurs qu’inspirait l’approche de l’an mil, avaient g'acé les âmes et paralysé le génie.

Le XIe. siècle reproduisit en tâtonnant les traits de l’Ancien et du Nouveau Testament, dont nous a\ons parié plus haut; il y ajouta J. -C. docteur au milieu des quatre évangélistes ou de leurs animaux symboliques. L’art dégénéré semble reprendre une nouvelle vie , mais avec cette nouvelle vie il se revêt des langes de l’enfance. On peut déjà admirer un certain talent dans les ornements empruntés au règne végétal , dans les réseaux et les arabesques , et même dans les oiseaux. Il n’en est pas de même des quadrupèdes et des formes humaines. Les artistes ne les attaquent qu’avec un ciseau incertain. Cependant la sculpture s’exerce après les chapiteaux, les tympans , les autels et les cuves baptismales, et quelquefois la peinture polychrome vient couvrir les œuvres de la sculpture , comme pour en dissimuler les défauts.

A la fin de ce siècle , et pendant le cours du suivant surtout , l’iconographie fait de nouveaux progrès ; les archivoltes et le tympan du portail , les chapiteaux des colonnes , les stylobates et les piédestaux , les calices et les ciboires , les encensoirs et les châsses , les crosses épiscopales ou abbatiales et les évangéliaires , en un mot , tout ce qui , dans les églises, peut être enrichi de quelqu’ornemeut, exerce le talent des iconographes ; bientôt les émaux et les peintures sur verre viendront offrir de nouvelles ressources à la fécondité de leur imagination (1).

' (1) Les émaux étaient connus des Egyptiens, des Babyloniens et des Phéniciens ; les Grecs, les Etrusques et les Romains en faisaient grand cas, et l’on conserve d’eux plusieurs ouvrages en ce genre. Les émaux employés dans notre ornementation chrétienne sont rares avant le XIIe. siècle. Si on en excepte quelques mosaïques, ce fut au XIIIe. siècle • qu’on commença avec l’émail des tableaux qui le disputaient à la peinture. On sait aussi que les verres de couleur remontent à une haute

Cependant le Catéchisme monumental se complète ; ce ne sont plus quelques traits isolés, c’est toute la vie du Sauveur , c’est sa glorification , ce sont ses triomphes , l’établissement de son église , ses combats et ses victoires , la lutte détaillée du bien et du mal ; les vertus et les vices , le dernier avènement du Fils de l’Homme, enfin les espérances et les châtiments de l’autre vie.

On voit toul-à-coup des sujets effrayants succéder à des scènes de bonté et de tendresse ; on en est étonné et on se demande les motifs de ce brusque changement ; nous les indiquerons lorsque nous parlerons de Jésus-Christ Juge.

Pendant le XIIe. siècle , l’art se perfectionne , les ciselures deviennent plus délicates , les vives couleurs de l’émail viennent donner un nouvel éclat à l’or et à l’argent. D’un autre côté , la pierre et le marbre ne sont plus seulement ébauchés ; on les fouille profondément, et si la statuaire laisse encore beaucoup à désirer sous le rapport du dessin , si au premier coup-d’œil on regrette de rencontrer quelquefois ces figures osseuses , ces bustes allongés , ces membres grêles et presque décharnés , on est forcé d’admirer l’austère dignité que les artistes ont su donner à leurs sujets ; on se rappelle d’ailleurs qu’il n’entrait pas dans leur plan de s’attacher aux formes matérielles ; ils recherchaient des beautés d’un autre ordre.

Les artistes qui ont le plus contribué à accomplir , aux XIe. et XIIe. siècles , cette révolution iconographique , devaient sortir de la célèbre école de Cluny , car c’est principalement dans les églises qui dépendaient de cet ordre qu’on peut étudier avec fruit les détails et les progrès de l’iconographie

antiquité ; mais on convient généralement que la peinture sur verre est une des inventions du XIIe. siècle, du moins on 11e connaît pas de vitraux peints authentiques, avant ceux dont l’abbé Suger orna l’abside de l'église de St. -Denis.

Tl

chrétienne , à la fin de la période romano-bizantine. Les églises les plus remarquables sous ce rapport , soit au centre , soit dans le midi de la France, ont été construites sous leur influence. Il nous suffirait de citer , en Bourgogne : Vézelay , la Charité-sur-Loirc , St. -Sauveur de Nevers , SL-Pierre-le- IMoutier , etc. ; puis en se rapprochant du Midi , St.-André- Lc-Bas à Vienne, et plus loin St. -Gilles, St.-Guillenj-du- Désert, les églises de Gaillac et autres, toutes dépendantes de Gluny (1).

