CHAPITRE VI

Organisation des AméricainSé

' Il est reconnu que rAmérique s'étend sous toutes ie zones , et subit non-seulement tous les degrés ée chaleur et de froid , mais encore les plus violens changémens de température; et cela , parce que sa surface présente à la fois les montagnes les plus hautes et les plus escarpées , et les plaines les plus unies et les plus étendues. On n'igqore pas davan<» tage que, profondément morcelée par de larges baies sur la côte orientale, cette vaste partie du monde est partagée du Nord au Midi par une chaîne de montagnes , et que cette disposition ex-* pliqué en partie, pourquoi son climat et ses ani* maux présentent si peu de ressemblance avec ceux de l'ancien continent. Aussi lattention se dirige-t^ elle vers ces peuples avec cette curiosité qui s'attache à une race d'hommes d'un hémisphère opposé.

D'une autre part, il résulte de la situation même de TAmérique, que cette cpntrée que de si puis* 2. aS

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tantes barrières séparent du reste du monde , ne pouvait recevoir sa population de plusieurs points difierens. Les tempêtes et les mers brisent ses communications avec l'Europe 5 l'Afrique et les parties méridionales de PAsie; et elle ne se rapproche du vieux monde que dans sa partie nord-ouest. Il ne faut donc pas chercher dans les indigènes une aussi grande diversité que celle que nous aurions d'abord été disposés à attendre; si, en effet c'est d'une seule et même contrée que sont venus la plupart de ses "habitans , et surtout tous ceux qui l'ont peuplée onginairement en se répandant par degrés et presque sans mélange dans l'intérieur du pays , il est certain X que l'on doit reconnaître dans les formes et les dîsr positions des indigènes un caractère de ressemblance presque général , malgré les variétés de climat et de lieu. C'est ce que confirment les diverses relations que nous avons sur l'Amérique méridionale et sep léntrionale; puisqu'elles s'accordent à dire que> quels que soient la différence des climats, et les efforts de , certaines nations pour se distinguer les unes des autres par des précautions artificielles qui font violence à la nature , oii découvre pourtant dans la figure des peuples en général une unifor* mité qui ne se retrouve nuUe part, pas même en Nigritie, avec des traits si frappans. La question de l'org^sation des babitans est donc, jusqu'à un certain point , beaucoup plus facile à résoudre pouir

chjli^itre tt. S59

rAmérique que |)Our une contrée qui présenterait plus de mélangée; et ce sera un moyen d'en hâter la solution , que dé commencer par la partie où U est probable que le passage s'est effectué.

Les nations américaines que Cook ^ a visitées^ avaient, faille moyenne, six pieds de haut. Elles étaient presque buiVrëes 5 et leur visage se rappro^^ chait de la fol*me ' carrée* Les os des joues étaient saillans; la barbe claire; les cheveux longs et noirs } les membres forts et robustes; des pieds difforines^ et le corps bien proportionné. Celui à qui les peu-^ plades de Test de TAsie et des iles voisines sont bien connues, suivra sans intervalles les différens degrés de transition ; et cette observation n'est pas fondée sur une nation seulement^ Car ilest probable que plusieurs nations, et même des tribus de races différentes, ont tenté le passage; mais on ne peut douter qu'elles rie' fusant d'origine orientale, à en juger par leur figure, par leurs difformités même, et surtout par leurs ornement et leurs coutumes. Si on eiplofiit attentivement les côtes nord-ouest de l'Amérique, dont Aous ne connaissons que deux ou trois porls^ ef si nous anons des esquisses d'babitans aussi exactes cpÉb celles que Goôk nous a données des che& dé-Ounalaska et d'autres lieux,

1. Ellii, Relation du troisiém« TO/age da Cook, pas* i>4 •I iniTantei»

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il faut croire qu'il en rejaillirait beaucoup de lamières sur ce sujet Oo saurait si les Chinois et les Japonab n'ont point aussi opéré plus bas leur passage sur cette côte si étendue, et que nous connaissons si imparfaitement , et l'on verrait quelles sont les traditions qu'une nation civilisée et distinguée extérieurement par la barbe peut y avoir apportées; que les Espagnols se joignent aux deux plus grandes nations maritimes de l'Europe, aux Anglais et au:^ Français, pour partager leur honorable esprit de découvertes, et ils auront , par le moyen du Mexique, les occasions les plus favorables d'édaircir ces doutea Dans tous les cas il £iut espérer que le voyagé de Tiaxmann aux côtes septentrionales et que les tentatives Mtes du Canada par les Anglais , nous fourniront des renseignemens aussi neufs qu'importans.

U est singulier que tant de récits s'accordent à représenter les nations occidentales du nord de l'Amérique comme les plus avancées dans la cirilisation. Les Assinibouds sont renommés par la beauté de leur taille, par leur force et leur agilité ; les Kristinaux par leur vivacité et leur intarissable babil ^. Toutefois les meflleurs documens que nous ayons sur ces nations et sur les Shawenèses en gé* néral, ne sont encore, pour la plupart, que des

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