Ces moines artistes se mettaient à l’œuvre sans avoir échauffé leur imagination par la considération des beautés molles et efféminées ; leurs frères revêtus de leurs sacs de bure, les joues creusées par les jeûnes et les macérations, le front rembruni et ridé par les méditations des vérités éternelles, étaient leurs modèles ; ne nous étonnons pas de l'austérité de leurs œuvres (2).

La période ogivale fut loin de répudier les traditions iconographiques des siècles précédents. Elle se contenta , il est vrai , d’orner ses chapiteaux des produits du règne \égétal et de quelques légendes ; les scènes de l’Ancien et du Nouveau Testament , les allégories multipliées et les symboles qui couvraient les chapiteaux romano-bizantins disparurent ;

(d) Constantin Copronyme , un «tes plus ardents destructeurs des images, persécuta les moines, confisqua les maisons religieuses* et fit défense à qui que ce fîtt d’embrasser la vie monastique. Cette conduite semblerait indiquer que dès-lors les sculpteurs et les peintres religieux sortaient des couvents.

(2) Il est à remarquer en général que la statuaire est plus parfaite sous le rapport du dessin et de l’exécution dans le midi de la France, à l’époque transitionnelle ; les églises de St. -Gilles et de St.-Trophime d’Arles, en sont une preuve. C’est sans doute parce que les sculpteurs avaient sous les yeux les chefs-d'ivuvre que leur offraient les villes d’Arles et de Nîmes.

CH «ÉTIENNE

mais le tympan et les voussures du portail furent consacrés au développement des vérités évangéliques ; on y ajouta souvent la légende du patron et les mystères de la vie de Marie ; en même temps , les tableaux du portail se garnirent de magnifiques médaillons (1), avec des scènes bibliques, des animaux symboliques , des signes du zodiaque et des fabliaux.

Ce fut au XIIIe. siècle qu’on vit les autels surmontés de rétables ornés aussi de scènes religieuses ; avant cette époque, le trône épiscopal , dressé au fond de l’abside , s’opposait à cette disposition qui eût privé le peuple de la vue de l’évêque.

Cependant la sculpture avait atteint un nouveau degré de perfection ; la main de l’artiste était moins tremblante ; déjà il pouvait fouiller la pierre avec une hardiesse remarquable, et en même temps les formes des sujets devenaient plus gracieuses , les poses plus naturelles ; on savait allier la beauté physique à la beauté morale. Les grandes ligures ne furent plus applaties contre les murailles , elles s’en détachèrent et se trouvèrent protégées par des niches gothiques surmontées de leurs dais.

Le plan magnifique que nous avons admiré à l’époque transitionnelle, se développa sur les vitraux et devint complet ; on peut y étudier la religion dans tous ses détails. Après la triste histoire de nos premiers parents , celle des patriarches et du déluge ; après Moyse et les tables de la loi , on voit la longue suite des prophètes qui ont préparé le monde à recevoir le rédempteur , et dans leurs rangs, on

(1) On donne le nom de tableau à l’épaisseur du mur qui forme le côté d’une baie , soit dans les portails, soit dans les fenêtres. A l’époque ogivale, les tableaux des portails sont toujours ébrasés et ornés d’arcatures , de médaillons et de statues.

commence à remarquer les sibylles assez souvent placées auprès des évangélistes et des apôtres, pour compléter tous les témoignages.

La vie de J. -G. , ses miracles, ses souffrances, sa mort et son triomphe, y occupent une large place ; puis se déroule un tableau que le XIIe. siècle avait déjà esquissé à grands traits ; la synagogue répudiée , et l’église nouvelle épouse admise à partager tout à la fois les humiliations et les \ictoires du Sauveur. Viennent ensuite les légendes des saints les plus célèbres, de ceux, surtout, qui ont honoré la contrée par leurs exemples et leurs miracles, ou sous le vocable desquels les églises sont placées.

Au XIVe. siècle et au XVe. , le domaine des imagiers semble s’agrandir ; les tympans , les voussures , les niches et les pinacles , plus multipliés qu’au siècle précédent , les châsses, les vases sacrés, les livres de prières, les vitraux, les parois de murailles, les voûtes, les chapelles absidales , continuent à se parer des richesses iconographiques ; en même temps les cancels, dont le XIIIe. siècle avait déjà environné le chœur, forment une barrière plus élevée, contre laquelle les stalles se dressent en amphithéâtre, et les jubés étendent leurs gracieuses galeries au-dessus de la grande porte du chœur. Les mosaïques variées ne couvrent plus, comme un riche lapis , la surface du sol , mais les pierres tombales les remplacent partout ; tantôt le sculpteur tumulaire se contente de rappeler par des inscriptions le nom et les vertus du mort dont la pierre couvre les restes , tantôt il y ajoute son image au simple trait ou bien il l’enrichit d’incrustations.

Cependant dès la fin du X1V°. siècle les miniaturistes , les peintres , les sculpteurs et les ciseleurs commençaient à s’éloigner des types traditionnels ; la pensée humaine voulait déjà se substituer à la pensée divine , l’Evangile était d’une sublimité trop simple , les artistes entreprirent de l’enrichir des

caprices de leur imagination. Qu’on jette pour s’en convaincre un coup-d’œil sur les scènes du jugement dernier, de Sainte- Cécile d’Albv , et sur les peines des réprouvés , et qu’on les compare avec les mêmes sujets représentés à St.-Trophime d’Arles, à St. -Lazare d’Autun, et sur les grandes basiliques du XIIIe. siècle. Les artistes de Sainte-Cécile , laïcs de l’école de Giotto , avaient puisé leurs inspirations dans le Dante, tandis que les sculpteurs de St. -Trophime et de St. -Lazare , prêtres ou moines, avaient médité les Saintes Ecritures.

C’est à la même époque qu’on voit cette multitude de singes et de ligures grimaçantes dont il est difficile d’expliquer le motif, tantôt entablées , tantôt en culs-de-lampe et en porteà-faux.

Le XVe. siècle, à son tour, mit une sorte de coquetterie dans ses statues et scs figurines; il ne comprit plus une beauté calme et modeste. Son ciseau et ses pinceaux voulurent bien encore s’exercer en faveur de la religion , car la foi était toujours vivace ; ou reproduisit donc les mêmes sujets qu’aux siècles précédents , mais ou se laissa guider par le sensualisme ; les saints et les saintes auraient pu paraître avec honneur dans un tournois et marcher de front avec les chevaliers et les damoiselles.

Le XVIe. siècle avec son dévergondage n’eut plus qu’un pas à faire pour arriver à l’art païen ; il ne balança pas. C’en était fait de notre iconographie chrétienne ; un épouvantable cahos succéda à l’ordre admirable que nous avons étudié ; les chefs-d’œuvre du génie inspirés par la foi ne furent plus imités; on voulut se débarrasser de la foi pour ne conserver que le génie , mais le génie ne fut plus qu’un cadavre infect. La Mythologie et la Bible , l’Histoire profane et l’Histoire sacrée , l’Evangile et les superstitions populaires. Tout fut mélangé. On vit Mars auprès de saint Michel terrassant le dragon , Hercule armé de sa massue en face de la religion

appuyée sur sa Croix ; la vertu symbolisée par des formes sensuelles présentait tout ce que le vice a de plus dégoûtant , et des anges charnus semblaient placés à dessein de faire rougir les petits satyres qu’on leur donnait pour voisins.

Les admirateurs de cette prétendue renaissance nous objecteront les nudités et ce qu’ils appellent les obscénités des siècles de foi ; et nous , nous leur répondrons que nos sculpteurs et nos imagiers chrétiens ne cherchaient qu’à inspirer l’horreur du vice en le montrant dans toute sa laideur , et que leurs œuvres empreintes du sceau de leur foi n’ont jamais souillé l’imagination la plus ombrageuse , tandis que les œuvres de la renaissance ne sont que l’expression trop fidèle de la corruption, qui régnait alors et dans la chaumière du pauvre et dans les palais des grands. Les uns présentaient l’image du vice pour en dégoûter, les autres pour constater son empire.

Chose remarquable : en même temps que le protestantisme attaquait l’église de Jésus-Christ avec un acharnement inconnu jusqu’alors , et qu’il essayait de saper dans ses fondements l’édifice sacré cimenté du sang d’un Dieu , la renaissance, sa sœur jumelle , inscrivait aussi le mot de réforme sur ses bannières (1).

La foi des peuples fut ébranlée , mais Dieu ne permit pas que le triomphe des novateurs fût complet ; iis purent bien diminuer l’ardeur du feu sacré , il ne fut pas en leur pouvoir de l’éteindre. La religion eut ses champions qui combattirent avec courage et persévérance contre cette double réforme : tandis que d’une part on protestait contre la foi et les œuvres sublimes que la foi avait produites , l’église de son côté élevait sa voix puissante et protestait aussi en s’appuyant sur les

(1) Victor Hugo, dans N.-D. de Paris (Paris à vol d'oiseau) n’a pas oublié d’indiquer l’affinité qui existe entre la renaissance el la reforme: « son paganisme architectural contemporain de Luther, etc. »

antiques traditions ; du même coup elle paraissait frapper les nouveaux iconoclastes et les nouveaux iconographes.

Le Concile de Trente ne se contenta pas de condamner Luther et Calvin , il s’établit le protecteur de l’iconographie chrétienne si vigoureusement attaquée. Après avoir exposé la croyance de l’église sur le culte rendu aux saintes images , après avoir confirmé les décrets du second Concile de Nicéc , le saint Concile recommande aux évêques de proclamer; « que les peintures et les sculptures qui-représentent les différents mystères de la vie du Sauveur, sont autant de moyens propres à instruire les peuples et à les confirmer dans la foi ; que les saintes images sont très-utiles , non-seulement pour rappeler aux fidèles les grâces et les bienfaits que Jésus-Christ s’est plu à répandre sur les hommes, mais encore pour mettre sous leurs yeux les miracles et les exemples des Saints, les porter par là à rendre à Dieu leurs actions de grâce et à prendre ces saints pour modèles. »

Passant ensuite aux abus qui s’étaient glissés dans l’art chrétien , les Pères condamnent les nudités et les ornements mondains dans les images et veulent qu’à l’avenir on ne puisse en placer aucune nouvelle dans les églises sans l'approbation de l’évêque diocésain (1).

Quelques années plus tard, en 1570 , Jean Molan, docteur de l’Université de Louvain, fit paraître son traité des images dans lequel il indique les types traditionnels de Dieu , des Anges et des Saints ; il y flétrit avec énergie ceux qui , non contents de parler un langage païen (2), ne craignent pas de

(1) Con. trid. sess. XX V.

(2) Pierre Bembo, secrétaire de Léon X et depuis Cardinal , mettait dans la bouche du souverain pontife des expressions qui n’auraient convenu que dans celle d’un prêtre de Rome païenne ; il faisait dire au pape, annonçant sa promotion aux Rois et aux princes, qu’il avait été créé pontife par les décrets des Dieux immortels. Nous pour-

peupler d’idoles le temple du vrai Dieu (1).

Le XVIIe. siècle, sans s’éloigner entièrement du genre de la renaissance , se montra cependant plus réservé. On rencontre bien encore un mélange du sacré et du profane , car les Italiens continuèrent à imprimer leur cachet sur les œuvres de ce siècle ; mais en général dans les scènes religieuses les nudités furent moins révoltantes , les sujets furent plus respectés.

L’iconographie allait être privée d’une des portions les plus riches de son magnifique domaine; la peinture sur verre, déjà réduite en grande partie à de simples grisailles, allait insensiblement disparaître. Bientôt, au lieu de ce jour mystérieux si favorable aux saintes méditations et qui ajoutait à la majesté de nos augustes cérémonies , des flots de lumières vinrent inonder de toutes parts les édifices sacrés ; à la place de ces myriades de saints qui exposaient aux yeux des fidèles , les vertus qu’ils avaient pratiquées pendant les jours de leur pèlerinage , et qui montraient à leurs frères voyageurs leurs immortelles couronnes pour ranimer leur courage , les yeux fatigués ne rencontraient que le vide.

Le XVIIe. siècle avait commencé à négliger cette branche de l’art chrétien , le siècle suivant finit par ne plus s’en occuper; l’indifférence sur ce point alla si loin qu’on oublia jusqu’aux procédés des peintres-verriers ; quelques sculptures sur bois , des fresques , des peintures à l’huile , des tapisseries , telles ont été les œuvres iconographiques du XVIIIe. siècle.

Quand on s’est engagé dans une fausse route, on ne sait

rions citer nombre d’exemples aussi inconvenants ; les Italiens surtout se plaisaient à faire revivre les anciennes formules en usage au siècle d’Auguste.

(1) De liist. St. Imag. lib. il cap. 57.

où on va , peut-être au précipice. La décadence de l’art fut le triste résultat de la renaissance.

Qu’on ne se persuade pas cependant cjue l’église ait prêté son concours à l’art devenu païen ; elle en subissait les déplorables conséquences, mais elle ne l’accepta jamais comme un fait acccompli.

Le Concile de Trente avait protesté contre toute innovation dangereuse en ce genre , Jean Molan et d’autres docteurs catholiques avaient déjà travaillé de tout leur pouvoir à maintenir les anciennes traditions iconographiques, lorsque Benoît XIV. , en 1745 , consulté sur certaines images de la Trinité , rappela les types traditionnels et défendit de s’en écarter.

La révolution de 1793 vint à son tour, non plus pour innover , mais pour détruire ; elle se chargea de renouveler avec un nouveau degré de fureur les sacrilèges attentats des iconoclastes et des huguenots ; une guerre à outrance fut déclarée à Dieu , à la Sainte Vierge et aux Saints. Après avoir remplacé nos dimanches et nos fêtes par les décades et les sans-culotides , après avoir substitué à nos Saints dans le calendrier républicain les légumes de nos jardins , les instruments d’agriculture , les animaux de nos basses-cours , on entreprit de détruire tout ce qui touchait 'a la religion.

Tandis qu’on jetait dans le creuset révolutionnaire les reliques et les vases sacrés , le marteau destructeur s’attaquait aux bas-reliefs , aux statues , aux vitraux qui décoraient nos basiliques , et la torche incendiaire réduisait en poussière les ornements sacerdotaux, les riches tapisseries, les tableaux et les manuscrits les plus précieux. Ce qui ne fut pas complètement détruit fut mutilé ou lacéré ; peu de monuments restèrent parfaitement intacts.

Le XIX°. siècle trouva le sol français jonché de ruines ; les guerres de l’Empire ne permirent pas de fouiller ces ruines pour en recueillir les vénérables débris , et nos monuments

ICONOOUAPHIj:

restèrent long-temps encore dans le triste état où la révolution les avait laissés.

A- notre époque était réservée la gloire de rétablir les œuvres de nos pères , considérées d’abord pendant près de trois siècles avec tant d’indifférence et de mépris , et enfin traitées avec tant de barbarie. Nous comprenons ce qu’elles ont de sublime , nous les environnons de nos respects, nous replaçons avec amour les pierres que le temps et les révolutions en avaient arrachées , et nous recherchons avec empressement tout ce qui contribuait à l’ornement de nos temples sacrés.

Sur tous les points de la France se constituent des Sociétés archéologiques pour étudier nos monuments, travailler à leur conservation et en surveiller les restaurations (1). Nos architectes ne se contentent plus de reconstruire au gré de leurs caprices ou de leur goût particulier, ils s’empressent de réunir les anciens débris pour ne point s’en écarter, ils calquent les statues pour reproduire et la pose et les traits et les costumes d’une manière plus exacte ; ils vont plus loin , ils cherchent à imiter le coup de râpe antique pour conserver à ces monuments toute leur originalité.

Le gouvernement , de son côté , après avoir encouragé ce mouvement artistique et religieux , prend sous sa protection les magnifiques édifices que nous ont légués nos pères , et sait s’imposer de généreux sacrifices pour les soutenir.

(4) A la tête de toutes les Sociétés brille la Société française pour la conservation des monuments , fondée de 1830 à 1833 , par M. de Caumont, et qui, siégeant successivement sur tous les points de la France, a partout dirigé et excité les recherches archéologiques et les restaurations; cette compagnie, qui n’a pas de rivale, connue le disait M. le Ce. de Montalembert, a volé près de 60,000 fr. pour consolider nos édifices nationaux, et chose remarquable, ces fonds ont été produits par la faible cotisation que versent annuellement ses membres dans la caisse de la Société. L’excellente administration de la compagnie et le zèle de M. Gnngain , trésorier, ont produit ce beau résultat.

Que ceux qui consacrent leurs talents à l’iconographie pratique n’oublient jamais la règle que leur a tracée le second Concile de Nicée « Ce n’est point leur caprice ou leur génie « que les peintres ont pris pour guide dans la composition de « nos scènes religieuses ; les usages de l’église catholique , les « types que leur a laissés la tradition , le respect profond « qu’ils avaient pour l’antiquité , telles ont été les sources « fécondes où ils ont puisé leurs inspirations. Nos pères, en « voyant ces images dans nos vénérables temples , les ont ad- « mises avec empressement , et lorsqu’ils ont consacré de « nouvelles basiliques , ils se sont fait un devoir de les y re- « produire (1). »